прошлый раз? — язвительно заявил Барак.
— Тебе и такого не поймать. Ты можешь только лошадям хвосты крутить и отираться возле кухни, — огрызнулся Улухай.
Меня стащили с лошади и, подталкивая в спину, повели к шатру на краю поляны. Пока мы с Улухаем петляли по лагерю, я пытался привести разбегающиеся мысли в порядок и анализировал обстановку.
«Если разведчики — воины Арданая, то, возможно, Марул — это знакомый мне дядя Арданая, тогда многие вопросы удастся решить без мордобоя и трупов», — с надеждой подумал я, поглаживая начавшую срастаться руку.
Пока я шевелил мозгами, мы подошли к шатру, возле которого дремал часовой, в полной броне опёршийся на копьё.
— Грым, ты собственные штаны проспишь! — разбудил воина Улухай. — Можно войти? Я пленного мага привёл.
— Ты язык свой прикуси, а то тебе его подрежут! — огрызнулся часовой и скрылся в шатре.
Через пару минут воин вернулся и впустил нас внутрь. В шатре нас встретил заспанный тарг, который пытался продрать глаза, сидя на ковре, служившем ему постелью.
— Показывай свою добычу, Улухай, но если ты снова притащил какого-нибудь тупого крестьянина, то пеняй на себя! — недовольно заявил хозяин шатра, которого, похоже, оторвали от сладкого сна.
— Марул, да ты посмотри на пленника, это целый имперский маг из академии! С тебя бочонок пива! — ответил разведчик, выталкивая меня вперёд.
— Кто такой? — зевая, спросил тарг.
— Здравствуй, Марул, это я, князь Ингар, побратим Арданая, — радостно заявил я, узнав дядю Первого.
— Какой Ингар? — удивлённо переспросил Марул.
— Тот, с которым ты плыл на самоходной лодке по озеру Вортекс из Лира в Карс.
— Не может быть, ты же погиб во время катастрофы на Таноле? — удивлённо спросил Марул, всматриваясь в моё лицо.
— Как видишь, я сумел выжить. Где Арданай?
— С ума сойти! Ингар, у тебя, наверное, сотня жизней, если ты сумел выжить в этом аду! А где твой удивительный пёс?
— Тузика имперцы убили, я как раз в академию и наведался, чтобы рассчитаться за его смерть.
— Ингар, это не ты, случайно, пожар там устроил, дым даже отсюда видно?
— Да, это моя работа. Мне удалось взорвать машину смерти и поджечь башню в академии.
— А здесь ты как оказался? До входа в академию двое суток по горам добираться нужно, — недоверчиво спросил Марул.
— Я через подземный ход выбрался, когда гонялся за Верховным магом Агрипой.
— Значит, сбежала эта тварь. Скользкий этот Агрипа, как змея, много мы ещё горя с ним хлебнём, — расстроился тарг.
— Почему это сбежал? Я этой змее булыжником голову размозжил и поджарил, как головешку. Нет больше Агрипы, спёкся!
В шатре наступила пронзительная тишина, и я даже услышал, как жужжит большая муха, выбирая место для посадки на моей лысине.
— Ингар, ты уверен, что Агрипа мёртв? — наконец ожил тарг.
— Мертвее не бывает.
— Это значит, война закончилась и мы победили?
— Нет, Марул, война ещё не закончилась. У имперцев ещё остались легионы Тита Флавия, которые стоят в Латре. Мне удалось разгромить колонну легионеров, которых имперцы отправили в Мэлор на помощь к Гнею Меруле. Мой союзник халиф Саадин осадил Мэлор и должен на днях захватить город, однако есть одно но. Халиф, скорее всего, думает, что я погиб, когда имперцы сбили моего дракона. Поэтому как Саадин поведёт себя в этой ситуации, мне неизвестно. В большой политике сам чёрт ногу сломит, и сегодняшние союзники на следующее утро легко могут стать врагами. Имперцы решили подписать с халифатом мир на любых условиях, чтобы перебросить войска из Мэлора на защиту Латра. Титу Флавию известно, что Арданай осадил Арис, в городе большие запасы продовольствия, которого катастрофически не хватает в Меране, поэтому драка предстоит яростная. Кстати, у тебя есть связь с Арданаем?
