— Вампиров? — замирая от ужаса, прошептала Шанна.
— Да. Они обосновались в соседнем замке, а по ночам сосали кровь из местных жителей. Я должен был прибегнуть к помощи церкви, но в своей гордыне решил, что смогу спасти их сам. В конце концов, я ведь был служителем Божьим. — Роман потер ладонью лоб. Стыд и ужас до сих пор жгли ему душу. — Но, я ошибся. Причем дважды.
— Вампиры напали на тебя?
— Да, но почему-то не прикончили, как остальных. Вместо этого, они превратили меня в себе подобного.
— Но почему?
— А почему бы и нет? — с горечью усмехнулся Роман. — Я стал их любимым «детищем». Превратить монаха в исчадие ада… думаю, это тешило их гордость.
Шанна зябко передернула плечами.
— Все уже в прошлом, — махнул рукой Роман. — Грустная история, верно? Священник, настолько закосневший в своей гордыне, что сам Господь Бог отказался от него.
Шанна вскочила на ноги. Лицо ее исказилось от боли.
— Так ты думаешь, что Господь Бог отверг тебя?
— Конечно. Ты ведь сама так сказала, вспомни. Я всего лишь проклятый кровосос… исчадие ада.
— Я всегда все драматизирую. Но теперь я знаю правду. Ты ведь пытался помочь людям, когда эти твари напали на тебя, верно? Ты виноват в этом не больше, чем я в том, что едва не стала жертвой тех бандитов, которые убили Карен! — Она шагнула к нему, и Роман вдруг увидел, как в ее глазах блеснули слезы. — Карен тоже не хотела умирать. И я не хотела прятаться всю жизнь, чтобы остаться в живых! А ты наверняка не хотел становиться вампиром.
— Я получил то, чего заслуживал. Не в твоих силах это изменить, Шанна. Ты даже представить себе не можешь, какие ужасы на моей совести…
— Я… я уверена, у тебя были на это веские причины, — дрожащим голосом прошептала она.
Роман посмотрел на нее, с интересом.
— Мне кажется, или ты пытаешься меня оправдать?
Теперь она стояла так близко, что ему достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться ее.
— Ты тот, кто создал искусственную кровь. И благодаря тебе вампирам теперь нет нужды пить человеческую кровь. Разве не так?
— Так.
— Ну как же ты не понимаешь? — Шанна опустилась на колени возле стула, на котором сидел Роман, чтобы видеть его лицо. — Ты по-прежнему спасаешь людям жизнь!
— Вряд ли это утешит тех, кому я ее сломал, — с горечью прошептал Роман.
— Нет… я верю, что в тебе живет добро! Даже если ты сам уже в это не веришь!
Роман с трудом проглотил вставший в горле комок. Глаза предательски защипало. Теперь он понимал, почему его сердце сразу потянулось к Шанне. Понимал, почему так отчаянно нуждается в ней. После пяти веков отчаяния и угрызений совести в его душе вновь робко шевельнулась надежда.
Прижав Шанну к себе, он замер, понимая, что ни за какие сокровища мира не согласится расстаться с ней. Он докажет, что она не зря поверила в него. Он будет достоин ее любви.
Иван ухмылялся, краем глаза поглядывая на Ангуса Маккея. Огромный шотландец расхаживал перед ним, то и дело кидая испепеляющие взгляды словно надеялся, что этим может его запугать. Не успели Иван и свита переступить порог бального зала, как их окружили горцы. Ивана, Алека, Катю и Галину моментально оттеснили в угол. Невозмутимо опустившись в кресло, Иван с любопытством наблюдал за происходящим. Судя по хмурым лицам, шотландцы ждали только сигнала, чтобы пустить оружие в ход.
Это уже была недвусмысленная угроза. Один удар кинжала прямо в сердце — и долгому существованию Ивана придет конец. Впрочем, Петровский не очень испугался — глупо бояться, зная, что можешь в любую минуту исчезнуть из здания и телепортироваться куда твоей душе угодно. Поэтому он искренне забавлялся, играя со своими врагами как кошка с мышью.
— Объясни мне, Петровский, что тебе здесь понадобилось? — спросил Ангус.
— Меня пригласили на бал. — Рука Ивана незаметно скользнула под широкий кушак.
Шотландцы, не сговариваясь, угрожающе шагнул и к нему.
Иван обезоруживающе улыбнулся.
— Я хотел показать приглашение.
Ангус, смерив его хмурым взглядом, скрестил руки на груди.
— Продолжай.
— Вы, парни, какие-то слишком нервные, — ехидно процедил Иван. — Небось оттого, что мерзнете в этих своих юбчонках.
Оскорбленные горцы угрожающе зарычали.
— Да я тебя на куски порежу, ублюдок! — возмутился один.
Ангус предупреждающе вскинул руку:
— Всему свое время, ребята! Потерпите чуть-чуть. А пока мы немного поболтаем.
Иван, вытащив из-за кушака сложенный вчетверо лист бумаги, молча протянул его Ангусу. Блеснула узкая полоска скотча, которой был склеен разорванный надвое листок.
— Как вы сами можете убедиться, поначалу мы… э-э-э… колебались, ехать на бал или нет, но потом мои дамы решили, что тут можно… м-м-м… неплохо потусоваться.
— Точно! — Катя, развалившись в кресле, вызывающе закинула ногу на ногу. Узкая юбка полезла вверх, обнажив стройные ноги и соблазнительные бедра вампирши. — Мы просто собирались повеселиться. Что тут такого?
Брови Маккея взметнулись.
— Неужели? Можно узнать, как именно? Рассчитывали прикончить кого-нибудь забавы ради?
— Вы всегда говорите гостям гадости? — Иван выразительно глянул на часы. За прошедшие четверть часа Владимир, должно быть, уже успел обнаружить склад, где хранились запасы искусственной крови. Эта ночь должна войти в историю — истинные намерены одержать наконец решительную победу.
Маккей угрожающе навис над ним.
— Эй, ты чего это все время поглядываешь на часы, а? А ну-ка дай их сюда!
— Куда мы попали? — притворно возмутился Иван. — В воровской пригон?
Он возился с часами и при этом так явно тянул время, что Ангус насторожился.
— Держите. — Петровский, страдальчески повздыхав, сунул часы в руку Ангусу. — Обычные часы, можете убедиться сами. А смотрел я на них просто потому, что тут скука смертная. Не бал, а черт знает что!
— Точно! — ухмыльнулась Галина и обиженно надула губы. — Никто даже не подумал пригласить меня на танец!
Ангус передал часы одному из своих людей:
— Проверь их.
Шанна блаженно замерла, прижавшись к широкой груди Романа. Она мечтала подарить покой его душе…
— У тебя сердце бьется! Я же чувствую!
— Да. Но с восходом солнца оно остановится.
— Но я… я думала…
— Что у меня все как у трупа? Нет, милая. Мое тело питается кровью. Чтобы мозг работал нормально, его нужно снабжать кровью и кислородом.
— О-о-о… — растерянно протянула Шанна. — Но я считала, что вампиры… А ты можешь пообещать, что не утратишь контроль над собой? — Шанна зябко обхватила себя руками. — Я… ты небезразличен мне, Роман.
— Тогда пообещай, что останешься со мной. — Он потянулся к ней.
Шанна поспешно отодвинулась.
