— А если Алешка не выдержит? Нам тогда конец.
Влад сел поудобнее, прижался спиной к стене и приготовился наблюдать.
— Выдержит, — рывком повернулся Славка.
— Откуда такая уверенность? — холодно усмехнулся Рик.
— А ниоткуда. Просто уверен, и все.
— Классно, главное — очень убедительно, — с иронией бросил Влад.
— Он — выдержит!
Владу показалось, что еще слово, и Славка заедет ему в физиономию. Вот психи! То Рик кидается, то этот.
— Стоп! — подняла ладонь Сима. — Мы что-то можем изменить? Нет. Стоит ли спорить?
— Точно, идиотский спор, — поддержала Аля.
Девочки втроем сидели на пустой лавке, только Маша пристроилась рядом с Данем.
— Это еще почему? — надменно поинтересовался Рик.
— Да хотя бы потому, что нас не бьют, а ему там плохо! — бросила Аля. Наверное, она хотела уколоть Рика, но тот даже не повернул в ее сторону головы, а вот Славка вздрогнул. — И вообще, кто-нибудь из вас может сказать: да, я бы выдержал? Вот так, серьезно подумав? Можете?
Влад честно постарался вспомнить, как врезались наручни в запястья, как горела спина. Но всплыло совсем другое: как потом валялся на лавке, от боли вцепившись зубами в дерюгу, и думал, что хочет выжить. Поморщился, повел плечами:
— Лично я второй раз не хочу. Так что бить себя в грудь не буду. Я — не уверен.
— А я в Алешке уверен, — продолжал настаивать Славка. — Вы что, не понимаете, какой он?
Влад порадовался, что масла в светильнике осталось мало и не очень-то можно разглядеть его ухмылку.
— Кой черт меня дернул за язык с этими бумагами! — со стоном вырвалось у Альки.
Лера повернулась в сторону Рика, и Влад легко представил ее укоризненный взгляд: «Завел разговор!» — Рик проигнорировал.
— Бежать надо. И как можно скорее, — соскочил в привычную колею Славка. — Ласк-то когда-нибудь протрезвеет.
«Это гонка. Кто успеет быстрее — Михан расколет Лешку, или нам выпадет непонятно какой шанс», — подумал Влад и не сдержался:
— Класс. Через стенку прыгать будем? Поставим мировой рекорд по прыжкам в высоту под аплодисменты стражи?
— Я тут подумал: а что если, когда будем в оружейке с Заком, его оглушить и вооружиться? Со стражниками втроем справимся, а, Рик?
— Святой Вакк! Да хоть один стражник подаст сигнал — тут же все патрули сбегутся! Видели, у каждого на поясе рожок.
Влад с трудом унял заколотившееся сердце, резко подался вперед:
— А почему только оглушить? Или вы стражников собираетесь вежливо связывать? Аккуратно, в порядке очереди?
Славка метнул взгляд в угол, Рик с интересом посмотрел на ребят.
— Можно же ранить, — предположил Дань.
Сима хмыкнула, Славка слегка поморщился:
— Стражник-то будет сражаться без ограничений, а это серьезное преимущество, — пояснил он Даню и повернулся к Владу. — А сам-то?
— Ну, я разве что с кочергой против меча. Но меня тогда прибьют очень быстро, и вопрос отпадет, — ухмыльнулся Влад, ответ он заготовил заранее: — Рик, а ты?
— А мне что, я уже убивал, — он чуть улыбнулся.
Была у него улыбочка, ух как она бесила Влада! Четкая линия темных губ на мгновение ломалась и снова складывалась в рисунок: уголки чуть приподняты, вот только глаза оставались холодными, словно Рик не улыбался, а исполнял ритуал.
— Как это — убивал?!
— А вот так. Думаешь, в дружину к князю так легко попасть?
— И кого ты убил? — выглянула Маша из-за плеча Даня. Так маленькие дети смотрят страшный фильм по телевизору: из укрытия, чтобы можно было в любой момент спрятаться.
— Раба.
Влад присвистнул.
— Подробнее, — потребовал Славка.
Рик демонстративно зевнул.
— Могу подробнее. При княжеской дружине большие конюшни, там работает пацанье лет с семи. Выполняют поручения ратников, за лошадьми следят. Работой их особо не грузят, да и много их там ошивается. Вот у них и есть три-четыре года, чтобы научиться сражаться. На тренировках постоянно торчат, между собой дерутся, кто-то из взрослых, чем-нибудь помогает. По-разному, короче, но возможность учиться есть. Вот с ними и сражаются, когда хотят стать кадетами при княжеской дружине. Если побеждает раб — он получает свободу и деньги — столько, сколько он стоит по ценам Тирмского базара.
«Ни фига себе!» — обалдел Влад.
— И чтобы попасть в дружину — обязательно надо убивать? — у Маши от ужаса распахнулись глаза.
— Да. Бой заканчивается только смертью.
— А если один ранен?
— Другой должен его добить.
— Это же... бесчеловечно! — пискнула Машка.
— Для кандидата — да, — вслух подумал Влад.
— Сдурел?!
— Блин, Маша! Тут другие законы! И если раб хочет получить волю — он сражается!
— Мне повезло, я убил сразу, в бою, добивать не пришлось.
— Я бы не хотел быть кадетом, — покачал головой Дань.
Рик зло усмехнулся.
— Теперь я буду тебя бояться, — сказала Маша.
«Тьфу, дура! На фига лезть с такой откровенностью?» — разозлился Влад.
Вмешался Славка:
— Влад прав, тут другие законы. Если мы хотим убежать, то надо решать: будем убивать или нет. Если нет — лучше сидеть и не рыпаться. Потому что по-другому — не получится.
Влад несколько опешил от такого резкого тона, а Рик удовлетворенно кивнул.
— Я надеюсь, что смогу убить. Я хочу убежать. И бежать не один. Одному еще можно как-то обойти, укрыться. А вот так, с девчонками, вряд ли получится. Толпа ничьих подростков, мы будем слишком заметны.
Влад подумал, что разговоры с Риком не прошли даром. Славка с его упорством сейчас ориентировался в окружающем мире лучше всех остальных пленников. Влад даже позавидовал такой убежденности. Сам он слабо верил в то, что побег удастся. Точнее, ровно настолько, чтобы не спятить от отчаяния.
— Когда я училась сражаться, то думала, что бой — это искусство. Ну, вроде танцев или художественной гимнастики. Только драйва побольше да философия поинтереснее, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказала Сима.
Девчонки ушли, Рик погасил светильник. Душный воздух, пропитанный запахом прогорклого масла, висел неподвижно, не помогала даже приоткрытая дверь. Славка в который раз перевернулся с боку на бок. Нет, не уснуть. Мальчик вскинул руку, нащупал торчащие в стене соломинки, перебрал в пальцах — тридцать четыре. Мог бы и не считать, и так помнил наизусть. Он развернулся, упал навзничь. Не уснуть — и не надо обманывать себя, что дело в духоте. Просто кажется, что там, за головой — пропасть. Пустота. А должен лежать Алешка.
Славка не выдержал. Встал, сгреб солому в дерюжку и переместился на пустовавшую до сих пор
