треснула, из нее хлынули раскаленные угольки. – Сколько раз просил!
– Ладно, ладно, больше не буду… – Вега примирительно улыбнулась, как лиса, попавшая в западню. – А свечи я все же принесу. Здесь слишком мрачно…
Стряпню Анны оценили по достоинству. Мясо было сочным и мягким, а тушеные овощи – ароматными и нежными. Вино без конца разливалось по кружкам, и, казалось, гроза совсем не пугала этих людей, волей случая оказавшихся в странном покосившемся домике, в самом сердце Трансильвании.
Анна пьянела и с каждой минутой чувствовала, что пора остановиться. Вино – лишь временное решение ее проблем. Они никуда не исчезнут. Тревога затаится, как змея, на один только вечер, а завтра выползет из засады и ужалит сильнее прежнего…
– Ну что? – сытый Майк обвел окружающих довольным взглядом. – Похоже, все наелись и взбодрились. Хотите поиграть в одну очень интересную игру?
– В какую? – оживилась Вега. На секунду Анне показалось, что ее оживление – наигранное. Но это чувство тут же исчезло.
– Игра очень проста, – продолжил Майк, жонглируя посеребренной вилкой. – Даже Алан поймет ее правила, – подмигнул он Веге. – Каждый из нас расскажет по истории. Раз уж мы в Трансильвании – на родине вампиров, то пусть истории будут страшными. Обстановка, согласитесь, соответствующая: одинокий дом со странной хозяйкой, гроза, свечи – в общем, полный набор для какого-нибудь фильма ужасов… Чья история будет признана лучшей, тот и выиграл. Мы проделывали нечто подобное в светлые студенческие времена. Было довольно весело. Ну так как насчет позабавиться и скоротать время?
Он испытующе взглянул на Анну, так, будто пытался измерить глубину ее силы. Анна опустила глаза в тарелку, на которой лежали остатки недоеденных овощей. Овощи сложились в причудливую мозаику – Анне показалось, что из тарелки на нее смотрит баклажанный глаз, обрамленный зелеными ресницами. Нервы, нервы… Она тут же подняла глаза на Майка.
– Майк, пожалуйста… Ты же знаешь, я не сильна по этой части. Единственный писатель в нашей семье – это ты… И, кстати, родина вампиров – не Трансильвания, а Индия. Первые вампиры – ламии – по слухам, обитали именно в этой стране…
– Не важно, – раздраженно отмахнулся Майк. – Какая разница: Индия или Трансильвания? Ты всегда цепляешься к деталям, когда речь идет об атмосфере. Понимаешь? Атмосфере…
Он сжал вилку так, что Анне показалось – она вот-вот треснет, надломленно зазвенев. Анна тут же пожалела о сказанном. Наверное, Майк прав: она действительно цепляется к мелочам. Но ведь дело не в этом. Дело в ее расшалившихся нервах, за которые она испугалась, когда Майк озвучил правила игры.
– Я… – попыталась оправдаться Анна, но Вега, как всегда, бесцеремонно перебила подругу:
– А мне нравится эта игра. Если вы с Аланом не хотите, то мы поиграем с Майком. А, Майк?
– Почему же? Я не отказывался… – подал признаки жизни Алан Дэвис.
Анна даже вздрогнула от неожиданности. То, что Алан заговорил, уже само по себе было любопытным фактом. А то, что он поддержал идею Майка, – чем-то из ряда вон выходящим.
– Ты что – согласен играть? – не сдержала удивления Анна.
Блекло-зеленые глаза Алана перехватили пламя свечи и на секунду даже стали ярче.
– Почему бы и нет? – пожал он плечами. – Я – не немой. И не слепой. И даже знаю парочку страшных историй. По-моему, этого достаточно для того, чтобы принять участие в игре. Майк ведь сказал, что
Сарказм или самобичевание? – все еще гадала Анна. Майк и Вега не без удивления разглядывали новоиспеченного игрока. Похоже, они не ожидали такого поворота событий.
– Хорошо, хорошо, Алан… – Майк был явно обескуражен, но пытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Значит, мы будем рассказывать сказки втроем. Ты ведь не откажешься слушать нас, Анна? – Анна покачала головой. Она была слишком растеряна, чтобы отказаться. – Кстати, еще о правилах… Это могут быть как реальные истории, так и чистый вымысел. И вам не обязательно говорить, правда это или нет. Я доступно объяснил?
