шарики, по виду напоминающие мох.
— Что это? — я удивленно вскинула брови, взглянув на Вицемира.
— И не смотри на меня так, — непонимающе развел он руками. — Я ничего тебе не скажу, сам не знаю. Мне никогда не доводилось пробовать что-либо подобное.
Пока мы с Люськой неуверенно переглядывались, не испытывая ни малейшего желания прикасаться к непонятному яству, всеядный Манка, не раздумывая, зашвырнул красный шарик в рот и разжевал его.
— Ну и? — с любопытством уставились мы на него, пытаясь по его реакции хоть что-нибудь понять.
— Да так… — пожал он плечами. У меня создалось впечатление, что он сам ничего не понял, — есть можно.
— А на что это похоже? — допытывалась Люська и, глянув в тарелку, видимо, решилась рискнуть, выбирая, какого цвета шарик ей попробовать первым.
— На водоросли, — ответил рыжик и забросил еще один шарик в рот. На сей раз его выбор пал на синий цвет.
Я решила не экспериментировать с желудком, мало ли, вдруг подведет в самый неподходящий момент, и отошла к зарешеченному окну.
Подруга, все же попробовав желтый шарик, скривилась.
— Фу, гадость, — сказала она и присоединилась ко мне.
Еще через час, когда я уже начала исступленно дергать решетки на окнах, стараясь привлечь к себе внимание, за нами пришли.
Как я ни пыталась улестить стражу, чтобы они хотя бы намеком обмолвились по поводу того, что надумал Владыка относительно нас, они молчали, лишь недружелюбно косясь в нашу сторону.
Видимо, все же слышали, как Вицемир обзывал их Владыку всякими нехорошими словами, хоть и держались на почтительном расстоянии.
Мы проплыли по знакомым коридорам и снова оказались перед дверьми, ведущими в тронный зал, которые тут же распахнулись при нашем приближении.
Невтун, как и в прошлый раз, торжественно восседал на троне, в нетерпении потирая свои ручонки. Судя по хитрому выражению его лица, он явно приготовил для нас какую-то пакость.
— Жду вас с нетерпением! — радостно воскликнул он, нетерпеливо ерзая на троне.
Мы невежливо промолчали в ответ. Чего, спрашивается, зря поклоны бить, когда и так ясно, что просто так он ничего не отдаст.
— Я отдам вам Лунный Круг, — наконец сказал он, наслаждаясь нашим красноречивым изумлением, — НО, — продолжил он, — но в обмен на Гнилое Яблоко!
Наши лица в недоумении вытянулись, после чего Люська первая обрела дар речи:
— Да сколько угодно! Хоть целое ведро!
«Какой, однако, извращенный вкус у этого царя, — мелькнуло у меня в голове, — предпочесть гнилые фрукты свежим! Фу-у!»
Лишь Вицемир промолчал, но его лицо выразило целую гамму чувств!
— Э-э, нет… такое Яблоко только одно! — с удовольствием перебил ее Владыка, торжественно добавив: — И находится оно в сокровищнице Черного Дракона!
— Где? — оторопело спросила я.
— В сокровищнице Черного Дракона, — повторил Невтун, сияя улыбкой.
— И где эта сокровищница находится? — расстроенно спросила Люська, наверняка мысленно костеря Владыку всякими словами.
— А вот этого я не знаю, — развел руками Невтун, продолжая искриться удовольствием (нет, ну что за гад, а!). — Мне как-то не доводилось бывать наверху. Так что вы уж как-нибудь сами.
— Ага, — проворчала Люська, — а про Дракона с его Гнилым Яблоком каким-то образом узнал!
— Ну, что? Устраивают вас мои условия? — посерьезнев, спросил он, нетерпеливо подергивая своим золотым хвостом.
— А у нас разве есть выбор? — уныло ответила я. — Куда деваться!
— Ну, тогда не теряйте времени, вперед! И жду вас с Гнилым Яблоком, — лукаво усмехнувшись, воскликнул он, давая знак русалам, чтобы те нас проводили.
