отлично. Простите, что я заставила вас беспокоиться.
— Не говори ерунды. Ты ни в чем не виновата. — Вин встал со скамьи и подошел к ней.
Лита страшно перепугалась. Что, если вчерашний неудавшийся поцелуй он воспринял как сигнал к действию? Он может сейчас обнять ее на глазах у Барта, а этого она совершенно не хочет. Но Вин только ласково пожал ей руку.
— Я очень рад тому, что ты в порядке.
— Спасибо, Вин. Если бы ты вчера не дотащил меня до «Перл Бич»…
— Пустяки. Я едва чувствовал твой вес — ты легкая.
Щеки Литы зарделись румянцем. Ей польстили слова Вина. Как давно она не слышала о том, что она легкая, что она не полная, а «роскошная», как выразились они с Джефри.
— А где Джефри?
— Ушел купаться. Его не смутила вчерашняя история.
— Есть предложение. — Лита уселась на освобожденное Вином место, рядом с Бартом. — Ты вчера собирался устроить нам прогулку на жемчужную ферму. Поскольку я уже пришла в себя, почему бы нам не отправиться туда после прихода Джефри?
— Ты уверена? — обеспокоенно спросил ее Барт.
Лита взглянула на Барта и краем глаза увидела реакцию Флосси. На ее капризном личике явно было написано недовольство. Какое безобразие! Барт интересуется кем-то, кроме нее, неподражаемой Флоренс.
— Да, конечно. Зачем откладывать такое мероприятие, — просияла Лита. — Тем более что завтра утром мы уже улетаем с Манихи.
Настроение у нее изрядно поднялось, и к приходу Джефри она была накрашена, надушена и готова к выходу.
На жемчужной ферме Лита воочию убедилась в могуществе человека. Какое же это все-таки изобретательное существо — даже жемчуг смог подчинить своей власти!
Оказалось, что выращивание жемчуга — сложный и кропотливый труд, занимающий массу времени и требующий недюжинного умения. Моллюсков, живущих в океане, нужно собрать в определенное время года и выбрать «лучших из лучших». Один моллюск выполняет роль донора, отдавая кусочек своей перламутровой мантии той раковине, которая будет хранить и выращивать в себе жемчуг. Шарик, на который будет «нарастать» перламутр, извлекают из двустворчатого пресноводного моллюска, который водится в реках Теннесси и Миссисипи. Но это еще не все — жемчужница «Маргарита» может отторгнуть инородное тело, путем кропотливой работы внедренное специалистом, и тогда — прощай, жемчуг. А если она не «выплюнет» жемчуг, совершенно не обязательно, что все пройдет нормально и жемчуг будет именно таким, каким требуется, чистым, гладким и ровным.
Женщина, рассказывающая о жемчуге, показала заинтересованной компании продукт производства — черную жемчужину. На Литу смотрел чарующий темный глаз, большой, загадочный… Красота! Все-таки он стоит хлопот стольких людей. Лита подумала о том, что ей очень хотелось бы иметь ожерелье или браслет из такого жемчуга. Но стоит эта красота целое состояние.
Еще им рассказали о том, что «черный» жемчуг бывает разных цветов: светло-серым, золотым, красновато-коричневым… Особенно ценится самый редкий его вид — «зеленый павлин». Как выразилась женщина, он «вызывает ощущение богатства и свежести». Только этот жемчуг далеко не каждому богачу по карману.
— Я бы не отказалась от такого подарка, — прокомментировала Флосси рассказ о «зеленом павлине» и плотоядно посмотрела на Барта. Мол, милый, обещаю тебе райские ночи в обмен на такой «маленький» знак внимания.
Литу передернуло. Как только ее муж может выносить это гадкое жеманное существо? Но Барт, к ее удовольствию, проигнорировал намек Флосси и воздержался от каких-либо высказываний по этому поводу.
Экскурсия по жемчужным плантациям заняла у них большую часть дня, поэтому в «Перл Бич» они вернулись только под вечер. Флоренс все время ныла, что устала и хочет спать (рассчитывая, по всей видимости, что Барт составит ей компанию), Вин как-то странно молчал всю дорогу до отеля. Лита сидела в «каре» (той самой безумной конструкции, на которой их везли из «аэропорта» в первый день приезда) и думала о причине такой замкнутости Вина.
