— Ну ладно…
И всем было понятно, что это значило. А значило это, что он не успокоится, пока не сделает того же, что сделал Кузнецов, или даже больше.
Тринадцатого января Татаренко сбил 'Фокке-Вульф'.
Почти весь следующий день, четырнадцатого, Кузнецов провел в разведке и только один раз вылетел вместе с Остросаблиным на охрану наших войск. Он зоркими своими глазами увидел над самой землей два 'Мессершмитта' и спикировал на них, ведя за собой Остросаблина. Один 'Мессершмитт' он сбил сразу же, а другой гнал вдоль всего фронта до самого Синявина и там поджег. Немецкий летчик выпрыгнул из горящего самолета и спустился на парашюте.
Пятнадцатого Татаренко, вылетев во главе четверки самолетов, встретил семь 'Мессершмиттов'. Он немедленно повел свои самолеты в атаку, и в результате короткого боя три 'Мессершмитта' были сбиты. Два из них сбил сам Татаренко, а один — Карякин и Рябушкин.
Шестнадцатого утром Кузнецов, вылетев на разведку, обнаружил внизу под собой 'Мессершмитт-110'. Кузнецов подошел к нему сзади, со стороны хвоста. Хвост 'Мессершмитта-110' охранял стрелок; он издали заметил самолет Кузнецова и открыл по нему огонь с очень большой дистанции. Кузнецов продолжал настойчиво нагонять его и, приблизившись, дал очередь. Стрелок сразу перестал стрелять, — вероятно, он был убит. Кузнецов подошел к немецкому самолету почти вплотную и с четвертой очереди сбил его.
Вечером того же дня при ослепительном закате, охватившем полнеба, Татаренко, ведя за собой Костина, Хаметова и Дзигу, встретил пять 'Юнкерсов-88', которые шли на бомбежку под охраной двух 'Мессершмиттов' и двух 'Фокке-Вульфов'.
Татаренко атаковал их спереди, в лоб. 'Юнкерсы' шли цепочкой, один за другим, и Татаренко, летевший впереди своей четверки, дал снизу очередь по первому из них. Он проскочил под ним и, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, что с ним случилось, устремился на второго. Он хотел успеть обстрелять возможно большее число 'Юнкерсов', прежде чем 'Мессершмитты' и 'Фокке-Вульфы' успеют вмешаться.
Этот замысел оказался правильным. Второй 'Юнкерс' упал в лес одновременно с первым, которого добил шедший вслед за Татаренко Костин. А Татаренко тем временем успел атаковать третий 'Юнкерс' и четвертый. 'Мессершмитты' и 'Фокке-Вульфы' кинулись к нему, но он, выворачиваясь из-под их ударов, продолжал бить по 'Юнкерсам'. Ему помогали Хаметов и Дзига, которые действовали так же, как и он: не ввязываясь в драку с истребителями, беспрестанно атаковали бомбардировщики. Третий и четвертый 'Юнкерсы' были сбиты через полминуты после первых двух. Пятый 'Юнкерс' успел удрать. Он умчался к югу, охраняемый двумя 'Фокке-Вульфами' и двумя 'Мессершмиттами'.
Четыре бомбардировщика, сбитые четырьмя истребителями благодаря умному маневру, — это было событие, которое обсуждала вся дивизия. Но уже через сутки, вечером семнадцатого, Кузнецов, повторив в более трудных обстоятельствах то, что сделал Татаренко, достиг таких же результатов.
Кузнецова сопровождали Остросаблин, Карякин и Рябушкин. На закате они встретили двадцать немецких самолетов. Десять 'Юнкерсов' шли впереди, а истребители — восемь 'Мессершмиттов' и два 'Фокке-Вульфа' — несколько выше и сзади.
Кузнецов повторил маневр Татаренко. Его четверка атаковала 'Юнкерсы' спереди и тем самым опередила немецкие истребители. За те несколько секунд, пока 'Мессершмитты' и 'Фокке-Вульфы' спешили к месту боя, четыре 'Юнкерса' были сбиты. Остальные 'Юнкерсы', беспорядочно побросав бомбы в лес, обратились в бегство. Отбив запоздалую атаку 'Мессершмиттов' и 'Фокке-Вульфов', Кузнецов привел свою четверку на аэродром.
Этот день, семнадцатое января, был уже шестым днем боев за прорыв блокады Ленинграда. Поздно вечером, перед тем как лечь спать, Лунин зашел в кубрик, где жили летчики его эскадрильи. Он ежевечерне навещал их в этот час и неизменно заставал их спящими. И на этот раз они спали. Но не все. Койка Кузнецова была пуста. Кузнецов, одетый, сидел за столом спиной к двери и что-то писал.