Нас довели под конвоем или торжественным сопровождением, уж как кому угодно будет это расценивать, практически до самого берега и, пожелав удачи, скрылись, уходя на глубину моря.
Мы вышли на берег и уныло переглянулись.
— И зачем ему понадобилось Гнилое Яблоко? — вздохнула Люська. — Какой от него прок? Вывести, что ли, с его помощью каких-нибудь особых червей для пропитания своих рыбок?
— Оно дает жизнь, — вздохнул Вицемир. — Если ты умираешь независимо от чего: от старости, от болезни или от ран, Гнилое Яблоко дарует тебе жизнь. С каждым кусочком ты продлеваешь себе жизнь на сто лет. Твои раны залечиваются, старость отступает, болезнь уходит. В общем, что ни говори, а яблочко неплохое.
— А почему оно Гнилое? — полюбопытствовала я. — В наших сказках подобные яблоки, кстати, их называют молодильными, всегда румяные, сочные, свежие, то есть вызывающие аппетит, а тут Гнилое какое-то, фу-у! Я бы, наверное, не захотела отведать такого яблочка.
— А тебе никто и не предлагает, — съехидничал Вицемир. — А Гнилым оно называется, потому что действительно имеет весьма неприглядный вид, чтобы никто не догадался о его истинном предназначении. Никто, увидев его, не захочет взять в руки, не говоря уже о том, чтобы съесть.
— А где сокровищница Черного Дракона? — спросила я. — Надеюсь, самого дракона уже нет в живых?
— Логово дракона недалеко, в пещере горы Мирлоу, — ответил защитник. — И дракон до сих пор жив, на здоровье не жалуется, да и вообще чувствует себя просто прекрасно.
— Это те горы, где живут гоблины? — спросил Манка, облачаясь в доспехи.
— Именно, — кивнул Вицемир.
— И как же мы мимо этого дракона пройдем? — спросила я. — Он хоть временами отлучается из пещеры?
— Иногда, — ответил Вицемир. — Ему ведь тоже нужно питаться.
— Вот он обрадуется, когда ужин сам к нему в гости пожалует, — протянула я, подождав, пока Вицемир высушит нашу одежду.
— Ох, — вздохнула Люська, — а ведь мы так близко были от Лунного Круга…
— А счастье было так возможно! — хихикнул защитник.
«Интересно, откуда ему известны строки бессмертного произведения нашего великого поэта? Или они прозвучали просто совпадением?» — Вицемир лукаво взглянул на меня и подмигнул.
Ну, конечно! Опять копался в мыслях, плагиатор несчастный!
После небольшого отдыха мы вновь направились к лесу, за которым находились горы Мирлоу. Надеюсь, что хоть сейчас нам повезет и удастся избежать нежелательной встречи с гоблинами.
До леса мы добрались без особых приключений. По дороге лишь встретили вновь помолодевшего и похорошевшего Никозима, но он, завидев нас, быстро сделал ноги. Видимо, снова пополнил свой запас шариков молодости и опять вышел на «охоту» за доверчивыми девушками. Люська еще долго кричала ему вдогонку всякие непечатные слова, пока не охрипла.
В лес мы вошли уже под вечер. Плотно поужинав, мы решили устроиться на ночлег. Ночью идти в логово дракона совсем не хотелось, хоть защитник и утверждал, что именно ночью тот может улететь на охоту. Проверять это никому не захотелось.
Вицемир разводил костер, Манка носил охапки листьев и травы, чтобы устроить всем ложа покомфортнее, а мы с Люськой от безделья затеяли игру в слова-города.
— Москва, — начала я, зевая и потягиваясь.
— Алма-Ата, — быстро ответила Люська, рисуя что-то веточкой на земле.
— Алушта.
— Город Ангелов, — радостно выкрикнул Манка, поняв смысл игры.
— Неправильно! — в голос воскликнули мы с Люськой, — название твоего города состоит из двух слов
