копошилось множество мохнатых черно-зеленых тел с длинными клешнями и уродливой выпуклой головой на животе. Из этой выпуклости у каждого вперед тянулся узкий клюв, переходивший на конце в хоботок. Опутав жертву лапами и вонзив в ее тело клюв, шиллаги выпивали всю кровь без остатка.
Раудд окинул полным ужаса взглядом тварей, которые сплелись сейчас в один мохнатый клубок и мягко покусывали друг друга. Кровь требовалась им постоянно, и это помогало шиллагам пережить долгое отсутствие пищи. Но, едва над ними открылся люк, пропуская свет из тронного зала, как все твари тотчас подняли вверх свои мерзкие хоботки. Они знали, скоро им дадут новую жертву.
Охранники столкнули упиравшегося адмирала Во вниз и тотчас оттуда раздался его душераздирающий крик. Увидев ужасную смерть своего друга, Раудд сам пришел в ужас. Он еще не забыл, как молодой адмирал Киину, еще один его друг, не сумевший защитить «Спрятанный мир», был недавно казнен Урассом. И, по слухам, тоже нашел свой последний приют в этом жутком месте.
– Ты чем-то смущен, Раудд? – снисходительно поинтересовался верховный вождь у последнего, оставшегося в живых из четырех молодых адмиралов, так быстро взлетевших по служебной лестнице на самый верх.
– Нет, мой вождь, – поспешно выпалил Раудд, из последних сил пытаясь сохранить самообладание, – он струсил и предал интересы империи. А вы поступили с ним так, как только и было возможно поступить с предателем.
– Ты умен не по годам, – отпустил похвалу Урасс, с удовольствием отметив, что главный адмирал его флота готов от страха испачкать яркий военный мундир испражнениями прямо в тронном зале дворца, – и ты моя последняя надежда. Ты должен спасти империю.
Раудд щелкнул хвостом о каменный пол, вытянувшись перед верховным вождем в ожидании приказа.
– Доложи мне, сколько у нас войск в главной цитадели и вокруг Пилона, готовых отразить нападение мятежников? – спросил верховный вождь, возившись на мерцающую карту.
Раудд, сумевший справиться со страхом, начал излагать общую диспозицию и указывать на карте расположение верных Урассу частей.
– После того как пал клан Тразорр, войска объединенной армии мятежников оккупировали почти без боя цитадель клана Чарг с его обширными владениями и проникли в пределы звездных пустошей.
Раудд бросил короткий взгляд на императора, и, вдохнув, продолжал. Молчание Урасса не означало ничего хорошего.
– По сообщениям систем дальнего обнаружения корабли Кхаала, неожиданно быстро пройдя оболочку из защитных миров Траззора, Чарг, Норзз и Джорриу, приближаются с трех сторон к центральному скоплению звезд, ядром которого является Пилон. По границам скопления, рядом с мертвыми мирами, мы имеем несколько мощных флотов, способных остановить мятежников. Экипажи состоят исключительно из верных аброгов. Кроме того, сама цитадель вокруг Пилона тоже является неприступной. Понадобиться длительная осада, чтобы прорваться сквозь такую оборону.
Адмирал окончил свою речь и умолк. Император тоже молчал, разглядывая шарообразную карту, и размышлял о чем-то.
– Я готов немедленно выступить на встречу армиям Кхаала и уничтожить его, мой вождь, – заявил Раудд, и взгляд его стал похож на взгляд обреченного на смерть.
Все о чем говорил Раудд, по мере доклада вспыхивало на карте. Урасс смотрел на выкладки адмирала, и увиденное быстро привело его в бессильную ярость. Захваченные армиями Кхаала за последние дни области, с небольшими разрывами, опоясывали уже весь центр галактики. Пилон с прилегающими системами был почти окружен. Но здесь действительно концентрировались вооруженные силы, верные своему вождю, хотя и уступавшие почти в пять раз по численности мгновенно возросшим из-за предательства порабощенных кланов армиям Кхаала. А все скопления звезд, лежащие на границах исконных владений клана аброгов, находились теперь под контролем его врага, которого он явно недооценил.
Как это могло произойти? Еще вчера этот мятежник не мог выбраться за пределы владений одного клана Харра, а сегодня его армии уже перерезали вес пути к столице могущественной империи аброгов. А он, Урасс, великий вождь, во власти которого еще вчера находились жизни не только аброгов, но и всех покоренных народов от ядра до большинства окраин галактики, уже не контролирует не только окраины, но и потерял весь центр своей обширной империи, от которой осталось только закрытое надежной броней сердце. Да и надежной ли? Нет, он еще верил своим солдатам, и сил у него было достаточно, чтобы дать решительный бой племяннику казненного им старого маршала, который рвался к столице, мечтая уничтожить ее в скором времени. Урасс еще был императором и не собирался сдавать последний оплот без боя.
Верховный вождь отошел от карты. Не обращая внимания на Раудда, сделал несколько шагов к открытому до сих пор отверстию в жилище шиллагов. Там внизу, его любимые зверьки уже заканчивали пить последнюю кровь из тела молодого адмирала Во. Урасс долго и с удовольствием смотрел на растерзанного молодого глупца и поймал себя на мысли, что предпочел бы видеть здесь Кхаала, которого, по донесениям разведки, его презренные адмиралы тоже называют вождем.
Урасс даже щелкнул хвостом по каменным плитам. Это воспоминание снова привело его в глухую ярость.
«Он не мог сделать это один, – вдруг подумал Урасс, вспомнив, что все происходило слишком быстро. – Значит, был заговор, который я не заметил, и все было сделано тайно. Долго созревало, а затем стало набирать обороты после чьей-то команды. Однако, всех, кто был способен отчаяться на заговор, я уже давно казнил. Кто же ему помог, неужели вожди подконтрольных мне кланов составили тайный заговор, выбрав молодого Кхаала вождем? Нет, это невозможно. Вся империя наводнена моими шпионами. Я бы знал».
И тут он вспомнил о вскользь брошенных адмиралом Во перед смертью словах. Он говорил о каких-то посланцах луунов, которые прибыли в систему тайно, на своих кораблях, способных пронзать время.
«Неужели лууны все это время могли спокойно покидать свою систему, и моя блокада была бесполезна, – подумал Урасс. Сев на трон и погруженный в мрачные мысли, он начал нервно размахивать хвостом из стороны в сторону, как делал всегда в таких случаях, – но, даже если и так, что могут сделать эти безвольные умники, ведь я привил им ген рабства. Один или два корабля пусть даже со сверхвременными двигателями, не дают армию. У них не хватило бы сил. Ведь они уже давно не могут изобретать, не то, что пойти против меня. Они не воины. Лууны, – всего лишь мои рабы, хоть и способные устроить тихий бунт, запершись на своих планетах».
