— Ты никому здесь не нужен. — Гаррей снял перчатки и поднял скрещенные в запястьях кулаки, отводя беду. — Не знаешь разве, что твоя собственная мать пыталась тебя прикончить? А отца, который тебя спас, судьи графа повесили за ее убийство.
— Нет, — прошептал Джарик. — Ты все врешь…
— Да неужто? Тогда где твоя мать, отродье шлюхи? И где твой отец? — Гаррей ухмыльнулся, демонстрируя щербатые зубы — передние ему выбила лошадь, — и хвастливо продолжал: — Я видел, как умер Керайн. У него лицо стало фиолетовое, а из глаз потекла кровь. Спроси старшего мастера гильдии, если не веришь.
Большой мальчик резким тычком сбил Джарика с ног, а остальные принялись пинать и бить малыша.
Но сын Керайна, воспитанник гильдии кузнецов, почти не чувствовал ударов. Наконец-то он понял, почему все избегали его! Он понял, почему по ночам его снова и снова терзал один и тот же кошмар, от которого он просыпался, рыдая от ужаса, вспоминая блеснувшее серебро, крепкую хватку мужских рук, запах крови и ужасный крик, перекрывший тоскливый вопль женщины.
Гаррей и его приятели продолжали катать его по снегу, и к Джарику вернулась темнота былых кошмаров. Он сглотнул и прикусил губу, но не смог задавить рвущийся из горла крик. И стоило ему закричать, как он уже не смог умолкнуть, а потом все вокруг завихрилось и его с головой захлестнул вернувшийся темный ужас.
Тогда, в прошлом, подмастерья отступили. Они в страхе убежали от мальчика, который лежал на снегу и кричал как безумный. Когда Джарик пришел в себя, подмастерья больше не обращали на него внимания, но отныне его ужас принял конкретную форму, и мальчик больше не наблюдал издалека за чужими играми…
…На острове ваэре взрослый Джарик почувствовал, как эти воспоминания тают, словно снег. Его последний крик прозвенел в роще, не оставив эха, и он попытался разобраться, где прошлое, где настоящее, продолжая закрывать лицо руками, мозолистыми от меча, рулевого весла и шкотов.
Рядом звякнули колокольчики.
Джарик вздохнул и заставил себя расцепить вспотевшие пальцы. Он поднял глаза и увидел, что над ним стоит Тамлин, — черты лица ваэре нелегко было разглядеть в серебристых сумерках.
— Джарик, сын Ивейна, чтобы овладеть мастерством волшебника, ты сначала должен овладеть собой. Обучение будет трудным, очень трудным. Я снова спрашиваю, готов ли ты к нему?
Джарик сглотнул и ответил все еще хриплым от слез голосом:
— Да.
— Ты сможешь снова погрузиться в прошлое, которое только что пережил, и вытерпеть ту же боль? — продолжал допытываться Тамлин. — А может, боль, которая окажется в стократ сильнее?
Джарик поднял светловолосую голову, и его сердитые, полные решимости карие глаза встретились с бездонными черными глазами странного существа. На секунду человек и ваэре замерли, потом Джарик встал и посмотрел на своего мучителя сверху вниз. Юноша и не подозревал, как он сейчас похож на своего отца, Ивейна.
— Да, — твердо сказал он. — Если надо, посылай меня на муки, только не прогоняй ни с чем. Если ты прогонишь меня, все, что мне дорого, погибнет… И это будет куда хуже, чем вытерпеть то, что сделает со мной сатид.
— Ну что ж. — Тамлин взмахнул рукой, и его колокольчики тоненько зазвенели. — Ты заслужил свой шанс.
Ваэре помедлил и добавил, сверкнув глазами:
— Но помни — толку от твой храбрости не будет никакого, если в день испытания ты окажешься безоружным.
Тамлин подмигнул и исчез.
Оставшись один, Джарик не сразу осознал всю грандиозность того, что только что произошло, — его согласились-таки учить магическому мастерству!
Не в силах сразу освоиться с такой крутой переменой в своей судьбе, юноша принялся гадать, как Тамлин узнал, что, несмотря на все упреки Корли, сын Ивейна частенько забывал носить с собой меч.
