рядом с Цыганом; от него пахло кислятиной и мылом.
— Кувалда? — нахмурился Долг. — Я помню, отличный сержант…
— Был, — оборвал его Цыган. Пожилой сталкер слева проговорил:
— Куряга? Он еще с трубкой не расставался? Я его хорошо знал, он часто рассказывал, как ездил в Тибет и жил в монастыре у буддистов… Рамир резко обернулся к соседу:
— Твой приятель? Когда генерал предложил сотрудничать с ним, Куряга плюнул на него, буквально. И Протасов положил его на стол. У пожилого вытянулось лицо. А Цыган обратился ко всем:
— Генерал будет резать по-живому до тех пор, пока не останется никого из ваших товарищей. Рваный вскочил, потрясая кулаками:
— А тебе какое дело до наших товарищей? Ты свои бабки получил и слинял, шагай отсюда, гнида!
— Мы вместе сидели в одной тюрьме, Рваный, в то время как ты по подвалам на «Ростке» скрывался. И потом Протасов убивал их у меня на глазах, я слышал их крики! Сержант прищурился:
— А сам-то ты где был в это вгемя?
— Не твое дело. — Цыган передернул плечами.
— Ладно, не мое так не мое, пгосто интегесно стало. Всё видел, всё слышал…
— Ты на что-то намекаешь? — вызверился Цыган. Сержант поднял руки:
— Не кипятись, пагень, я пгосто спгосил. Долг тяжело опустился на стул, потер покрасневшие глаза:
— Где ты был, Цыган, когда генерал проводил свои опыты?
— Ага, вот мы тебя и поймали! — опять подскочил Рваный. — Я говорил, Долг, что этому жадному наемнику нельзя верить! Он выйдет отсюда с оружием, а вернется с отрядом военсталов! Сталкеры согласно загудели, один Падла сердито крикнул:
— Вы чё, Цыган свой в доску и не предатель! Рваный повернулся к бандиту:
— А ты чего его защищаешь, вы в сговоре?
— Помолчи, Рваный, — одернул Долг. — Цыган, что ты ответишь?
Наемник показал всем средний палец. Ссутулившийся Ботаник пошевелился, поднял голову, сказал с мукой в голосе:
— Это все правда, поверьте, там творятся ужасные вещи. Протасов посадил Цыгана в клетку и…
— Заткнись! — дернулся Рамир.
— Рассказывай, — велел Долг. — У тебя была возможность высказаться, Цыган.
— У вас достаточно информации, чтобы действовать! Протасов издевался надо мной лично, и хватит об этом. — Цыган поднялся. — Я иду в любом случае. Выдадите мне оружие и патроны?
— Сядь, — резко сказал Долг. — Это безумие — идти маленьким отрядом на хорошо укрепленную базу, с которой не справилась объединенная армия сталкеров. Даже если предположить, что ты говоришь правду.
На складе воцарилась тишина. На другом конце стола Шмель — видимо, он представлял здесь наемников, — нерешительно возразил:
— Армия так и не добралась до базы, Протасов разбил нас на нашем поле.
— Вегно, — поднялся Сержант. — У маленького отгяда больше шансов. Генегал хитгая лиса, да еще это его таинственное огужие… если он им воспользуется, мы не выстоим. А если пгобгаться незаметно, тихо… у нас есть шанс, пагни!
— А я согласен! — закинув руки за голову, Падла развалился на стуле и подмигнул Цыгану. — Правильно. Если что, я с тобой, братан. Рамир благодарно кивнул бандиту. Долг обвел вопросительным взглядом собравшихся:
— Предлагаю проголосовать. Кто считает, что Цыган говорит правду? Кто согласен с тем, что ему можно дать отряд и оружие?
— Да вы посмотрите на него! — воскликнул кто-то. — Какой перебежчик сделал бы такое с собой? Цыган посмотрел на свой разодранный бок.
— Фигня, — сказал он.
Сталкеры один за другим поднимали руки, переглядываясь. Цыган удовлетворенно улыбнулся, потер ладони.
— Кто пойдет, кроме Падлы? Сержант поднял два пальца:
— Я с тобой, пагень!
— Я тоже, — произнес Долг. Послышались протестующие восклицания. Цыган изумленно уставился на долговца:
— Ты же теперь вроде капитана тут, куда тебе? Ты должен командовать оставшимися сталкерами! Это рискованная операция, и если тебя убьют, кто тогда…
— Если не убить генерала, командовать будет нечем, — сухо отозвался Долг. — Я сказал. Сталкеры смущенно замолчали, переглядываясь. Затем встал Рваный:
— Раз ты идешь, Долг, я тоже пойду. Покажем этому генералу, где раки зимуют! Долг повернулся к свободовцу:
— Рваный, если ты будешь своевольничать, то никуда не пойдешь. При первом же непослушании ты покинешь отряд.
— Да ты чего, Долг, я не понимаю, что ли? — обиделся амбал. — Все серьезно, буду слушаться, как родную мать!
— Как командира в бою, Рваный, — жестко поправил Долг. Свободовец поднял обе руки, показывая, что со всем согласен. Цыган хмыкнул:
— Быстро же ты передумал. Рваный уселся на место, сделал морду кирпичом.
— Что командир скажет, то я и делаю. Скажи спасибо, что такого бойца заполучил.
— Вот спасибо… Ботаник, ты идешь? Ботаник вскинулся в своем углу:
— Я? Почему я?
— Может, хочешь отомстить или друзьям помочь, я не знаю.
— Нет-нет, я нет, ни за что не вернусь туда! — испугался лаборант и даже приподнялся от ужаса, щетинистое лицо его побледнело.
— Ну как хочешь. — Рамир пожал плечами. Ботаник разволновался, заговорил, ломая руки:
— Поймите, я слишком много перетерпел там, чтобы возвращаться в это ужасное место…
— Да ладно, сиди, — оборвал его Цыган. — Хорошо, с составом определились. Нас пятеро. Думаю, справимся.
— Вся Зона встает против генерала, — ухмыльнулся Падла.
— С чего это пять человек — вся Зона? Мозг есть вот тут? — Рваный постучал костяшками по лбу. Бандит начал загибать пальцы:
— Наемник. «Долг». «Свобода». Армия. Бандит. Не хватает ученого, но Ботаник зассал. А так полный комплект.
— Один от каждой группировки не считается, — упрямо набычился Рваный.
— Зато лучший! — возразил Падла.
— Это он-то лучший? — кивнул амбал на Цыгана.
— А ты? — ухмыльнулся бандит.
— Что я? — не понял Рваный.
— Ты тоже плох?
— Я — Другое дело, — возразил свободовец, расправляя плечи. — Это видел? — Он согнул руку и напряг мышцы. Бицепс вырос бугром, резко обозначился трицепс, под кожей проступили веточки сосудов.
— Я не могу, вы же понимаете… — пробормотал Ботаник, обводя сталкеров умоляющим взглядом.
— Давайте подумаем, как мы проникнем в лагерь, — подытожил Долг. Все повернулись к Цыгану. Тот подвинул к себе лежащую на столе карту.
— База генерала на берегу Припяти… — начал он. Пожилой сталкер с грохотом отодвинул стул, поднялся.
