– Зачастую страшнее не то, что убивает сразу, а то, что причиняет страдания, – отозвался Чигур. – В общем, адресаты чуют, что им сели на хвост. Не удивлюсь, если они попытаются убить и меня. Кстати, вас это тоже касается, так что будьте предельно осторожны. Тем более что вы, похоже, принесли из Лагора зацепку.
– Ты про Голдрига?
– Да. Поскольку, благодаря нашему общему другу Гильзе, у адресатов сорвался вариант с анонимной передачей груза, этот стикс, очевидно, понесет посылку напрямую. Если уже не отнес. Видимо, адресатов всерьез поджимает время. Я думаю вот что…
Чигур ненадолго задумался и сказал:
– Попробуйте договориться с ребятами Бампера. Если они знали Штыря, может, наведут и на Голдрига. Только быстро – времени в обрез!
На этот раз Хитрука не потребовалось долго убеждать и упрашивать – он вылез из-за стола, на ходу пряча во внутренний карман пиджака погасшую и выпотрошенную трубку и вышел из кабинета. Гильза поплелся следом.
У самой двери Владимир Иванович его остановил. Пристально посмотрел в глаза, сказал:
– Я так понял, маг отметил тебя. Значит, и Хорос в тебе не ошибся. Но это означает только одно: теперь ты в ответе за собственные поступки. Понимаешь, о чем я?
– Ну… – протянул Гильза. – Вроде бы…
– Маг назвал тебя «героем», – продолжил Чигур. – Это не звание, президент не будет жать тебе руку, и золотую звездочку на лацкан ты не получишь. Это состояние, это образ мыслей и даже – способ существования. Впрочем, что я тебе говорю? Если Талерон не ошибся, ты сам все вскоре поймешь.
Бампер сразу согласился на встречу.
Кроль долго колесил по улицам, пока не высадил детектива с практикантом на окраине в какой-то промышленной зоне. Координаты, полученные от Бампера, были расплывчатые, и пришлось немало побродить среди длинных бетонных заборов и малопонятных конструкций, пока не нашлось нужное здание.
Это была смесь гаража и автомастерской. Или, скорее, мотомастерской, так как преобладала здесь двухколесная техника. Молчаливые, коротко стриженые, сплошь в жутких татуировках парни ковырялись в развороченной технике. Пахло бензином и моторным маслом. Посвистывали электроинструменты, где-то визжала циркулярная пила.
Бампер сидел за пластиковым столом в дальнем углу в окружении уже знакомых бритоголовых личностей. Он пил пиво из мятой банки. Его голый жирный торс, разрисованный не меньше, чем у прочих, истекал потом. Гильзе оставалось только дивиться технологичности личины, столь ловко маскирующей мохнатого стригоя под обыкновенного земного негодяя.
– Решили, наконец, вернуть должок? – вместо приветствия поинтересовался Бампер. Кивком указал на два свободных пластиковых стула.
– Решили предложить альтернативу, – начал сыщик, усаживаясь.
Гильза последовал его примеру.
– Что-то ты часто изменяешь своему слову, – лениво заметил Бампер, вытряхивая из пачки крепкую коричневую сигарету. – Моим ребятам это не нравится…
«Ребята» сидели с кислыми потными лицами и также потягивали пивко из банок. Не было похоже, что в этой встрече их хоть что-то интересует. Главарь чиркнул колесиком серебристой зажигалки, затянулся и с вызовом поглядел на Хитрука.
ИО расцвел в широкой улыбке. И не замедлил извлечь из-за пазухи трубку. Набивая ее, он продолжал улыбаться, поглядывая то на Бампера, то на его прихвостней, то зачем-то в сторону выхода. Очевидно, эти взгляды носили некий ритуальный смысл, хотя, быть может, сыщик просто хотел выиграть время для размышлений. Наконец, он чиркнул спичкой и пыхнул ароматным дымом.
– Ничего я не изменяю, – с напускным равнодушием сказал он. – Просто у меня предложение. «Веретено смерти» по-прежнему еще надо найти…
– Два «веретена», – поправил его Бампер.