На пульте замигала россыпь огоньков: ваэре начали анализировать данные, полученные во время первого испытания Джарика. Хотя результаты получились многообещающими, они также показывали, что юношу ждет впереди долгий и трудный путь. Чтобы пройти Круг Огня, Джарику придется преодолеть свои старые детские страхи.
Ваэре просчитали варианты и приготовились к следующему этапу работы.
Механические руки поймали двух землероек: зверьки были с человеческое предплечье и не имели ни зрения, ни интеллекта, но в их телах компьютер собирался посеять семена разумных кристаллов, которые помогут волшебнику овладеть стихиями. Машины загудели, и зверьки протестующе пискнули, когда в их кожу вонзились иглы, введя в кровь каждого животного раствор матрицы сатида. Потом землероек посадили в клетки.
Первый зверек будет хранить в себе кристалл, пока сатид не завершит цикл своего развития и не превратит плоть землеройки в семенную матрицу. Когда матрица установит вторичную связь с человеком, ее память, сохранившаяся от прежнего существования, окрепнет и разовьется — и из этой памяти Джарик должен будет черпать свою власть над землей. Если юноша добьется успеха, вторая землеройка будет сожжена, и выделенная из ее пепла матрица сатида введет Джарика в Круг Огня, если мужество к тому времени не изменит юноше. Даже по самым оптимистическим оценкам у Кейтланда оставался всего один год — а потом темные видения, посланные людям Маэлгримом, подтолкнут человечество к самоуничтожению.
Дни в Кейтланде становились все короче. Хлеб созрел и был убран, а еще какое-то время спустя жнивье в полях побелело от инея. Опавшая листва укрыла холмы разноцветным плащом, но вскоре зимние ветры унесли листья прочь. Во всем Кейтланде забушевали вьюги, наметая высокие сугробы, однако погода на острове ваэре не менялась, и трава на поляне, под которой находился навигационный блок, была по-прежнему мягкой и свежей, как ранней весной.
Юноша, который решился стать Повелителем огня, спал в серебряной капсуле и во сне продолжал учиться.
Несколько месяцев Тамлин показывал Джарику, как бороться с детскими страхами. Все кошмары, преследовавшие сына Ивейна в бытность подмастерьем писца, были тщательно изучены и проанализированы ваэре — и теперь-былую неуверенность юноши сменило гордое осознание собственных достижений. Под руководством Тамлина Джарик наконец-то смог оглянуться на свое прошлое, не терзаясь больше чувством собственной никчемности.
Но Джарику недолго пришлось наслаждаться обретенным впервые в жизни ощущением свободы и внутренней силы. Вскоре ваэре извлекли из погибшей землеройки семя сатида и развели его в физиологическом растворе. Джарик даже не почувствовал, как в его руку вонзилась игла: в то время, как в его кровь вводили чуждое существо, ему снилось, что он сидит на траве в освещенной неярким светом роще, а его крошечный учитель в куртке с колокольчиками излагает последние наставления.
— Помни, опаснее всего для тебя твоя душевная слабость. — Ваэре, зазвенев колокольчиками, погрозил юноше пальцем.
Сын Ивейна с рождения был ранимым и хрупким; но теперь он вырос, повзрослел и на его плечах лежал груз ответственности за все человечество.
— Тебе нужно контролировать свои страхи, иначе сатид подчинит тебя себе, — настойчиво продолжал Тамлин. — Если ты помешаешь ему взять над собой верх, он на время затаится, а потом использует против тебя то, что успел узнать о земле, побывав в теле землеройки. Когда такое случится — значит, ты близок к победе. Но не теряй бдительности! Не упусти нужный момент, подчини себе сатида и разгадай тайны земли. Если же сделаешь неверный шаг, ты погибнешь.
Джарик потрогал лепестки коснувшегося его колена цветка. Нежный бутон напомнил ему кожу Таэн; при мысли о девушке у него защемило сердце, но он отогнал воспоминание о ней — и вместо этого вспомнил лицо Келдрика, старого рыбака, чья лодка пронесла сына Ивейна сквозь штормовые моря. А еще он вспомнил лесника, который научил его чувству собственного достоинства, и мастера-писца, в детстве
