мужиков.
— Говорил про то брат, — нехотя отозвался Герасим, — а деваться некуда. Кому жаловаться пойдешь? Воеводе? Так то не его дело. Он-то мужик справедливый, да в господские дела вмешиваться не станет.
— А до Строгановых век не достучишься. Они два раза на год в городок пожалуют, а мужики в то время все на варницах, — поддакивал Грибан.
— Почему не уйдут? — спросил Едигир, понимая, что речь идет о притеснении мужиков, работающих на варнице.
— Куда уйдешь? Кто тебя ждет? В Москву? К царю, что ли? Так тебя там и ждут. Как брата-то зовут? — обратился Грибан к Герасиму.
— Крестили Богданом, а прозванье дали Шумилка. Шумлив он больно, — и улыбнулся открытой широкой улыбкой при воспоминании о брате.
К полудню въехали в распадок меж двумя горными скатами, где по камням сочился прохладной водой ручей. Лошади тут же потянулись к воде, спеша утолить жажду. Едигир подал знак, чтоб остановились напоить коней, и спрыгнул на камни, окунул ладони в прозрачную воду, зачерпнул в горсть, поднес ко рту. Но какой-то посторонний звук из соседнего ельника заставил его насторожиться.
— Тихо! — дал знак остальным воинам. — Головы пригните! Встаньте за коней! — и сам низко пригнулся к земле. Мужики испуганно закрутили головами, а маленький Грибан и вовсе залез под брюхо коня. Насон Рябухин плюхнулся животом прямо в ручей и, округлив глаза, зашептал:
— Кто там? Зверь или человек?
— Сейчас узнаем, — ответил Едигир и потянул к себе лук.
Сидя на корточках возле коня, он внимательно вглядывался в густой ельник и заметил, как там что-то блеснуло, дрогнула еловая ветка и раздался глухой звук ружейного выстрела. Пуля ударилась о камень рядом с ним и, тонко свистнув, ушла дальше. Бухнул второй выстрел и кони рванули из рук поводья, взвились на дыбы, громко и испуганно заржали.
— Так то наши, из городка кто-то! — крикнул Грибан. — Только у них пищали и есть.
— Эй! Чего по своим палите?! — заорали все. Едигир стремительно вскочил на гнедого и помчался, держа лук наготове, к ельнику. Следом за ним скакал Герасим, выхватив из ножен саблю.
— Сейчас мы проверим, кто там такие — свои или не свои, — кричал он, догоняя Едигира. Послышался треск ломаемых веток, и Едигир наугад, на звук пустил вдогонку стрелу. Кто-то громко заверещал, заойкал.
— Попал! — радостно вскрикнул Герасим. — Сейчас мы их возьмем! Прикрываясь от хлещущих в лицо веток, въехали в ельник и перед ними мелькнули двое с пищалями в руках. В плече одного из них торчала, подрагивая, стрела, которую пострадавший на ходу пытался выдернуть. Увидев всадников, он остановился и, выставив перед собой пищаль, заорал:
— Не подходи! Убью! Остановился и второй тоже пищалью в руках, но, увидев Едигира, крикнул:
— Чего вам надо от нас? Мы же поладили с вашим ханом! Мы с ним друзья! Спросите у него! Спросите!
— О каком хане ты говоришь? — наступая на него конем, недружественно спросил Едигир. Тут кричавший, увидев выскочившего с саблей в руках Герасима, осекся.
— Свои что ли? — от растерянности он опустил дуло пищали, и Герасим быстро наклонившись с седла, вырвал ружье из рук.
— Свои, свои, а то бы висели сейчас на березовом суку, — зло крикнул он, — зачем палил? Где брат мой?
— Какой брат?
— Богданом Шумилкой зовут.
Второй мужик, в чьем плече сидела стрела, краснолицый и толстомордый, наконец, выдернул неглубоко засевшее жало, со злостью бросил стрелу под ноги, с силой наступил, переломив ее.
— Ты погоди про брата спрашивать. Лучше ответь, что за орясина с вами таскается? По какому праву он в русских людей стрелами своими погаными швыряется? А то я с ним сейчас отдельно поговорю. — И он угрожающе поднял дуло пищали на уровень груди Едигира.
