тонах, и временами мне казалось, что они в конце концов передерутся, но выяснения отношений всегда заканчивались мирно. Однажды я увидел игру в догонялки, устроенную Лаэром и Ноланом на баркудах, и только тогда понял, какое грозное оружие оказалось у меня в руках.
От наездников баркудов не отставали и «проклятые», после дооборудования второго дельтаплана они приступили к первым полётам. У меня уже начала кружиться голова от бесконечных взлётов и посадок и маневрирования змейкой над озером. Не у всех «проклятых» прорезались таланты пилотов, но упорство и труд всё перетрут. После первого дня учебных полётов наибольшие успехи показал Акаир, поэтому я решил на первых порах обучать только его. Конечно, это вызвало скрытую зависть у его подчинённых, но после разъяснения ситуации и командного окрика народ успокоился. На третий день Акаир начал самостоятельные вылеты уже без моего участия.
Неумолимое время, как мне показалось, пустилось вскачь, и подошёл срок выполнения первого пункта договора, в котором я обещал зарядить метатели Саадина. Лаэр ещё вчера утром ускакал к переправе на своём баркуде и уже должен дожидаться моего прилёта на берегу Нигера. Гвельфа сопровождали десять конных хуманов, которые обязаны были прикрывать его четвероногий танк от внезапных нападений. Мне оставалось только зарядить пару жёлтых камней Силы из своих запасов и подготовить дельтаплан к вылету. Закончив приготовления, я посадил Акаира в переднюю кабину дракона, и он запустил двигатель. Я решил увеличить лётный опыт командира «проклятых», доверив ему перелёт до переправы на Нигере. Акаир уверенно взлетел, мне даже не пришлось брать управление на себя.
Уже через три часа наш дельтаплан кружил над баркудом Лаэра, а мы с Акаиром пытались понять, можно ли идти на посадку. Гвельф стоял в окружении воинов охраны и приветственно махал нам руками, давая понять, что у него всё в порядке. На противоположном берегу Нигера выстроился отряд ассасинов. Однако узнать среди них Саадина оказалось невозможно, не подлетев поближе. Чтобы не распугать союзников, мы решили не делать круг почёта над их головой, а сразу пошли на посадку. Акаир идеально посадил дракона на воду и причалил к берегу, где нас дожидался Лаэр. Увы, но наша предосторожность не сработала, и я увидел, как перепуганные до смерти ассасины во все лопатки удирают в сторону своего лагеря. Воины вытащили дракона на берег, и мы выбрались из аппарата. Мне пришлось для проформы сделать несколько замечаний счастливому Акаиру, после чего мы подошли к Лаэру. Я дружески поздоровался с гвельфом и приступил к расспросам:
— Лаэр, ты предупредил союзников, что мы прилетим на драконе?
— Конечно, Ингар. Я лично беседовал с Саадином, когда подготавливал переговоры.
— А почему тогда они удрали, как будто за ними черти гонятся?
— Ингар, это твои хуманы такие же отмороженные, как и их князь. Я давно уже привык к твоим чудесам, сам на баркуде, как на лошади, разъезжаю, и то боюсь этих монстров до смерти, а здесь простые люди, ни разу не видавшие дракона. Древнее арбское пророчество гласит, что дракон — это вестник смерти, и если воин увидит дракона, то непременно погибнет в ближайшем бою.
— Такое пророчество, конечно, нам на пользу, но как теперь вернуть Саадина на переговоры? — озадаченно спросил я гвельфа.
К счастью, возникшая проблема решилась сама собой. Через полчаса со стороны лагеря халифа показались трое всадников, среди которых мне удалось рассмотреть Саадина. Обрадованный таким развитием событий, я сел в лодку и поплыл на середину реки к плоту.
Саадин тоже приплыл на плот один, и после недолгих приветствий мы уселись за стол переговоров.
— Князь, вы с каждой встречей всё больше меня удивляете. В прошлый раз вы появились верхом на чудовище, которое называете баркудом, а сегодня прилетели на драконе. В следующий раз вы, наверное, прискачете верхом на Иблисе! Мои воины как последние трусы разбежались в разные стороны, бросив своего повелителя. Мне пришлось лично отрубить голову троим опозорившим меня «бессмертным», — раздраженно заявил Саадин.
