— Ты непонятная и страшная штука, — говорит он, — и тебя надо выбраковать ради общего блага.
Он хватает меня, и я роняю цветы Кеннингтона. Осушить его я не могу.
Мои катушки уже почти полностью заряжены, а он снабжен добавочной изоляцией.
Меня теперь окружают десятки ботов, страшась и ненавидя. Они разберут меня на металлолом, и я буду лежать рядом с Кеннингтоном.
'Ржавей с миром', — скажут они… Мне жаль, что я не выполню своего обещания Фрицу.
— Отпустите его!
Не может быть! В дверях склепа, шатаясь, цепляясь за камни, стоит истлевший, закутанный в саван Фриц. Он всегда знает…
— Отпустите его! Приказываю я, человек. Он совсем серый, задыхается, а солнечные лучи гнусно его терзают.
Древние схемы срабатывают, и внезапно я вновь свободен.
— Да, господин, — говорит Супер, — мы не знали…
— Хватайте этого робота!
Он тычет в Супера дрожащим исхудалым пальцем.
— Он — робот-оборотень, — хрипит Фриц. — Уничтожьте его! Тот, который собирал цветы, исполнял мое распоряжение. Оставьте его здесь со мной.
Он падает на колени, и последние стрелы солнца пронизывают его плоть.
— И уходите! Все остальные! Быстрее! Мой приказ: ни один робот больше никогда не войдет ни на одно кладбище!
Он падает внутрь склепа, и я знаю, что на лестнице нашего с ним приюта лежат только кости и клочья истлевшего савана.
Фриц сыграл свою последнюю шутку — изобразил человека.
Я отношу розы Кеннингтону, а безмолвные боты уходят за ворота навсегда, уводя с собой послушно идущего Супера.
Я кладу розы у подножия мраморного памятника — Кеннингтону и Фрицу, памятника последним, непонятным, истинно живым.
Теперь только я остаюсь невыбракованным.
В гаснущем свете я вижу, как они загоняют кол в жизненный узел Супера и закапывают его на перекрестке.
Затем они торопливо удаляются к своим башням из стали и пластика.
Я собираю останки Фрица и уношу их вниз, укладываю в гроб. Хрупкие, безмолвные кости.
…Так гордо и так одиноко — быть пиявкой из нержавеющей стали!
Великие неторопливые короли
Дракс и Дран восседали в Большом Тронном Зале планеты Глан, беседуя о жизни. Монархи высочайшего интеллекта и соответствующей наружности, они, будучи последними из оставшихся в живых обитателей Глана, совместно правили планетой и единственным подданным по имени Зиндром, дворцовым роботом.
Последние четыре столетия (это были весьма неторопливые создания) Дракс размышлял о возможности жизни на других планетах.
— Дран, — промолвил он, обращаясь к собеседнику, в котором мысли соправителя стали вызывать легкое любопытство, — Дран, вот о чем я думаю. Жизнь на других планетах возможна.
Пока Дран обдумывал свой ответ, их мир совершил несколько оборотов вокруг светила.
— Верно, — согласился он наконец, — возможна.
По прошествии нескольких месяцев Дракс выпалил:
— Если так, то нам следовало бы, пожалуй, отыскать ее.
— Зачем? — осведомился Дран с не меньшей проворностью, что позволило Драксу заподозрить в нем тот же ход мыслей и заставило выдавать свои утверждения взвешенно и осторожно, проверяя каждое слово в недрах приплюснутой реторты своего черепа.
— Наше королевство ныне совсем опустело, — заметил Дракс. — Было бы неплохо иметь побольше подданных.
Дран искоса взглянул на Дракса и медленно повернул голову. Он закрыл один глаз, прищурил другой, критически оценивая соправителя, который, как ему показалось, ничуть не изменился с тех пор, как он, Дран, смотрел на него в последний раз.
— И то верно, — заметил он. — Что же мы, по-твоему, должны делать?
В это время Дракс повернулся и, изучая Драна, встретился с ним взглядом.
— Я думаю, нам следовало бы отыскать жизнь, ежели таковая существует на других планетах галактики.
— Гм…
Незаметно одно время года сменилось другим, и вскоре Дран сказал:
— Позволь, я подумаю об этом, — и отвернулся.
Любезно выждав немного, Дракс кашлянул.
— Ты обо всем подумал?
— Нет.
Дракс усиленно пытался сосредоточиться на призрачной полоске голубоватого света, пересекающей зал во всех направлениях. Он ждал.
— Зиндром! — позвал он наконец.
Робот, приспосабливаясь к хозяину, замедлил свои движения до неподвижности статуи. В правой конечности у него был зажат пылесос.
— Вы звали, о великий повелитель Глана?
— Да, Зиндром, достопочтенный наш подданный. Те старые звездолеты, что были построены в лучшие дни, никогда не использовались. В состоянии ли они еще послужить нам?
— Я проверю, великий повелитель.
Робот вроде бы слегка шевельнулся.
— В наличии триста восемьдесят два, — доложил он, — из которых в рабочем состоянии четыре, великий повелитель. Я проверил все.
— Дракс, — предупредил Дран, — ты опять превышаешь свои полномочия. Тебе следовало бы посоветоваться со мной, прежде чем отдавать подобные распоряжения.
— Прошу прощения, — сказал Дракс. — Я хотел как проще, да ты и сам решил бы, что нам нужна проверка звездолетов.
— Ты верно угадал мое решение, — кивнул Дран, — но твоя поспешность, судя по всему, выдает скрытые замыслы.
— Ничего, кроме блага королевства, — усмехнулся Дракс.
— Вполне возможно. Однако в прошлый раз ты тоже говорил о благе королевства, а случившаяся в результате гражданская смута стоила нам нашего второго робота.
— Мне был дан урок, и я запомнил его. Впредь я буду более рассудительным.
— Надеюсь. А теперь насчет этой экспедиции… Какую часть галактики ты намерен исследовать прежде всего?
Пауза была несколько напряженной.
— Я полагал, — пробормотал Дракс, — что экспедицию проведешь ты. Как более зрелый монарх, ты с мудростью, мне пока недоступной, рассудишь, какие из обитающих в галактике существ достойны нашего просвещенного правления.
— Да, но ты молод и более энергичен, чем я. Ты гораздо быстрее совершишь путешествие. — Дран подчеркнул слово «быстрее».