— То наш десятник, — ответил Герасим, — а вы кто?
— Кто-кто, — передразнил его толстомордый, — дед Пыхто. Шапку сними, деревенщина. Перед тобой приказчик господ Строгановых Михаиле Митрофанов и помощник его Тугарин Кошкаров. Понял? Чего рыскаете тут? Чего высматриваете? Уж не беглые ли? Или к сибирцам идете по своей воле?
Едигир понял, что перед ним те самые люди, о которых рассказывал Грибан Иванов. Но было совершенно непонятно, чего они дерут горло, когда сами же первые начали пальбу. И про какого хана кричал ему Михаила, когда Гераськи еще не было рядом? Отчего он замолчал, увидев его? Тем временем подъехали остальные, и Грибан заорал в голос:
— А вы чего по своим палите? Мы до вас едем, предупредить о набеге басурманском, а вы из пищалей по нам? Чего случилось?
— Едва ноги от них унесли, — ответил Михаила Митрофанов, перебросившись настороженными взглядами с Тугарином Кошкаровым, — побывали уже у нас они. Как только мы живы остались…
— А брат мой где? — выкрикнул Герасим.
— В полон его взяли и остальных мужиков с ним, — не глядя в глаза, ответил Михаила.
— А вы как от них ушли? Или откупились чем? — подозрительно поглядывая на мешки, что лежали рядом с приказчиком и его подручным, не унимался Герасим.
— Пальнули пару раз, вот и пробились, — неохотно ответил Тугарин, — чего тут хитрого?
— А остальных на погибель бросили?
— Так чего нам животы свои за них класть?! Такого уговору у нас не было. Каждый сам по себе.
— Так, может, поубивали их? Откуда знаете, что в полон увели? — не унимался Грибан.
— Увели. Из лесу видели, как с веревками на шее повели с собой. И Богдашку твоего тоже. Потому и говорим.
— Дорогу покажешь? — вмешался в разговор Едигир.
— Я тебе, песья морда, такую дорогу покажу… — Заорал Тугарин, — нас к своим сородичам завести хочешь? Да?
Едигир понял лишь часть сказанного, но интонация, с которой выкрикивал каждое слово Тугарин и плещущие злобу глаза говорили сами за себя. Он, слегка натянув повод, направил коня на толстомордого, тесня его к дереву. Тот, лишенный ружья, выхватил из-за пояса кинжал с костяной ручкой и замахнулся…
— А ну, подходи сюда, я требуху из тебя выпотрошу! Едигир, мгновенно вскинув правую руку вперед, концом плети достал до запястья толстомордого. Кинжал выпал, и Герасим, ловко подхватив его, приставил к горлу Тугарина.
— Веди меня к брату, а то тут оставлю ворон кормить!
— Как ты смеешь на господского человека оружие наставлять? — завопил Михаила.
— Помолчи, пока цел, — успокоил его Грибан, — нам ведено людей с варниц вывести живыми. Так не мешай нам.
— Да мы и не мешаем, — забормотал тот, — кто мешает… Идите, ищите, а мы причем?
— Брось его, сами найдем дорогу. Я следы найду и брата твоего выручим, — предложил Едигир. Но Герасим упрямо мотал чубатой головой, продолжая держать кинжал у горла Тугарина.
— Нет, без них не пойду. Они братку продали, заложили. Он мне говорил о том.
— Чего болтаешь, — заорал перепуганный Михаила, — ножик-то убери, а то с тебя спросят за господского человека.
— Эй, Грибан, проверь-ка эти мешки. Поглядим, чего они на себе волокут, когда едва живые сбечь успели от басурмана.
— Нашли мы те мешки и даже не поглядели, что лежит в них! — завопил Михаила и кинулся в глубину леса.
— Стой, не дури, — крикнул Насон Рябухин и в несколько прыжков настиг приказчика, свалил его на землю, скрутил руки кушаком. Грибан спокойно подошел к мешкам, легко поднял один, развязал и вытряхнул
