действительно очень хотелось научиться играть в покер. Наверное, ты теперь не захочешь меня учить?
– Посмотрим, – ответил Стиллер, вспомнив на мгновение о сокровищах дракона. – Возможно, как-нибудь потом. В данный момент мне необходимо выполнить свое поручение.
– Желаю успеха, – сказал Шмирнов. – Если никакого решения не подвернется, вспомни, о чем я говорил раньше. Если остальные добьются успеха, можно будет оставить один из артефактов в столице, вреда это не принесет.
Двое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру Шмирнова.
– Ну, вот мы и остались ни с чем, – наконец произнес Стиллер голосом, полным усталости.
– Я действительно думал, что на этот раз у нас получится, – вздохнул Иббл. – Я хочу сказать, что он согласился, и все такое. До тех пор, пока он не узнал, что мы просим его сторожить именно Молебой.
– Только результат боя идет в счет, – напомнил ему воин. – Как бы ни была близка победа в схватке, конечным итогом было то, что он сказал «нет».
– Давай отдохнем тут немного и обдумаем следующий шаг, – предложил гном, останавливаясь.
– Устал? – спросил Стиллер, присев на корточки, как обычно во время отдыха. – Должно быть, стареешь, Иббл. Вспоминаю то время, когда такая небольшая горка была для тебя пустяком.
– Не в этом дело, – ответил Иббл, отмахиваясь от попытки друга пошутить. – Просто не спешу сообщить колдунцу-мономагу принца о нашей последней неудаче. Самое меньшее, нам нужно придумать, куда мы отправимся дальше, до того, как посылать сообщение принцу. Возможно, поражение будет выглядеть менее безнадежным, если у нас будет позитивный план и мы его предложим одновременно с тем, как признаем отрицательные результаты своего последнего предприятия.
Стиллер скорчил гримасу, его скупая улыбка сменилась морщинками озабоченности.
– Я только надеюсь, что колдунец прибавляет кое-что от себя к тем выражениям разочарования, которые передает нам от имени принца Рэнго. Мне невыносимо думать, что Рэнго действительно так возмущен нами, даже учитывая непрерывную череду наших провалов.
– Вспомни, теперь это принц Рэнго, – ехидно произнес Иббл. – Не впервые золотая корона меняет личность того, кто ее надел.
– Возможно, ты и прав, – ответил Стиллер. – Он явно не похож сам на себя в последнее время. Я только надеюсь, что виной тому напряжение из-за предстоящего бракосочетания и коронации и он снова станет прежним, когда все это останется позади.
– Надежда всегда остается. – Гном пожал плечами. – А пока что мы будем делать с Молебоем?
– Я надеялся, у тебя есть идеи. – Воин вздохнул. – Дракон Шмирнов был моей последней картой. Я даже не слыхал о каком-либо другом существе, достаточно злобном для охраны такого приза.
– Если бы только ты не убил того мантикора … – сказал Иббл.
– Ты имеешь в виду людоеда?
– Нет, я имею в виду мантикора, – настаивал гном. – Помнишь, того, которого ты зарубил раньше, чем мы успели поговорить с ним?
– Но ведь он застал меня врасплох. И что? – оправдывался Стиллер. – Я ожидал найти его на вершине холма и медленно приближался к нему.
Когда он выскочил из кустов прямо над нами, я просто ударил с размаху, чисто рефлекторно.
– Я там был. Помнишь? – возразил Иббл. – В основном поэтому я решил, что будет лучше, если сначала я пойду к Шмирнову.
– Я уже сто раз извинялся за тот случай. Хочешь снова послушать? Ладно. Мне очень жаль. Мне не следовало убивать мантикора. Вот. И чем это нам поможет?
– Я только хотел сказать, что у нас осталось на одного потенциального хранителя меча меньше.., а список с самого начала был не столь уж длинным.
– Знаю, – удрученно произнес воин. – Давай посмотрим: первый хранитель-людоед и мантикор мертвы, морлюди отказались, дракон тоже. И что теперь?