Майк обвел окружающих взглядом, который Анна так хорошо знала, – взглядом победителя, господина. Еще не озвучив свою историю, он был полностью уверен – победа будет за ним. Писатель, усмехнулась про себя Анна, писатель и нарцисс. Майк мог любоваться собой даже здесь, в этом маленьком доме, в богом забытом месте…
И все же зря она согласилась выступить в роли судьи. Тревога вновь отвоевывала захваченные хмелем территории. Видит бог, Анна не хотела играть в эту странную игру. Но Майк хочет… Ее муж, ее повелитель…
Майк попросил Вегу найти листочек бумаги. Вега послушно выполнила поручение. Майк отвернулся от всех и проделал с листочком нехитрые манипуляции. Жребий, догадалась Анна. Ее догадка тут же подтвердилась.
– Тяните. – Майк разложил перед Вегой и Аланом все, что осталось от листочка – три клочка бумаги. – Сейчас узнаем, чья история будет первой.
Вега решительно потянула клочок, лежавший посередине.
– Первая, – торжествующе улыбнулась она.
Алан, как обычно, без эмоций вытянул свой жребий.
– Третий. – Блекло-зеленые глаза не выразили ни радости, ни сожаления по этому поводу.
– Что ж, значит, буду посередине. Ни рыба ни мясо, – констатировал Майк недовольным тоном. – Ладно, жребий есть жребий… Итак, мы слушаем тебя, Вега…
Анна подняла кружку и сделала большой глоток. Вот так… Кажется, легче…
Над покосившимся домиком грянул гром. Небо разорвала очередная вспышка молнии. А где-то в глубине дома вновь раздался звук, похожий на стон. Или Анне снова почудилось?..
4
Три сказки для Анны
Мистер Твизуэл был из тех мужчин, что могут сжимать в одной руке пистолет, нацеленный в лицо противнику, а другой держать телефонную трубку и спокойно болтать с женой: мол, хелло, милая, ты уже успела сходить к массажисту? Они могут смотреть в глаза опасности прямо, не опуская взгляда, и в то же время мучиться по ночам кошмарами и бояться пауков. Именно таким человеком был мистер Твизуэл.
Помимо этих замечательных качеств, мистер Твизуэл обладал прорвой денег, давным-давно и хорошо сколоченной бандой, по первому его крику бросавшейся грудью на амбразуру (а точнее, на очередного сумасброда, пытающегося влезть в дела мистера Твизуэла), положением в обществе и очаровательной молодой женой, занявшей два года назад первое место на конкурсе «Королева Уимплингтона».
Можно ли сказать, что мистер Твизуэл был счастлив? Пожалуй, да. Если бы… Если бы однажды с мистером Твизуэлом не приключилась одна достойная внимания история.
Все началось с того, что мистер Твизуэл решил нанять телохранителя для своей молодой и фантастически красивой жены. Как вы уже, наверное, догадались, деятельность мистера Твизуэла была далека от безопасности и закона. А молодая красивая жена, столь часто оставляемая мистером Твизуэлом без присмотра, могла не только стать жертвой недоброжелателей, но и – упаси бог – завести себе любовника.
От одной этой мысли по грузному телу уже немолодого мистера Твизуэла пробегал противный холодок. Поэтому, чтобы сберечь свои и женины нервы, рассудительный мистер Твизуэл пришел к выводу: ему – и, разумеется, ей – нужен кто-то, кто мог бы быть верным стражем и… чем-то вроде евнуха при дворе турецкого султана.
Недюжинный ум мистера Твизуэла долго перебирал вариант за вариантом.
Может быть, Хаксли Мигглс? – скрипели крошечные колесики в голове мистера Твизуэла. Он немолод, храбр, как лев, верен, как пес, изворотлив, как ящерица, и даже умен… Но, тут же осекался мистер Твизуэл, Хаксли Мигглс страшно обаятелен и пользуется славой жуткого бабника. Кто знает, куда подевается его собачья преданность, когда он останется один на один с моей красавицей-женой?
В таком случае, Элистер Джангл, по прозвищу Гиена… Он, хоть и молод, но весьма умен для своих юных лет, да и в храбрости едва ли уступит Хаксли. Элистер мчится быстрее ветра, когда хозяину нужно передать срочную весть. И, главное, – он страшен как черт, поэтому красавица Лиза едва ли разглядит в нем
