Перекись.
Осторожно сняв с меня бинты, наложенные доктором, он смочил ватный тампон перекисью и почти прошептал:
– Потерпи. Будет немного больно.
Потерпи? Да я буквально млела от каждого его прикосновения? Будет больно? Больнее, чем есть, быть уже не может… Любимый мужчина видит в тебе лишь друга, а любит и желает совершенно другую женщину!
– Ох, – застонала я не то от пощипывания, не то от будоражащих голову горьких мыслей.
– Терпи! – повелительно произнес он и подул на разнывшиеся швы.
От такой неожиданной ласки я чуть не свалилась в ванную. Если это не закончится, я сойду с ума. Нельзя же так издеваться над моей слабой плотью!
– Терпи, – прошептал он и осторожно замотал мою голову свежей марлевой повязкой.
Процедура, мучительная во всех отношениях, наконец-то была закончена, а я, растерянная и возбужденная, не знала, куда спрятать бесстыжие глаза от своего «доктора». Собравшись было выйти из ванной, я заметила на полу пузырек, который уронил Элмер, и наклонилась, чтобы поднять его. Элмер тоже наклонился… И наши взгляды встретились. А потом и не только взгляды…
Элмер на секунду оторвался от моих губ, но только для того чтобы задать вопрос, переплюнувший все мои по нелепости:
– Ты… Ты… Не против?
Моим ответом было продолжение поцелуя. Он подхватил меня на руки, легко и бережно… Мне было все равно, куда он несет меня. Единственное, что я понимала в этот момент, – мне хорошо, восхитительно, сказочно, чудесно… Я могла бы перебрать все подобные эпитеты, какие только встречаются в словарях, и их оказалось бы мало для выражения моих чувств. И еще я понимала, что не хочу останавливаться, пусть это будет только одна ночь. Не важно…
Одна ночь… Я ласкала его обнаженное тело, зная, что это происходит в первый и в последний раз… Оно было именно таким, каким рисовало мое воображение, – сильным, мускулистым, с атласной кожей. Я вдыхала его запах чуть горьковатый, нежный, зовущий… Я задыхалась от счастья в его объятиях и, когда мне казалось, что все происходящее лишь плод моей фантазии, открывала глаза, сомкнутые наслаждением. Я любила его… И все мое сознание, и мое изголодавшееся по ласке тело раскрывались навстречу этой любви…
– Ванда?
– Что, Элмер?
– Да так. Оставим все до утра. Я хочу видеть твое лицо, чтобы говорить с тобой. А здесь темно.
– Хорошо.
Его поцелуй и мои слезы, упрямо наворачивающиеся на глаза…
– Джекки… Джекки…
Я открыла глаза. Было темно. За окном шел снег. А в постели со мной лежал мужчина, который во сне видел любимую. Пора собираться.
Мысли были короткими и отрывочными, как строчки давно забытых песен. Я встала с кровати, натянула свитер, брюки и почувствовала… как будто все это уже было со мной.
Деликатный пес на этот раз не пошел в спальню. Он остался ночевать возле кресла в гостиной. Не хотел смущать нас своим присутствием… Я наклонилась к собаке и тихо позвала:
– Поль.
Он открыл янтарные глазенки и недоуменно посмотрел на меня. По моим щекам стекали слезы, которые я так и не смогла удержать.
– Ну вот и все, – тихо прошептала я. – Конец нашей истории. Пора прощаться, Поль.
Пес встал и проводил меня до двери. Я нежно погладила его по голове, а потом наклонилась и поцеловала в черный нос, на который тут же капнула слезинка.
– Прощай, Поль. Мне будет не хватать тебя…
И твоего хозяина тоже.
Я закрыла дверь и пошла к воротам. Около статуи Тритона с рыбиной я на мгновение задержалась. Этот Тритон, с упорством пытающийся удержать в руках бьющуюся рыбу, напомнил мне Элмера.
– Удачи тебе с твоей рыбой, – сказала я статуе, как будто та могла меня услышать.
Машину мне удалось поймать удивительно быстро. – Куда? – спросил таксист.
– Кафе «Вирджин». На углу Лэйн-стрит. Напротив «Вест компани».
Я не знала, застану ли Эдди, но кто-нибудь из барменов там будет наверняка… Ведь жаловаться на жизнь проще незнакомым людям, не правда ли?
– Пап, ну ты же не хочешь, чтобы весь праздник я слушала мамины наставления? К тому же я пригласила Мэй и Лекс. Они специально задержались до Рождества. Из-за меня, между прочим.
– Но, Ванда…
– Я знаю, что Рождество семейный праздник. Так уж вышло, что наша семья разделилась на две половины.
– Но, Ванда…
– Пап, может, хватит? Ты тратишь свои усилия впустую. Лучше приезжай ко мне после праздника. Познакомлю тебя с Лекс.
– Маме это очень понравится!
– Мы ей не расскажем. К тому же Лекс, как бы лучше выразиться…
– Я уже понял, что у Мэй нетрадиционная ориентация.
– Какой ты догадливый! Прямо диву даюсь!
– А у вас только женская компания? Молодых людей не будет?
– Пап!
– Понял, понял… Ладно, не расслабляйся. Я еще позвоню тебя поздравить…
– Спасибо, пап! Ты – лучший.
Я повесила трубку и побрела на кухню. Суматошный выдался денек. Пришлось вспомнить о благополучно забытом умении готовить. Нельзя же встречать гостей с пустым столом. Слава богу, что Мэй и Лекс решили подождать с отъездом в Мексику. Встречать в одиночестве праздник мне совсем не хотелось.
Застелив большой деревянный стол белоснежной скатертью, я начала расставлять посуду. Снимая с полки хрустальный графин, я уронила флакончик с духами и наклонилась, чтобы поднять его. Перед глазами сразу же встала сцена в ванной: я и Элмер тянемся за пузырьком, вывалившимся из шкафа…
Я поставила графин на пол и закрыла лицо руками. Нет, этому наваждению не будет конца!
Прошел почти месяц, а я все еще не могла прийти в себя после этой истории. Мне казалось, что с Хоули было проще. Правда, и сам Хоули был проще.
Часто я задавалась вопросом: женился ли Элмер на Джекки? Скорее всего, да. В том, что они помирились, у меня не было сомнений. Я даже начала покупать газеты, чтобы прочитать в одной из светских хроник о пышной свадьбе Элмера Айрона и Джекки Слим. Он как-никак крупный предприниматель, она – модель. Правда, зная о нелюбви Элмера к шумихе, можно было заподозрить, что он захочет оставить сие знаменательное событие в секрете. Но захочет ли этого Джекки? – задавалась я вопросом и продолжала покупать газеты. Зачем я это делала? Мне хотелось убедиться в том, что мои иллюзии потерпели крах. И перестать думать об Элмере.
Накрыв на стол, я переоделась. Честно говоря, мне было совершенно наплевать, в каком виде я буду встречать этот праздник, но показывать подругам, что мне безразличен собственный облик, не хотелось. Слишком уж они переживали за меня. Поэтому приходилось держаться «молодцом». После Рождества Мэй и Лекс должны были уехать в Мексику, так пусть они уедут со спокойной совестью, не волнуясь за бедовую подругу.
Окинув хозяйским взглядом квартиру, я осталась довольна. Это вам не халупа дяди Бена! Я переехала сюда сразу после истории с Элмером, решив, что перемена места пойдет мне на пользу.
Моя нынешняя квартира была большой, светлой, теплой и уютной.
Ожидание затянулось. Мэй и Лекс никогда не отличались особенной пунктуальностью. Но опаздывать на