– Теперь сидим на склоне холма и беседуем сами с собой. – Иббл вздохнул. – Я все равно считаю, что мы могли бы просто закопать его в каком-нибудь овраге или где-то еще.
Стиллер покачал головой.
– Это мы уже обсуждали, – упрямо сказал он. – Это сработало бы только в том случае, если бы мы потом убили всех членов нашего отряда.., включая колдунца – любимчика принца и нас самих. Иначе кто- нибудь проговорится, и пойдет слух, что могущественный артефакт просто лежит поблизости и ждет, когда его возьмут. Нет, нам нужен хранитель, и злобный хранитель. Настолько неприятный, чтобы, если кто-то и узнает, где спрятан Молебой, он дважды подумал, прежде чем попытается его достать.
– Но ты же не думаешь просто отвезти его обратно в столицу, – возразил гном. – Хотя, как верно заметил дракон, опасности не будет, если там появится только один артефакт.
– Это при условии, что другие успешно справятся с задачей, – напомнил Стиллер. – Кроме того, мне не нравится мысль, что я буду единственным из всего старого братства, кто не сможет выполнить поручение.
– Значит, мы зашли в тупик, – подытожил Иббл, поднимая камешек и бросая его в кусты. – Полагаю, мы можем попытаться еще раз поговорить с морлюдьми.
– Они довольно резко нам отказали, – возразил воин. – Кроме того, не уверен, что мечу будет полезно храниться под водой.
– Предполагается, что его невозможно уничтожить, – сухо заметил гном. – Именно это делает его столь ценным.
– Возможно, он не изнашивается и не ломается. Но все же это сталь, а вода и сталь – старые враги.
Говоря так, Стиллер вытащил меч и стал рассматривать его сияющее лезвие.
– Он выглядит вполне обычным, если не считать свечения, – заметил он. – Интересно, связано ли оно как-то с его неразрушимыми свойствами?
– Нет. Это просто небольшое колдовство. – Иббл махнул рукой.
– Как ты сказал?
– Свечение. Это просто эльфийский заговор на свечение, – сказал гном. – Эти чары довольно легко наложить, и они действуют пару веков. Тот, кто изготовил этот меч, вероятно, заговорил его на свечение в виде бесплатного приложения.
– Ты раньше ничего об этом не говорил.
– Ты раньше не спрашивал. Я думал, что ты уже знаешь об этом.
– Никогда о таком не слыхал. Откуда тебе известно?
– В той деревне, где я вырос, был эльфийский кузнец, ковавший мечи. Он мог заговорить на свечение любой предмет, если его просили.
– Как далеко отсюда твоя деревня?
– Пару дней езды верхом. Если у нас останется время после выполнения задания, можем заехать туда, и я вас познакомлю.
– Поедем туда сейчас, – сказал Стиллер поднимаясь.
– Сейчас?
– Да. Кажется, у меня есть идея.
Эльфийский оружейник свысока смотрел на двоих посетителей.
– Молодой человек, – сказал он, – если бы Иббл только что не поведал мне, что вы его друг и герой, я бы назвал вас либо глупцом, либо безумцем.
– Уверяю вас, сэр, я ни то, ни другое, – спокойно ответил Стиллер.
– Ну, судя по вашей просьбе, этого не скажешь. Сделать дубликат Молебоя?
Он показал на сияющий меч, который они положили на его верстак.
– Если бы я мог это сделать, я бы не держал кузницу в такой крошечной деревушке, как эта. Половина чар, при помощи которых изготовлен этот меч, со временем была утеряна, а для тех, которые еще помнят, нужно затратить долгие годы только на сбор ингредиентов. Ты зря тратишь свое время.., и мое тоже!
– Пожалуйста, Анкен, – вмешался Иббл. – Выслушай нас до конца.
– Вы неверно меня поняли, сэр, – сказал воин. – Я не спрашиваю у вас, можете ли вы изготовить второй
