– Я хочу служить герцогу Мардеру, – сказал я.
– В качестве рыцаря?
– Да. Я рыцарь.
– Вот как! – Он улыбнулся, не очень приятной улыбкой. – И кто же посвятил вас в рыцари?
– Королева моховых эльфов. Королева Дизири.
– Валяйте дурака за бутылкой вина, Эйбел.
– Сэр Эйбел, сэр. И я не шучу.
– Значит, вы рыцарь. Эльфийскую королеву пока можно оставить в стороне.
– Согласен.
– По крайней мере, телосложением и ростом вы вышли. Полагаю, вы искусный наездник? Именно умение крепко сидеть в седле отличает рыцаря от других людей. Несомненно, вам это известно.
– Рыцаря отличает чувство чести, – сказал я.
Агр вздохнул.
– Но умение скакать на боевом коне имеет первостепенное значение для рыцаря. У вас есть боевой конь?
Я пустился в объяснения, но он прервал меня на полуслове:
– У вас есть деньги на покупку коня?
– На покупку такого, какой мне нужен, недостаточно.
– Понятно. – Агр снова пригладил усики. Вероятно, он делал это неосознанно. – У вас есть поместье, обеспечивающее вас средствами к существованию? Где оно находится?
Я сказал, что у меня нет поместья.
– Я так и думал. – Агр встал, подошел к окну и посмотрел вниз. – Его милости нужны воины. Сэр Эйбел, на каких условиях вы согласитесь служить герцогу?
Я даже не думал об этом и не знал, как объяснить свои мотивы. Через минуту я сказал:
– Я хочу быть рыцарем герцога, по крайней мере, одним из рыцарей. Деньги меня не интересуют.
Снизу доносился звон стали о сталь, и Агр высунулся из окна, посмотреть, что там происходит.
– Вы не просите никакого месячного жалованья? Чтобы хотя бы покрыть свои расходы?
Я помотал головой.
– У меня есть слуга, мастер Агр. По имени Поук. – В разговоре с Танрольфом я назвал Поука своим другом, чем навлек на нас обоих крупные неприятности. Я не собирался повторять эту ошибку. – Я не плачу Поуку, а порой даже не могу накормить или предоставить нормальное место для ночлега. Тогда он сам заботится о себе. – Тут я вспомнил, как лежал, тяжело раненный, в темном форпике, куда сквозь щели в стенках еле пробивался солнечный свет и крысы сбегались на запах моей крови. – Иногда Поук заботится и обо мне тоже – когда я сам не в состоянии о себе позаботиться. Стань я одним из рыцарей герцога Мардера, я бы постыдился относиться к нему хуже, чем он относится ко мне. Если он пожелает оказать мне услугу, я приму ее с искренней благодарностью. А если не пожелает, я постараюсь обращаться с ним лучше прежнего.
Тут Агр впервые посмотрел на меня как на человека.
– Хорошо сказано, сэр Эйбел. При королевском дворе служит один барон, которому повсюду мерещатся эльфы. Думаю, у него с головой не в порядке, и думаю, у вас тоже. Но мне очень хочется верить, что вы все-таки в здравом уме. Если вы немного потренируетесь, из вас получится отличный воин. Вы умеете стрелять из лука?
– Да, сэр, – ответил я. – Умею.
– На учебном плацу во дворе вы найдете другого мастера – мастера Тоупа. Он мастер военного дела, и если вы станете обращаться к нему «сэр», как ко мне, он переломает вам кости. Вы знаете, чем занимается мастер военного дела?
– Нет, сэр, – сказал я.
– Он учит наших оруженосцев и воинов обращению с оружием и верховой езде. Для этой цели я даю Тоупу лошадей. Они недостаточно хороши для настоящего рыцаря, как вы понимаете; но на самом деле для начинающих посредственный конь лучше хорошего, и вдобавок таким образом молодые люди учатся понимать разницу между первым и вторым. Я хочу, чтобы вы сразились с мастером Хоупом. – Он увидел, что я не понял, а потому пояснил: – То есть выехали против него верхом с тренировочной пикой. Он даст вам лошадь, щит и тому подобное. Если выступите хорошо, мы посмотрим, как вы стреляете из лука и как владеете мечом.
Затем тяжеловооруженный воин, проводивший меня к мастеру Агру, отвел меня к мастеру Тоупу. Тот был ростом с меня и такой же широкоплечий, но уже начинал седеть. Я сказал, кто я такой и с какой целью явился в замок, и объяснил, что должен сразиться с ним. Он пощупал мои мышцы. У него были широкие ладони и сильные пальцы.
– Это мускулы, – пробормотал он, – не жир. Вы умеете обращаться с пикой, юноша?
– Надо попробовать, – ответил я.
– Дело нехитрое.
Тоуп вручил мне тренировочный щит. Они гораздо тяжелее боевых, потому что гораздо толще.
– Я буду целиться в ваш щит, – сказал он, пока я подгонял стремя себе по росту. – А вы в мой. Ничего