— Да, есть, но связь односторонняя, через почтовую птицу. Арданай и Нара сейчас Арис осаждают, и я могу послать к ним письмо. Правда, у меня всего три птицы осталось, а когда новых привезут, неизвестно.
— Марул, сколько бойцов в твоём отряде?
— В отряде сто шесть воинов. Из них тридцать «охотников за головами» и один метатель с двумя зарядами.
— Заряды к метателю для меня не проблема. Я сейчас напишу письмо Арданаю и Наре, затем ты со своим отрядом поступаешь в моё распоряжение. У тебя есть карта?
— Ингар, карта у меня есть, но Арданай приказал мне разведать подходы к магической академии и захватить пленных, я не могу ослушаться своего князя.
— Все вопросы с Арданаем и Нарой я решу, нам нельзя терять времени. Давай-ка лучше сюда свою карту.
Тарг достал из седельной сумки свернутую в трубочку карту и расстелил её на ковре. Я быстро сориентировался на местности и указал на точку на берегу реки Нерей.
— Сейчас к этому посёлку на берегу реки имперцы гонят колонну пленных тёмных эльфов. Эльфы — мои союзники, и я поклялся спасти их народ от гибели. Среди пленников много женщин и детей, которые могут не перенести дороги, и шансы на их спасение тают с каждой минутой. Если станет известно об уничтожении машины смерти, то эльфов просто вырежут. Как ты считаешь, где нам будет удобнее перехватить караван с пленными?
Марул внимательно посмотрел на карту, и мы приступили к обсуждению маршрута, взвешивая все за и против. После получасового обсуждения нам удалось утрясти все разногласия. Мы решили пройти через горный перевал к магической академии, благо дорога была хорошо знакома разведчикам таргов, а затем повернуть вдоль предгорий в сторону реки Нерей. После разгрома легионов на дороге к Мэлору у Тита Флавия каждый солдат был на счету, и, скорее всего, мы не должны встретить серьёзного сопротивления по дороге. Сведения о пожаре в академии и смерти Верховного мага имперцы до поры будут держать в секрете, чтобы не создавать паники, тем более Агрипу, кроме меня, никто мёртвым не видел.
Закончив обсуждение планов по спасению эльфов, я сел писать письмо Арданаю и Наре. Послание получилось коротким, потому что навыка в написании текстов мелким шрифтом у меня не было, а почтовая птица могла перевозить только письма стандартного размера. В письме я отразил самые важные, на мой взгляд, события и написал, что забираю отряд Марула в своё подчинение. Сложив послание, я отдал его Марулу и отправился в сопровождении Улухая искать источник Силы. Марул сразу после этого приказал сворачивать лагерь и готовиться к форсированному маршу. Тарги — народ самолюбивый, и дисциплина среди воинов поддерживалась в основном с помощью кулаков командиров, поэтому Марулу пришлось лично следить за процессом подготовки к маршу.
Источник Силы нашёлся рядом с лагерем на берегу реки, и через два часа я закончил зарядку своей ауры и камней для метателя. Кроме того, мне даже удалось по-быстрому искупаться и прополоскать грязную одежду, которую я решил высушить прямо на себе. К полудню тарги свернули лагерь, и, перекусив на скорую руку, наш отряд отправился в путь.
Часа через три горный перевал остался позади, и дорога пошла под уклон вдоль горного ручья, текущего по дну ущелья. Погода с утра была пасмурной, но к вечеру небо очистилось от туч, и я увидел впереди огромный столб чёрного дыма.
— Хорошо горит! — сказал ехавший рядом со мной Марул. — Если так дальше пойдёт, то башня обязательно завалится.
Поначалу я обрадовался похвале тарга, но затем на спине выступил холодный пот, и я громко скомандовал:
