– Прости меня, мастер! За долгие века, что пролежал я в этой шкатулке, вдыхая зловония проклятого кольца, мои мозги затуманились! – попросил прощения тот самый невзрачный кулон, висящий на шее дяди.
– Не прибедняйся, ничего с тобой не могло случиться, и все ты прекрасно помнишь.
– Ты знаешь меня лучше меня самого, мастер!
– Положение обязывает, – мастер усмехнулся.
– Да, мастер. Позволено ли мне будет спросить, что вынудило вас отказаться от твоего добровольного затворничества и вспомнить о вашем старом друге, обо мне? Мир опять не может обойтись без нас, да, мастер?
– Ты уж определись – на «ты» мы, или на «вы»… Или вообще на «мы». А то я тебя тоже буду то по имени называть, то по природе твоей, магическим слугой…
– Мастер, мастер, ты же знаешь, как я этого не люблю! По имени! Только по имени!
– Ну вот, и ты ко мне как и раньше обращайся. А дела в мире действительно не очень… Знаешь, я боюсь, что нам уже поздно вмешиваться. Боюсь, что теперь, во второй раз, нам уже не повезет так, как тогда, в первый…
– Мастер, то было не везение, то был наш план, мы действовали по плану, и все получилось!
– Не льсти себе! Знаешь, сейчас о прошлом кое-что еще помнят, но о нас все забыли. Не хотят люди ни обо мне, ни о тебе помнить. Назвали нас другими именами, считают не теми, кто мы есть на самом деле. А о главном подвиге забыли. Только один, кхэ-кхэ, человек, кхэ-кхэ, еще может о нас помнить, но и он уже давно не вспоминал… А победа наша тогда была чистой случайностью, что бы ты не говорил про какие-то планы. Или ты уже забыл, какая у них была сила?
Какая сила была у Спящих? Ректор думал над этим вопросом, много думал. Если сам Враг для них был лишь одним из многих врагов, если их называли не иначе как Повелители Сущего? Сила у них была большая, больше, чем у любого смертного мага или бога. Это было понятно. А вот о чем ректор до недавнего времени не задумывался – если у них была такая сила, если они получали радость от своего бытия, то почему они уснули? И если они уснули сами, то почему не построили себе огромный дворец, пирамиду, курган? Почему их могила, место их сна, находится в дикой пустыне, под землей?
А, может, они уснули не по своей воле? Мысль эта поразила ректора – а вдруг Спящие ушли не добровольно? Вдруг их кто-то вынудил уйти? Кто-то, кто не захотел занимать их место, а предпочел безызвестность славе. Все знали, что Цитадель Врага три с половиной тысячи лет назад штурмовало объединенное войско людей, эльфов и гномов. Осталось в истории немало имен магов и полководцев времен той войны. Все знали, где была написана четыре с половиной тысячи лет назад книга Некрон. Но никто, ни единое существо, живое или неживое, не знало, что случилось со Спящими пять тысяч лет назад, кто или что их одолело.
Ректор искал, халиф ему помогал. Они уже не мечтали найти сведения о точном местоположении гробницы Спящих, они пытались найти любые сведения о той эпохе. Сказки, предания, легенды, мифы. Все, что могло хранить в себе крупицу правды.
Но находились лишь сказки. Сказки о великом богатыре, который разил мечом страшных драконов и спасал из башен пленных красавиц. Сказки о злом духе, который одним мановением руки со сверкающим кольцом мог уничтожить любую армию. Сказки об удалом молодце, добывшем в царстве мертвых склянку с живой водой и бежавшем оттуда в плаще-невидимке. Сказки о мудром философе, который странствовал по свету, вечно спорил сам с собой и судил людей по делам их.
Где правда в этих сказках? Существовал ли на самом деле кто-то из этих мифических героев? Было ли могучее кольцо, всеразящий меч, живая вода и плащ-невидимка? Что исказила и что приврала людская молва? Быть может, один из этих героев в самом деле существовал, и на самом деле одолел былых Властителей Сущего, Спящих? Ректор искал нити, но клубок перед ним запутывался все больше и больше.
Все дальше и дальше мы были от Гор гномов, а погони все не было и не было. Даже неинтересно. Впрочем, пусть лучше неинтересно, зато безопасно. Надо же хоть иногда спокойно поспать, не тревожась, что в твое любимое горлышко ночью вцепится злобный вампир. Шли мы уже по знакомым местам – по той же самой дороге, что и в прошлый раз. И опять дошли до перекрестка, только на этот раз свернули уже не на запад, а на восток. Я решил, что меньше всего господин Архимаг меня будет ждать у себя дома, а значит туда мы и направимся.
Эспиары и Духаст не возражали. Первые принесли мне присягу в вассальной верности еще на корабле, обязались мне служить до тех пор, пока я не предам дела их повелителя Друга, а Духаст просто шел рядом. Надо же, обычно я с такими знакомства не завожу – обычный солдафон, прямой, как швабра. Да вот только так уж получилось, что он стал моим первым знакомым в этом мире, и пока оставался единственным, в ком я не видел потенциального предателя. Хотя что меня в нем иногда удивляло – спокойствие. Его лицо могло быть искажено страхом и ужасом, но аура оставалось всегда абсолютно спокойной. И еще меня удивляло его мастерство, которое он усердно скрывал. И еще вызывала подозрение его биография… Да, в конце концов, он был не менее странным и загадочным, чем все остальные представители нашего отряда. Хотя даже нет, остальных я все же раскусил, а Духаст до сих пор продолжал оставаться загадкой.
Когда мы уже были в двух днях езды от столицы Новой империи, я совершенно случайно перехватил магический импульс. Событие довольно редкое, если не знать магическую частоту и способ кодировки – почти невозможное. Но таки перехватил, и даже смог расшифровать. И, интересная вещь, я впервые не знал, ловушка это, или нет.
Могло быть и так, и этак. Уж больно сообщение было необычным – Верховный Архимаг приказывал всем друидам юга Новой империи и севера Старой срочно окружить небольшое село на самой границе с красивым поэтическим названием Гнилые Обрезки, и любой ценой захватить в плен ныне живущего там молодого человека, по описанию подозрительно похожего на Баруша. При этом свидетелей из местных жителей настоятельно рекомендовалось не оставлять, а пленника с максимальными предосторожностями доставить в резиденцию Верховного Архимага. Обязательно живым – мертвым он для Архимага не представлял ни малейшей ценности.
Ладно, решено – если это ловушка, ну и фиг с ней, а бедного брошенного всеми Баруша надо спасать. Все равно в столице хоть Новой, хоть Старой империи у меня никаких срочных дел нет, ну так почему бы не поискать ответ на вопрос о смысле жизни в Гнилых Обрезках? Решено – поворачиваем, и на юг. Мнение остальных я и не спрашивал – и так понятно, что они с ним заранее согласны.
А все же, ловушка это, или нет? Обидно будет попадать в ловушку, и, спрашивается, для чего я так красиво удирал, чтоб так тупо попасться? Ладно, пятьдесят процентов – тоже хороший шанс. Хотя эти