– Да, – учтиво подтвердил детектив. – Так что это, как говорится, журавль в небе. А вот, так сказать, синица…
Хитрук ловко крутанул на столе тяжеленький империал. Дружки Бампера заворожено уставились на драгоценный крутящийся диск.
– Жирная «синица»! – не без удовольствия воскликнул Хитрук. – И таких – сорок штук. Сразу.
Он подбросил в руке тяжелый кошель.
Вот еще одна удивительная вещь, которую Гильза никак не мог понять: один империал очень тяжелый, он отчеканен из драгоценного лагория, что тяжелее всех известных на Земле металлов. А кошель с сорока империалами весит, как будто там их не больше десяти. И, говорят, чем больше империалов в кошеле – тем легче его носить…
Амбалы за спиной главаря заулыбались. Главарь же пристально посмотрел на детектива и прихлопнул монету тяжелой ладонью.
– Сорок лагорских империалов, а? Это гораздо больше моего долга! – заверил сыщик.
– Но гораздо дешевле двух «веретен смерти», – скривился Бампер. – Не пойдет.
Теперь Хитрук выглядел обескураженным: он очень рассчитывал на этот ход. Впрочем, он быстро взял себя в руки и сказал:
– Ладно, пусть условия остаются прежними. Тогда эту сумму я предлагаю за новое дело.
Бампер оживился. Глаза его сверкнули, он даже отодвинул в сторону банку с пивом:
– Говори! – потребовал он.
– Нужно найти и тихо взять одного человека… Нет, не человека, конечно. Стикса. Он занимается тем же, чем занимался и Штырь. Контрабандой.
– А чем еще заниматься стиксу? – усмехнулся Бампер. – Не пиццу ж на мопеде развозить… А за такие деньги, будь спокоен, мы его тебе хоть из-под земли достанем… Постой, как ты сказал про Штыря? «Занимался?»
– Он умер, – встрял Гильза. – Его клан уничтожили, и он с тоски, того…
Бампер побледнел. Курьер снова подивился чудесам внеземных нанотехнологий. Интересно, могут ли стригои бледнеть в своем реальном обличье?
– Совсем одолели беспределыцики… – бормотал Бампер. – Я не пойму, что вокруг происходит? Моему парню на днях кишки выпустили. «Мясорубка» – знаешь такую штуку? Почище «веретена» будет. Она так устроена, что не убивает сразу, а калечит самым зверским образом, причем не одного, а всех, кто подвернется под руку. Я бы сейчас именно ее взамен «веретена» взял, да уговор есть уговор.
– Что за беспределыцики? – насторожился ИО. – Кто такие?
– А никто не знает, – Бампер нервно дернул плечом. – Что им надо, чего хотят? На бизнес ничей не претендуют, «крышевать» никого не предлагают – просто калечат и убивают всех, кто им почему-то не понравится.
Детектив и Гильза невольно переглянулись.
– Э, да вы, небось, что-то знаете! – насторожился Бампер.
– Возможно, – уклончиво произнес Хитрук. – Поможешь нам – может, и сам кое-что узнаешь. Если не боишься, конечно…
– Это сейчас что было, наезд? – тут же набычился Бампер. – Никто еще не называл меня слабаком или трусом!
– Так и я не назвал, заметь! – ловко парировал сыщик.
– Ладно. Найдем вашего стикса. Но деньги – вперед!
– Половину! – немедленно сторговался ИО. – Аванс, так сказать…
Бампер позвонил уже вечером. Гильза вместе с сыщиком безвылазно сидели в агентстве и как раз надумали выпить чаю, когда затрещал уродливый аппарат с ручкой.
– Он здесь, – глухо сказал голос, – жмите на Чистые пруды…
Кроль выдавливал из своей колымаги все, на что та была способна. Машина, страдальчески завывая, мчалась по центру. Свернула в тихий двор, невдалеке от Чистых прудов.
