получать? — Он вышел на середину тротуара и перегородил дорогу.
Пришлось остановиться.
— Да, за пенсией ходил.
— Так, значит ты из тех стариков, которым не нравится, когда пенсию домой им носят? — По физиономии Монти гуляла ухмылка. — Ну конечно, кругом полно ворья, но ты-то не дурак, так ведь?
— Нет, я просто осторожный человек, — ответил Нед и подумал, что, будь он не дурак, все же перешел бы на другую сторону.
— Послушай-ка, я хотел тебя кое о чем спросить, — не отставал Монти с напускной серьезностью. — Тут по ящику как-то показывали стариков, которым не хватает пенсии. Так вот они питаются жратвой для кошек и собак. Ты тоже из таких?
— Нет, я не из таких, — ответил Нед. На сей раз в его голосе прозвучал оттенок раздражения, потому что он действительно знал нескольких людей из числа тех, о которых говорил Монти.
— Слушай, старик, а по-моему ты все врешь, — довольно беззлобно продолжал Монти. — Я ведь сам видел, как ты в универмаге покупал еду для кошек.
— Просто у меня есть кошка, — Нед попытался было обойти Монти, но парень шагнул в сторону и снова загородил ему дорогу.
— Ах, так у тебя есть кошка? Чудесно! — Монти сделал вид, что ему действительно стало весело. — И какая же у тебя кошка?
— Самая обыкновенная. Ничего особенного.
— А может, сиамская, персидская или еще какая дорогая?
— Нет, самая простая кошка. Вроде дворняги, что ли, хотя это так собак называют.
— Ах, значит, дворняга, вот как?
— Можно я пойду? — попросил Нед.
— Конечно! — Монти демонстративно пожал плечами. — Кто тебя держит-то?
Нед шагнул в сторону — на сей раз парень не пытался его задержать. Удаляясь, он услышал как Монти что-то сказал по-испански и вся орава дружно заржала.
Нед вздохнул.
Нед вошел в свою маленькую квартиру на третьем этаже и протяжно позвал:
— Мо-о-олли! Я прише-е-л! — Повернув защелки двух дверных замков, он снял пальто, повесил его на крючок и, прихрамывая, прошел в маленькую неприбранную комнату.
— Молли! — снова позвал он. И замер, неожиданно почувствовав озноб от осознания одиночества в собственном доме.
— Молли!
Заглянул в кухню — малютку, отдернул полотняную занавеску, за которой находилась ее лежанка.
— Молли! Ты где?! — на всякий случай еще раз позвал он, хотя уже понял, что ему ее не найти. Тогда Нед бросился в ванную — окно в ней было приоткрыто, хотя зазор составлял не более десяти сантиметров. Он до отказа поднял оконную раму и выглянул наружу. Тремя этажами ниже ребятишки гоняли по тротуару пустую консервную банку.
— Молли! — несколько раз позвал он.
Минутой позже он был уже на улице, рыская по закоулкам, подворотням, заглядывая в мусорные баки. Компания Монти заметила его, они решили приблизиться.
— Что случилось, старик? — поинтересовался вожак — Потерял чего?
— Кошку, — ответил Нед, подозрительно посмотрев на Монти и его дружков. — Вы не видели ее, правда ведь?
— А что дашь? — поинтересовался Монти.
Нед прикинул, что он может дать? От покойной жены у него остались часы, которые он в общем-то мог продать.
— Дам, если только она жива. Вы знаете, где она?
Монти повернулся к приятелям.
— Видел кто-нибудь его кошку? — спросил он без малейшей тени участия в голосе. Кто пожал плечами, кто покачал головой.
— Ну, извини, старик. А лучше бы ты заплатил почтальону, чтобы он носил тебе деньги на дом, тогда сможешь сам следить за своей кошкой. Видишь, что значит скупердяйничать, — он двинулся вдоль по улице, ребята за ним.
Чувствуя себя разбитым, Нед неотрывно смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Застарелая язва противным червяком снова напомнила о себе.
— Молли! — зачем-то снова позвал он. — Молли! Кис-кис! Молли!
До самой темноты искал он свою кошку.
Едва рассвело, Нед уже был на ногах и снова занялся тем же. Прошел вдоль всего квартала, вернулся назад. На углу он снова столкнулся с Монти, на сей раз парень был один — он прислонился к стене дома и с завидным аппетитом уплетал пончик с повидлом, отхлебывая молоко из картонного пакета.
— Все кошку свою ищешь? — недоверчиво и в то же время с раздражением поинтересовался парень.
— Да.
— Старик, сходил бы ты лучше на бульвар, там полно кошек. Найдешь какую другую.
— Мне нужна эта. Она принадлежала моей покойной жене.
— А… брось, кошка есть кошка.
Из магазина вышел Хозяин с метлой в руке. — Хочешь заработать? — обратился он к Монти. — Подмети улицу до угла.
Монти посмотрел на него как на идиота и, даже не удостоив его ответом, презрительно отвернулся. Хозяин только пожал плечами и сам взялся на метлу. — А вы что-то рано сегодня, — он поднял глаза на Неда.
— Кошка потерялась, — ответил тот. — Могла из окна выпасть. Пока меня не было.
— А что бы вам на бульвар пойти…
Нед заранее закивал головой. — Мне нужна
— Может, работник из приемника подобрал? — предположил торговец. — Вчера их грузовик долго здесь болтался.
Нед снова, как и накануне, почувствовал холодок в спине. — Из приемника?
— Да. Вы знаете про городской приемник? Это они посылают грузовики…
— И он был здесь? Вчера?
— Да.
— А куда они отвозят пойманных животных? — спросил Нед, с трудом ворочая сухим языком.
— Кажется, на Двенадцатой улице у них есть какой-то пункт, их там держат семьдесят два часа на тот случай, если хозяин найдется.
Даже позабыв поблагодарить хозяина магазина, Нед бросился домой. Нацепив пальто, он тут же спустился вниз и увидел, как мимо промчался нужный ему автобус. Перейдя на другую сторону, он встал на остановке, устремив взгляд вдоль улицы, словно желая таким образом ускорить движение транспорта.
Покончив с пончиком, Монти снял со стойки новый журнал и, закурив, присел на край тротуара. Между делом он изредка поглядывал в сторону Неда, гадая, когда же утихомирится этот старикан. Пойди за угол, на бульвар — там этих кошек пруд пруди.
Откуда-то закапал дождь. Монти встал, с демонстративной любезностью вернул журнал хозяину магазина, который вышел, чтобы убрать стойку под навес.
— Ты что, читаешь это? — спросил он Монти. — Может, лучше про Белоснежку?
Монти прищурился. — Как-нибудь, дядя, ты скажешь мне еще что-нибудь гадкое, а потом придешь открывать свою лавку и увидишь на ее месте кучку пепла.
— Ты это