Лунин, зная, каким утомительным был для Кузнецова минувший день, удивился.
— Письмо? — спросил он.
Он сзади положил руки на плечи Кузнецову, чтобы не дать ему встать.
— Нет, не письмо, — ответил Кузнецов. — Прочтите, товарищ гвардии майор.
'Прошу партийную организацию, — прочитал Лунин, — принять меня в члены ВКЩб), так как я хочу драться с фашистами, находясь в рядах большевистской партии. Я буду сражаться до последней капли крови за освобождение советской земли. Кузнецов Антон Иванович'.
Осторожно отстранив руки Лунина, Кузнецов поднялся и глянул ему в лицо, ожидая, что он скажет.
Но Лунин не сказал ничего.
— Завтра утром отдам Дееву, — проговорил Кузнецов.
Утро восемнадцатого января было даже ослепительнее, чем предыдущее. С рассвета на аэродроме все были радостно возбуждены, так как стало известно, что у южного берега Ладожского озера войска Ленинградского фронта отделяет от рвущихся им навстречу войск Волховского фронта ничтожное расстояние в каких-нибудь два-три километра. Вражеское кольцо, столько времени душившее Ленинград, стало совсем тонким, и все чувствовали, что достаточно еще одного усилия, и оно порвется.
Уваров находился в полку. На протяжении последней недели он почти ежедневно заезжал в полк. На этот раз он приехал ночью и привез с собой секретаря парткомиссии капитана Зубкова. Утром парторг эскадрильи техник Деев, встретив Уварова, показал ему заявление Кузнецова. По правде говоря, Деев несколько даже удивился тому волнению, с каким отнесся к этому заявлению комиссар дивизии. Он посоветовал Дееву провести партсобрание в эскадрилье сейчас же, не откладывая, и немедленно рассмотреть заявление Кузнецова.
— Вот кстати и секретарь парткомиссии здесь, — сказал он. — И я подойду…
— Но ведь сейчас полеты, — с сомнением проговорил Деев. — Все летчики и все техники на старте.
— Ну и партсобрание проведем на старте; — сказал Уваров. — Выберем минутку и проведем. Это очень важно…
Партсобрание состоялось на аэродроме, в маленькой, тесной землянке возле старта, построенной для того, чтобы в нее можно было забежать и обогреться. Члены партии, преимущественно техники, уселись вокруг горячей печки, тесно прижавшись друг к другу. Сизый махорочный дым, выползая из их замысловатых самодельных плексигласовых мундштуков, собирался в облако над головами. Уваров привел на собрание не только Зубкова, но и Ермакова и Проскурякова. Для огромного Проскурякова землянка была слишком мала, и он так и остался в дверях, согнувшись и осторожно втянув голову в плечи, чтобы не разбить лоб о притолоку.
Кузнецов, в комбинезоне, в унтах, стоял посреди землянки возле печки и держал свой шлем в руках. За это утро он уже успел сделать два вылета.
Деев прочитал вслух его заявление. Потом бережно вынул из своей сумки другую бумажку, оказавшуюся боевой характеристикой.
— Боевая характеристика младшего лейтенанта Кузнецова положительная, — сказал Деев.
Он собирался прочесть характеристику, но Проскуряков предложил не читать:
— Мы все Кузнецова знаем, он у нас на глазах воевал.
Когда перешли к чтению рекомендаций, некоторые были удивлены, услышав, как жарко рекомендовал Кузнецова комиссар полка Ермаков. В эскадрилье многие помнили, что Ермаков долго не скрывал своего недоверия к Кузнецову.
Затем секретарь парткомиссии Зубков попросил Кузнецова рассказать свою биографию.
Кузнецов заговорил негромко, и ровный голос его был так спокоен, что казалось, будто он рассказывает не о себе, а о каком-то другом человеке, к которому он притом совершенно равнодушен. Но волнение его выдавали руки, беспрестанно мявшие и вертевшие шлем.
Биография Кузнецова не отличалась сложностью. Он был единственный сын ивановской ткачихи, давно овдовевшей. Того времени, когда бы он не мечтал стать летчиком, он не помнил. В школе он учился не очень хорошо, даже на второй год оставался. Был пионером, потом комсомольцем. Его приняли в лётное училище, но он его не кончил. Да, исключили. Из училища исключили и из комсомола… Он рассказал об этом таким же ровным голосом, как и обо всем прежнем. Но шлем в его руках, смятый, свернутый, в жгут,