— Халиф, прошу меня простить за это недоразумение, но я не хотел пугать ваших воинов и наносить ущерб достоинству повелителя правоверных. Давайте оставим в стороне разные мелочи и приступим к более важным делам. Я привёз камни Силы для метателей, прикажите своим людям принести метатели на берег, и приступим к их перезарядке.
— Уважаемый князь, но мы не заряжаем метатели, у нас есть зарядная станция, в которой от большого камня Силы заряжаются камни, извлечённые из метателей. Установка находится в лагере, и, чтобы перенести её на берег, потребуется много времени. Князь, вы не могли бы показать ваши камни Силы, я боюсь, что они могут не подойти к нашей зарядной станции.
Я достал камни Силы из контейнера, в котором они хранились, и выложил на стол. Саадин, увидев камни, сокрушённо покачал головой и сказал:
— Эти камни значительно больше по размеру, чем наши, и в зарядную станцию просто не влезут. Князь, мне кажется, что мы ошиблись и зарядить метатели у нас не получится.
Над столом переговоров повисла напряжённая тишина, и союз между мной и Саадином, на который я возлагал большие надежды, мог рухнуть в один момент из-за моей торопливости и самонадеянности. Требовалось срочно предпринять решительные шаги для разруливания сложившейся ситуации.
— Халиф, не нужно так сразу отчаиваться и посыпать голову пеплом. Проблем с зарядкой камней Силы у нас нет, и это небольшое недоразумение можно решить очень быстро. Между нами произошло обычное недопонимание, которое легко разрешить. Будьте добры, объясните мне, в каком виде вы хотели получить от меня помощь в зарядке метателей?
— Я думал, что произойдёт обычный обмен, мы обменяем пустые камни на заряженные, а я заплачу вам стоимость зарядки, — пожал плечами Саадин.
— Халиф, вы привезли с собой камни?
— Да, конечно, со мной четыре камня, — ответил Саадин и выложил на стол красные камни размером с грецкий орех в металлической оправе.
В стрессовой ситуации мозги у меня начинают работать с удвоенной скоростью, и если решение лежит на поверхности, то в большинстве случаев мне удается решить проблему. Так произошло и на этот раз. Похожие камни уже попадали мне в руки, просто я не знал, что они предназначены для зарядных станций. Покрутив камень в руке пару минут, я решил попытаться зарядить его из запасов Силы, сосредоточенных у меня в солнечном сплетении. Настройка на камень прошла быстро, всего за несколько секунд мне удалось нащупать нужный ритм колебаний. После настройки осталось только зажать камень в кулаке и закрыть глаза. Поток Силы устремился в магический аккумулятор, и камень через некоторое время стал горячим, вспыхнул голубыми сполохами и ударил меня током. Я выронил камень и непроизвольно замахал рукой, дуя на обожжённую ладонь.
Саадин, сидевший до этого тихо, как мышь в мышеловке, увидев заряженный камень, вскочил из-за стола. В какой-то момент я подумал, что испуганный халиф бросится в воду, однако нужно отдать должное мужеству Саадина — он переборол страх и, побелев как смерть, сел на своё место. Я налил в кубок вина и вложил его в трясущуюся руку арба. Халиф одним глотком опустошил кубок и кивком поблагодарил меня. Затем Саадин взял себя в руки и выдавил:
— Князь, похоже, я совершил большой грех перед Всевышним, казнив сегодня своих воинов. Я прошу простить меня за то, что я потерял лицо и проявил слабость.
— Это вы должны простить меня, халиф, за то, что я показал свою гордыню и, увлёкшись магической задачей, не предупредил вас, а продемонстрировал балаганный фокус, недостойный мага моего уровня.
— Князь, уж лучше бы вы прискакали верхом на Иблисе. В этом случае у меня были бы оправдания моему страху! — горестно заявил расстроенный Саадин.
— Халиф, да не расстраивайтесь вы так, — улыбнувшись, ответил я, — у меня в рукаве ещё много сюрпризов, поэтому давайте займёмся вашими камнями.
Через полчаса Саадин стал счастливым обладателем четырёх заряженных камней Силы, а я стал богаче на увесистый мешок золотых монет и драгоценных камней. Расход магической Силы составил чуть больше половины моего запаса, и даже без его пополнения я мог бы зарядить ещё пару-тройку камней. Пора уже было прощаться, но из лагеря Саадина прискакал гонец, который, соскочив с лошади, прямо в одежде бросился в воду и быстро поплыл к плоту.
