усталости. Через каких-нибудь пять минут я почувствовал себя так же, как во время ежедневного утреннего купания после семичасового сна.
Не проплыли мы и ста метров, как нас встретил один из дружинников на открытом гидрокаре.
— Садитесь, ребята, — пригласил он нас, разворачиваясь и сбавляя ход, — вам еще понадобятся силы.
Через прозрачное стекло виднелось совсем юное лицо, хотя сложен он был, как греческий дискобол.
Тигровые звезды встречались редко, и то возле них уже находилось два-три человека, налаживающих стропы для подъема хищниц. Одну тигровую звезду мы совсем случайно заметили, уже поднимаясь на поверхность; она присосалась к днищу рефрижератора и уже порядочно очистила его от ракушек и водорослей.
— Оказывается, и эти твари могут быть полезны, — сказал Костя и добавил: — Если бы…
Все поняли это «если бы»…
Водитель гидрокара доставил нас в небольшую гавань, где стояло несколько яхт, требующих ремонта, туристские катамараны, скутеры и прочая водяная мелочь — собственность Города Осьминогов, здесь же выглядывали из воды «летающие блюдца», и между ними покачивался на легкой зыби глубоководный батискаф, похожий на марсианский вездеход ярко-красного цвета; на его рубке стояла метровая буква «Б» и таких же размеров цифры «08». Это была последняя модель, хорошо зарекомендовавшая себя более чем в ста погружениях почти во всех морях.
На палубе батискафа находилось несколько человек. Судя по направляющим желобам, два инженера устанавливали реактивную пушку. В распахнутый люк грузили небольшие контейнеры с продуктами и аккумуляторы.
Мы подошли к борту «Б-08». Моряк в желтых шортах и тропическом шлеме поднял руку, приветствуя нас.
— Вот и отлично! — сказал он. — Через пятнадцать минут мы установим пушку и загрузим все необходимое. — Он несколько критически рассматривал нас.
Когда мы поднялись на палубу, он сказал:
— Мы получили множество предложений от весьма опытных акванавтов, но Совет Лусинды предпочел вас, и я одобряю его выбор.
Взгляд этого человека говорил совсем о другом.
Тосио сказал ему:
— Ваша тревога делает вам честь, но..,
— Извините, я отвечаю за всю операцию по спасению экипажа.
— Там наши друзья, — закончил фразу Тосио. — Очень близкие нам люди.
— В данном случае не это имеет значение.
— Вы еще хотите спросить, есть ли у нас права на вождение батискафа.
— Да, подумал и это.
— Права у нас есть.
— Класс?
— Первый «А», все типы машин.
Моряк в желтых шортах с облегчением вздохнул:
— Отлично, ребята! У меня больше нет вопросов.
— И у нас их нет.
— Можете выходить из гавани, правда, это довольно громкое слово для нашей загородки. Вам следует спешить. Вы идете первыми. Извините, я, кажется, загородил вам вход. Человек в желтых шортах как бы нехотя пропустил нас в прозрачную рубку из кварцевого стекла и стали.
В батискафе было просторно. Удобные сиденья, круговой обзор. Нам уже приходилось плавать на таких кораблях в начале этого лета. Они очень послушны и надежны, их литой корпус выдерживает колоссальные давления.
Часть специального оборудования из батискафа вынесли, его кабина стала больше и удобней. Пульт управления напоминал панель компьютера, да здесь и находилась счетно-решающая машина, позволяющая молниеносно решать задачи. Инженеры подключили к ней механизм управления пушки. ЭВМ прокладывает курс, ведет корабль, фиксирует глубину, силу течений, анализирует состав воды и выполняет еще множество операций. Перед пультом — пять вращающихся кресел; нажатием рычажка они превращаются в удобные кровати.
Тосио занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя — размещением грузов, я проверил работу двигателей и доложил Тосио об их полной готовности. Костя принял последнюю коробку с питательными тюбиками и также сообщил об этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило в голову оспаривать у нашего сенсея пост капитана.
В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным голосом:
— Все в порядке, разрешите отваливать?
— Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. — Он кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги, врывался теплый ветер.
Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного рифа.
Костя сказал весело:
— Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
Действительно, на корме стояло: «Дядя Петя» и порт приписки — Одесса.
Костя тут же завел разговор с командой катера.
Капитан, помощник и механик «Дяди Пети» были с «Симферополя», гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
Капитан «Дяди Пети» сказал:
— За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?
— Найдется применение, — успокоил Костя, — хотя бы получать из них удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть, даже у вашего морозильника.
— Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть новые случаи нападения звезд на людей. — Сделав небольшую паузу, он спросил:
— Это правда, что вы сражались с пришельцами?
— Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней… — вмешался Костя.
Тосио помешал ему поведать экипажу «Дяди Пети» одно из захватывающих приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:
— Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!
Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями. Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:
— Скорее всего, у них испортился передатчик. С «блюдцами» это случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой потом получили нагоняй?..
Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.
— Экипаж «Б-08». Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?
— Отлично, Пьер, — ответил Тосио. А Костя добавил:
— И даже видим.
— Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж поисков — на глубине два пятьсот. И ни метра больше.
