Справа от нее торчал из стены крюк. Я снял ключ, вставил его в замок, провернул, вытащил ключ и повесил на место. Затем налег на дверь плечом и надавил изо всех сил. Некоторое время дверь сопротивлялась, потом петли жалобно заскрипели. Фракир на моем запястье напряглась, но я продолжал толкать, пока дверь не отворилась полностью. Тогда я отступил в сторону и пропустил вперед Корал.
Она сделала несколько осторожных шагов и замерла. Я вошел внутрь, встал рядом с ней. Дверь захлопнулась.
— Вот он, — прошептала Корал.
В полу светился светло-голубой овал Образа. Я отставил фонарь в сторону — в нем больше не было необходимости, свечения Образа вполне хватало — и погладил Фракир, стараясь ее успокоить. В дальнем конце огромного узора рассыпался сноп искр, некоторые долетели почти до нас. Незнакомая пульсация, никогда не замечал ее раньше, заполнила все помещение. Повинуясь неясному порыву, а может, уступая долго сдерживаемому любопытству, я вызвал Знак Логруса.
Это было ошибкой.
Образ Логруса тут же засиял передо мной, разлетелись искры, откуда-то послышался тонкий душераздирающий вой. Фракир взбесилась, в уши мне словно вбили сосульки, глаза не выдерживали сияния извивающегося Знака. Я тут же отозвал Логрус, и все постепенно затихло.
— Что это было? — спросила Корал.
Я попытался улыбнуться, но ничего не вышло.
— Маленький эксперимент, который мне давно хотелось поставить.
— И чему ты в результате научился?
— Никогда его не повторять, — ответил я.
— Во всяком случае, когда рядом кто-то есть, — добавила девушка. — Было больно.
— Извини.
Она приблизилась к краю уже успокоившегося Пути.
— Какой причудливый свет… Как в сказке. До чего же красиво. Вы все должны пройти его, чтобы получить унаследованное?
— Да.
Корал медленно двинулась вправо по периметру, Я пошел за ней следом. Девушка не сводила глаз с ярких арок и перекрытий, коротких прямых срезков и длинных извилистых дуг.
— Наверное, это очень трудно?
— Да. Секрет заключается в том, чтобы постоянно идти вперед и не прекращать усилий, даже когда перестаешь двигаться.
Мы медленно шли вправо, постепенно приближаясь к дальнему концу Образа. Казалось, что сам рисунок находится не на полу, а внутри его, словно под толстым слоем стекла. Разве что поверхность не блестела и не отсвечивала.
Прошло около минуты, прежде чем Корал смогла хоть немного освоиться.
— Ну как? — наконец спросил я.
— Эстетично, — произнесла Корал.
— И все?
— Мощь, — ответила она. — Мне кажется, я чувствую ее пульсацию. — Девушка наклонилась и поводила рукой над ближайшей полосой. — Это ощущается даже на физическом уровне.
Мы пошли дальше, обходя гигантский рисунок сзади. Стоящий на полу у входа фонарь был почти неразличим на фоне яркого свечения.
Вскоре Корал опять остановилась и вытянула руку:
— Линия здесь заканчивается. Что это?
— Это не конец, — ответил я. — Это начало. Здесь входят в Образ и начинают путь.
Она приблизилась и провела над линией рукой.
— Да, я чувствую, что начало здесь.
Не могу сказать точно, сколько времени мы так простояли. Затем Корал взяла меня за руку и крепко ее стиснула.
— Спасибо. За все.
Я хотел было поинтересоваться, с чего бы она вдруг так заговорила, но в этот момент Корал поставила ногу на линию.
— Нет! — закричал я. — Остановись!
Но было уже поздно. Нога ее опустилась, яркое свечение очертило подошву сапога.
— Не двигайся! — крикнул я. — Что бы ни произошло, не сходи с места!
Она послушно замерла. Я облизал губы, которые вдруг стали совершенно сухими.
— Теперь попытайся поднять ногу, которую ты поставила на линию. Можешь?
— Нет, — ответила она.
Я опустился рядом с ней на одно колено, чтобы спокойно обдумать ситуацию. Теоретически, после того, как нога поставлена на узор, назад хода нет. Остается либо пройти его до конца, либо пасть где- нибудь по дороге. С другой стороны, Корал уже должна была погибнуть. По теории опять-таки никто, не обладающий амберской кровью, не может коснуться узора и остаться в живых. Вот вам и все теории.
— Не самое удачное время для вопросов, — проворчал я, — но какой черт тебя дернул это сделать?
— Ты же сам дал понять, что знаешь, кто я.
Я помнил свои слова: они касались вселившегося в ее тело духа. К Образу это не имело ни малейшего отношения. По мере того, как я продумывал заклинание, с помощью которого удалось бы освободить ее из власти Образа, до меня наконец дошло очевидное.
— Ты что, связана с Домом?
— Говорят, что до моего рождения у короля Оберона был роман с моей матерью, — сказала Корал. — По времени все сходится С другой стороны, это только слухи. Подробностей я ни от кого не добилась. Так что точно ничего не известно. Но я мечтала, чтобы это оказалось правдой. Я очень этого хотела. Я надеялась найти какой-нибудь туннель, по которому можно было бы сюда попасть. Я хотела пробраться к Образу и пройти его, чтобы Тени раскрыли передо мной свои тайны. Хотя и боялась, ибо понимала, что если ошибаюсь — мне конец. Когда ты сказал то, что сказал, ты словно подтвердил мою мечту. Я все равно боялась. Я и сейчас боюсь. Только сейчас я боюсь того, что мне не хватит сил.
Вот откуда это ощущение близости, которое я почувствовал при первой встрече!.. До меня вдруг дошло, что причина в элементарном семейном сходстве. Нос и брови Корал напоминали мне Фиону, подбородок и скулы — Флору. Рост, глаза и волосы были ее собственные — но точно не походила она ни на своего официального отца, ни на сестру.
Я снова вспомнил плотоядную физиономию своего деда. Я часто задерживался перед его портретом в западном зале. Старый развратник погулял на славу. Надо отдать ему должное, он был действительно весьма привлекательной личностью.
Вздохнув, я поднялся на ноги и положил руку на плечо Корал.
— Послушай, все мы прошли хорошую подготовку, прежде чем приблизились к Образу. Я постараюсь кое-что тебе объяснить, прежде чем ты сделаешь следующий шаг. Пока я говорю, моя сила будет перетекать в тебя. Я хочу, чтобы ты стала как можно сильнее. Когда тронешься с места, не останавливайся, пока не дойдешь до середины. Я постараюсь корректировать твое продвижение. Мои команды исполняй немедленно и не задумываясь.
Вначале я расскажу тебе о Вуалях, местах повышенного сопротивления…
Сколько я говорил, я не помню.
Корал приближалась к Первой Вуали.
— На холод и тряску внимания не обращай, они не опасны. И не смотри на искры, они только отвлекают. Сейчас начнется главное сопротивление. Не дыши так часто.
Я наблюдал, как она идет по Образу.
— Отлично, — сказал я, когда она вышла на легкий участок. Я решил не говорить ей, что следующая Вуаль гораздо сложнее. — Кстати, не подумай, что сходишь с ума. Скоро он начнет играть с твоим сознанием…
