самом деле ты когда-нибудь трогала липкую, вонючую дрянь, которую от страха выделяют лягушки, когда их берешь в руки?
— Это не для меня, — сказал Митч и пристроился рядом с ней. — Уж лучше кувшин с помоями.
— Конечно, — согласилась Дарлин. — А где наша пицца?
Камерон улыбался, отмечая перемену, которая произошла с Дарлин за последние несколько часов. Молчаливая грустная женщина превратилась в веселую собеседницу. Даже Митч повеселел, шутя и развлекая всех анекдотами. И только Пегги вела себя странно.
Сидя рядом с ним, она забилась в угол, стараясь отодвинуться подальше, и не говорила ни слова.
Заказали пиццу и пиво. Пока ждали, Митч развлекал их забавными историями, Дарлин непрерывно смеялась. Пегги иногда вежливо улыбалась, но Камерон чувствовал ее скованность и настороженность. Стараясь расшевелить ее и поднять ей настроение, он вернулся к старой теме.
— Итак, что ты решила насчет картины? — спросил он. — Во сколько мне это обойдется?
— А сколько ты согласен выложить? — поинтересовалась она, играя бумажной салфеткой и не глядя на него.
И тут вмешалась Дарлин:
— О чем вы? Какая картина?
— Та, что висит у вас в фойе, напротив входа, — пояснил Камерон.
— Картина Пегги? — Дарлин повернулась к подруге и засмеялась. — А ты на днях жаловалась, что ее никто даже украсть не хочет.
Пегги продолжала мять в пальцах бумажную салфетку.
— Разрешаю тебе украсть эту картину.
Он схватил Пегги за руки, заставляя ее поднять глаза.
— Это твоя картина? Ты ее нарисовала?
Она оторвала взгляд от салфетки, пожала плечами и, не глядя на него, равнодушно сообщила:
— На первом курсе колледжа. Мой преподаватель, а так получилось, что он был и моим консультантом, сказал, что это напоминает взрыв на фабрике красок и у меня детское восприятие цвета, но он надеется, что с возрастом это пройдет.
Только теперь Камерон понял, почему эта картина так понравилась ему. Яркая и полная энергии, она напоминала ему саму Пегги.
— Ну и как? Прошло?
— Нет, но прошло увлечение, и я сменила специальность. — Она почти с грустью взглянула на него. — Я рассталась со многими детскими иллюзиями.
Смех и шутки продолжались в машине Камерона, пока они ехали к Митчу, чтобы взять его машину, потому что Митч с Дарлин решили отправиться на танцы. Пегги отказалась. К ее большому смятению, отказался и Камерон. Это означало, что к мастерской, где осталась машина Пегги, он проводит ее один.
После того как Дарлин и Митч вышли, в машине Камерона воцарилось тягостное молчание. Пегги смотрела в боковое стекло, а Камерон лихорадочно искал тему для разговора.
— Тебе понравилась игра? — наконец спросил он.
— Да.
— Конечно, хотя жаль, что «Медведи» проиграли…
— Все равно игра получилась хорошая, — заверила его Пегги. — Ты в самом деле собирался играть в Пенсильвании?
— Откуда ты знаешь? — удивился Камерон, уверенный, что об этой своей юношеской мечте никому не рассказывал.
— Ты говорил об этом моему племяннику.
Он совсем забыл об этом разговоре. Тогда он поделился с мальчиком своей заветной мечтой только потому, что Джоэл очень напоминал ему его самого.
— Да, меня тогда в самом деле пригласили и предложили стипендию и в Пенсильвании, и на Северо- Западе. И я выбрал Северо-Запад.
— Ты говорил, что мать заставила тебя выбрать Северо-Запад, потому что не хотела отпускать далеко.
Он улыбнулся, все еще думая о своих победах на футбольном поле.
— Вот так я оказался завзятым сплетником в глазах твоих и твоей семьи.
— Твоя мать старалась контролировать своих дочерей так же, как тебя и отца?
— Это что, новая попытка психоанализа? Хочешь вычислить, что отвратило меня от женитьбы?
Пегги хватило одного взгляда, чтобы увидеть, как он опять замыкается в себе. Опыт подсказывал ей, что надо отступить, но она так и не научилась терпению.
— Не все женщины похожи на твою мать.
— Тебе только так кажется.
В его словах звучала горечь.
— А Кара была похожа на твою мать?
— Кара, — он усмехнулся, — никогда не плакала и не причитала, она даже не настаивала на своем решении. Я мог делать что хотел. Но она знала, как управлять мужчиной. Ты хочешь узнать, как это выглядело? Так вот — я позволял ей управлять собой, как мой отец позволял это матери.
«Значит, он все же позволял женщине манипулировать собой, — подумала Пегги. Эта догадка удивила ее и в то же время многое прояснила. — Так вот почему ты никого близко не подпускаешь».
«Да, это было действительно так, — мысленно подтвердил Камерон, — а Пегги Барнетт только пытается преуспеть в этом».
Он хрипло рассмеялся, и Пегги заметила, как побелели костяшки пальцев, когда он изо всех сил сжал в руках руль. Она поняла, что проиграла. Попытка заглянуть в его прошлое не увенчалась успехом.
— Я знаю, что ты хороший парень, — сказала она, желая от всей души, чтобы Камерон понял, что она поступает так не из праздного любопытства. — И из тебя получится чудесный муж.
Он презрительно хмыкнул, но Пегги не обратила на это внимания.
— Ты играешь роль плейбоя, — продолжала она, — но тебе претит эта роль, и ты явно чувствуешь себя не в своей тарелке. Ты боишься полюбить, но обязательно влюбишься.
— В кого?
— Например, в меня. — Она думала об этом давно, запоминая все случаи, когда он помогал другим. — Ты отзывчивый и добрый человек, Камерон. Даже в тот первый день, когда ты опоздал на встречу со мной, это произошло из-за женщины, которая перенесла удар и не могла обойтись без твоей помощи. И сегодняшнее свидание ты тоже устроил потому, что хотел помочь Митчу и Дарлин.
— Ради Бога, не делай из меня святого, Пегги. Я потратил время на миссис Веймер только потому, что она моя хорошая клиентка, а Митчу помог потому, что он мой лучший друг.
Вскоре Камерон въехал на стоянку рядом с мастерской. На двери висела табличка с надписью «Закрыто», и только две машины стояли на площадке: Пегги и Дарлин. Заглушив двигатель, Камерон повернулся к Пегги.
— Ладно, ты права, я вырос в ненормальной семье.
Он сам удивился собственным словам.
— Моя мать плакала или изображала приступы болезни и отчаяния, чтобы добиться своего, и отец всегда уступал ей. Моя старшая сестра успела уже три раза выйти замуж. Посмотри вокруг. Много ли нормальных семей? Мой дядя прав: чтобы жить полноценной жизнью, надо быть одиноким. Я не собираюсь жениться, Пегги.
— А я и не прошу тебя об этом. — Она взялась за ручку дверцы. — Забудь.
Он смотрел, как она выходит из машины, и думал о том, что должен наконец с ней расстаться. Все, что надо было сказать, они уже сказали друг другу.
И вдруг Камерон выскочил из машины.
— Наши планы на завтра еще остаются в силе?! — неожиданно для себя крикнул он вслед Пегги.
Она замешкалась и, удивленная, повернулась к нему.
— На завтра?
— Мы ведь собирались посмотреть ковры.
