многоголосым писком, соединясь в плещущее облако, устремившееся на Инери и Неферт.
Что-то голое и липкое, плашмя ударив Неферт по лицу, убило огонь. Прикосновение это было омерзительно. Копошащаяся, беснующаяся туча поглотила их в темноте.
– Неферт!
Неферт метнулась к Инери, находя его, как когда-то в колодце, по родному, золотистому ощущению тепла… Гибкие руки Инери обняли ее и прижали так крепко, что тепло его тела укрыло Неферт спасительным плащом.
Некоторое время они стояли, переплетая руки, изо всех сил прижимаясь друг к другу.
Влажное хлопанье крыльев смолкло, отдаляясь.
– Это были те демоны, что похожи на птиц с голыми крыльями, – дрожа, шепнула Неферт. – Я думала, они нас убьют.
– Я тоже, – руки Инери ослабли, но не выпустили Неферт. – Знаешь, я когда тебя обнимал, я тебе этим говорил – не бойся. Это будет недолго. А потом мы станем одно.
– А мы почти были одно. Совсем немножечко оставалось.
– Смерть для нас – тигль, я понял.
– И я.
– А у меня есть палочки для огня.
– Нет, пошли пока так. Масла ведь мало.
– Ты в порядке?
– Ага.
– Я тоже. Давай руку!
– Пошли!
Потолок постепенно снижался, это ощущалось даже в темноте. Воздух сделался сырым.
– Стена!
– Где?
– Впереди.
– Ох! Неужели тупик?
– Не знаю. Давай зажжем огонь.
– Сейчас…
Они стояли в огромном квадратном зале с очень низким, почти в рост человека, потолком.
– А ведь мы прямо под гробницей. Какая огромная!
…Узкая лестница, заложенная в кладке стены, вела вверх.
LVI
Лестница вилась в камне, словно змея. Ступени ее были непомерно круты.
– Неферт! Ты еще можешь идти? Хочешь, я тебя понесу?
– Не надо, – ответила Неферт, беззвучно плача. – Я же иду…
– Здесь до нас много-много столетий никто не ходил.
Бесконечные изгибы лестницы вызывали головокружение. Округлые стены тянулись друг к другу, словно желая сомкнуться. Еще немного – и так хорошо будет свернуться в комочек там, где пошире выбита ступень, и остаться там навсегда…
Нет, с ней Инери… Он все равно не даст ей остаться здесь… Надо идти. И откуда-то снова приходят силы…
Лестница неожиданно кончилась небольшой дверью, через которую они вошли в невысокую комнату, по двум стенам которой были расположены открытые входы в другие комнаты и помещения. Все выглядело здесь почти жилым: белый камень, из которого были сложены стены, напоминал домашнюю побелку; синим плиткам, обрамлявшим дверные проемы, был придан вид циновок из тростника. Единственным рисунком была тоже синяя закрытая дверь, изображенная на третьей стене.
– Он здесь живет? Покойник? – странно глотнув воздух, спросил Инери.
– Да нет же, что ты! – ответила Неферт, отчего-то уже совсем не испытывая ни страха, ни усталости, и не глядя протянула Инери руку: пальцы их, в который раз за эту ночь, тепло и надежно переплелись. – Разве ты не знаешь, что к тому, кто живет здесь, и к его сокровищам не может быть незамурованных входов? Покойник должен быть очень далеко отсюда. Это обиталище его Ка. Видишь нарисованную дверь? Он через нее входит.
– Через эту… Смотри, а тут тоже какие-то вещи стоят.
В правом углу комнаты стоял квадратный столик из непонятного, словно запылившегося изнутри дерева, с расположенным на нем ониксовым прибором из четырех бокалов и высокогорлого узкого кувшина. Посуда из гладкого и блестящего желтоватого камня с коричневыми разводами казалась совсем новой – будто кто-то пил из нее недавно.
В другом углу стояли несколько каменных ларцов разного размера – один на другом.
– Мне кажется, что мы когда-то пили с тобой вино из этих бокалов, и оно просвечивало через их камень, – сказал Инери: дыхание его сделалось ровным.
– И был яркий свет, и ночь вокруг. А мы были старше.
Светильник в руке Неферт неожиданно вспыхнул и разгорелся ярче, когда откуда-то из внутренних помещений послышался шорох сандалий, настолько легкий, что его можно было скорее угадать, чем услышать, и им навстречу вышла высокая стройная женщина в одеждах угодного Сетху рыжего цвета. Черные прямые волосы падали на ее плечи.
Нельзя было понять, старым или молодым было ее лицо. Оно двоилось – сквозь ветхие черты старухи проступал торжествующе юный лик девушки… Неизменным оставалось одно – бездонные, как колодец, глаза, во мраке которых мерцали далекие пляшущие огни.
Добро и Зло были одинаково чужды исходящей от нее силе.
– Вот вы и пришли, – сказала она голосом, черным и мягким, как ночь.
– Нам было страшно, – негромко ответил Инери.
– Я посылала на вас этот страх, – сказала женщина. – Но у вас уже не было выбора дороги. Сроки сбылись.
– Но какие сроки, Миу… – Неферт замолчала, поняв, что уже не знает имени той, которая стояла перед ними.
– Моего земного пребывания с вами, – женщина приблизилась еще на шаг. – Я – Бастет, богиня полной луны, воплощающаяся в священной кошке.
Ее ничем не украшенные руки накрест протянулись вперед. Левая рука легла на голову Неферт, правая – одновременно с ней – на голову Инери.
Дети преклонили колени.
– Вы держались за руки, идя ко мне, – вновь заговорила женщина. – Соедините ваши руки теперь.
Инери и Неферт взялись за руки – не чувствуя ни своего тела, ни тепла.
– Дети с темной кровью, вы по праву пришли этой ночью в мертвый город.
Человеческая жизнь осталась за черными водами реки.
За этими стенами – сон ночи.
Там, внизу, во мраке, спит царь в семи золотых саркофагах. Сон его глубок.
Так же глубок будет тысячелетний сон Египта.
Царства падут и поднимутся, но Египет пребудет Спящим Царем Миров.
Спите!
Сон и Смерть едины. Едины Смерть и Любовь. Ложе утомившихся влюбленных окутывает сон – трепетное подобие Смерти. Спите под этим пологом, пока он не станет плотнее!
Ваше грядущее пробуждение – холодная серая страна, каменную колыбель которой еще качают морские волны…
Любовь поведет вас дорогой тайны.
Я обручаю вас на теневое владычество.
Из детской памяти сотрется ночь мертвого города.
Но на челе моих детей начертаны золотые знаки.
Ваши руки найдут друг друга, ваши уста сольются, покоряясь этому начертанию.
