– Да вон, по дороге, что через Старую Тягу, – старуха мотнула головой за огород.
– Поскакали, Платон! – Нелли ударила каблуками.
Деревушка-невеличка мигом затерялась позади. Небо сияло прохладной лазурью, и осенняя паутина поблескивала по межам.
– Ни разу еще такое место гадкое не видали, – хмыкнула Катя. – Ведь было у этой карги, все небось было.
– А, ну ее к лешему, – Нелли поправила на скаку треуголку. – Третий час пополудни. Ну правду доскачем засветло? Знаешь ведь, я кашляю в черных избах ночевать.
– А еще чишешь и сморкаешься. Всю ночь.
– Ну тебя совсем, – Нелли помчалась вперед.
Местность между тем изменилась. Леса не приблизились, но по обеим сторонам дороги то там, то здесь замелькали болотца. Одно, другое, пятое… Вот уж черная стена камышей стала сплошной, а дорога под копытами сменилась полусгнившей гатью.
– Ну, заехали… Увязнем, не дай Бог. – Катя пустила шагом.
– Слушай, Катька, где-то я слышала об этом селе… Старая Тяга… Название больно смешное, охотничье. Старая Тяга под Велецком…
– Да какая нам разница? Я другое вот вижу. Чем ближе к городу, тем дорога лучше бывает… А эту гать поди сто лет не подновляли. Не заплутали мы часом?
– Так не сворачивали же никуда, – Нелли потянулась с седла и сорвала бархатную черно-коричневую лохматку. Камышина показалась щеке прохладной и мягкой, хоть мушки вырезывай.
– Помню, что не сворачивали, – Катя, продолжая хмурить темные брови, приподнялась на стременах. – Не пойму, то ли село, то ли нет… Вроде как колокольня.
– Ну и пора бы! – Жалея бросить лохматку, Нелли украсила ею переднюю луку.
– Да чудная какая-то… Вроде как палки на ней.
Не минуло и четверти часа, как палки, увиденные Катей на колокольне, оказались раздвоенным стволом березки, вскарабкавшейся на самую звонницу. Гать между тем не только не закончилась, но сделалась подозрительно подвижной. Черные срубы первых изб переливались изумрудным мхом.
– В таком болоте только водяному жить! – фыркнула Нелли.
– А живет ли здесь кто? – Катя оставалась серьезной. – Дело-то к вечеру, а печи не топят. Да и живности не видно. Плохое место, не везет нам сегодня. Едем-ко дальше!
– Давай хоть ноги разомнем, силы нет, – Нелли спешилась.
– Ну нашла где отдыхать, – Катя неохотно последовала ее примеру.
Гать закончилась. Дорога, шедшая через село, изрядно заросла травой. Нетоптаная трава подступала к избам.
– Барин, а барин, ты мне гостинчика от лисички не принес?
Звонкий голос прозвучал так громко, что Нелли вздрогнула от неожиданности. Перед ними стояло выскочившее из-за завалившегося плетня странное существо, сперва показавшееся огромным ежом, вставшим на задние лапы. Взаправду же это был горбатенький мальчик лет десяти, с остреньким личиком, полускрытым гривою лохматых волос. Одет мальчик был в лохматую же овчину на голое тело, доходившую едва до коленок тощих грязных ножек.
– Тьфу, напугал, – Катя рискнула приблизиться к странному созданию. – Откуда ты взялся такой?
– Я Псойка. А ты отвяжись, пусть-ко мне барин гостинчика от лисички даст.
Катя обернулась с намереньем цыкнуть, но не успела: Нелли уже протягивала мальчишке полушку.
– Блестит, – проворно ухватив монетку, залюбовался горбунок. – Только это не от лисички, не так-то я прост. Откуда у ней в лесу денежка?
– Не нравится, давай назад, – Катя еще сердилась.
– Отвяжись, не ты одаривал, – полушка исчезла за щекой. – В город пойду, пирога куплю, белого, медового с маком.
– Город далеко?
– Пешочком два денечка.
– Эх ты, заплутали, – Катя сердито хлопнула кулаком по плетню. – Никто не живет здесь, что ли? Что это за село?
– Я живу. Больше, правда, никого. А село-то будет Старая Тяга.
– Все верно, – растерялась Нелли, – только та карга говорила, что до города отсюда засветло доедем.
– Налгала из вредности. Вот ведьма-то! Теперь хочешь не хочешь здесь ночуй. Слушай, чучелко огородное, – Катя оборотилась к горбунку, – в каком хоть доме тут заночевать лучше?
– А какой хочешь выбирай, все пустые.
– А отчего село-то опустело? – Занозою сидело в памяти название села, и Нелли никак не могла ее вытащить.
– Долгая сказка.