Очевидно, вчерашнее вольное поведение Литы на пляже заставило Вина думать, что она начнет воспринимать его в другом качестве. Как любовника или… А как еще? Но Лита продолжала вести себя с ним, как с хорошим приятелем, не более того. В конце концов, не она должна делать первый шаг, а он, мужчина.
С другой стороны, она была даже рада тому, что он не делает попыток сблизиться, что ждет инициативы от нее. Она испытывала страх оттого, что ее возможные отношения с Вином могут развязать руки Барту, который пока только ухаживал за Флосси, не предпринимая попыток с ней переспать. У нее складывалось впечатление, что Барт ждет: когда же она «оступится», потому что не хочет быть первым «оступившимся».
Насколько же он увлечен этой Флосси? Временами ей казалось, что Барт затеял всю эту «лав стори», только чтобы позлить ее. Она рассказала ему о Вине, а он тут же подцепил эту девицу. Это объясняло его интерес к такой пустышке. Но не исключено, что Лита настолько надоела ему, что в выборе женщины он руководствовался поиском полной противоположности жене. Второе объяснение, естественно, вызывало у нее отнюдь не положительные эмоции. Ревность вставала пеленой перед ее глазами, мешая видеть все, кроме «сладкой парочки» — Флосси и Барта. Сердце сдавливали тиски, пропитанные ядом гидры, жгучим, как укол морского ежа.
И все-таки, подсказывал ей персональный бес из-за левого плеча, тебе нужно поговорить с Вином. Нужно выяснить причину его молчания. И, может быть, предпринять что-то, что разрушит это молчание, стеной встающее между вами. Ангел из-за правого плеча шептал, что вообще стоит закончить всю эту авантюру и перестать издеваться над собой и окружающими. Но к мнению ангела Лита прислушивалась в меньшей степени.
В отеле Вин немного повеселел и предложил ей сыграть партию в шахматы, которые совершенно случайно были обнаружены под скамьей на веранде. И кому только пришло в голову, удивлялась Лита, прятать шахматы под скамью? Ее любопытство вскоре было удовлетворено хозяином отеля, рассказавшим забавную историю о супружеской чете, которой принадлежали эти шахматы.
Муж превратил шахматы в азартную игру и резался в них, как в карты, на деньги, проигрывая своим партнерам крупные суммы. Жена, естественно, возмущалась таким безобразием, поэтому муж играл тайком. И вот однажды, пользуясь отсутствием жены, ушедшей купаться, он предложил сыграть партию одному из отдыхающих. Тот согласился. Но в разгар игры, в самый, так сказать, ответственный момент, муж разглядел фигуру своей дражайшей половины, возвращающейся с купания. С перепугу он в мгновение ока собрал все шахматы и засунул их под скамью. Забрать их так и не смог, потому что жена, чувствуя неладное, следила за ним вплоть до самого отъезда. Так что бедняге пришлось расстаться со своими шахматами и подарить их «Перл Бич».
Лита играла в шахматы плохо и хотела было отказаться от предложения Вина, но веселая история несколько подняла ей настроение, и она согласилась. Они уселись на веранде и начали игру. Флосси ушла- таки спать, поэтому Барт составил им компанию. Он давал советы Лите, а Джефри, поглощающий недюжинное количество алкоголя (конечно же, для того, чтобы расслабиться), помогал играть Вину.
Барт сидел за спиной у Литы. Его негромкий голос, дыхание, овевавшее ее волосы, смущали ее. Ей хотелось, чтобы он погладил ее по волосам, как бывало, когда он будил ее по утрам. Она вновь хотела почувствовать вкус его поцелуев, сладостный плен его объятий. Испытает ли она это еще когда-нибудь? Или эта поездка станет роковой для их брака? Может, он сидит за ее спиной и задается теми же самыми вопросами. Знает ли он ответ?
Игра в шахматы закончилась ничьей. Последний кон мог бы стать выигрышным для Литы, но она не послушалась совета Барта и шагнула ладьей туда, куда совершенно не следовало ходить. Вину не пришлось сдаваться на милость победительницы, Лите не пришлось надевать маску радости (она не очень-то хотела выиграть у Вина).
