— Пшёл вон, — тоскливо сказал волк. Дым тревожил его ноздри. Слышен был детский смех — старший дитё развлекал младшего прыжками через костер.
— Или давай я на них дерево обрушу, — олень его не слушал. — А всем скажем…
— Тихо, — сказал волк.
Олень поднял уши, затем выдохнул.
— Дурак ты, волчара, и шутки у тебя дурацкие.
— Показалось, — мрачно ответил волк.
Ему и правда показалось чего-то, какой-то шум на границе слышимости — то бишь километрах в семи-десяти отсюда.
— Там в силке у людского места опять заяц, — сказал олень. — Сходим? Пожрёшь. Жирный.
Волк покачал головой.
Помолчали.
Олень впал в задумчивое настроение.
— Да как вообще так получилось-то, а, волчара?
Это был любимый вопрос дурака оленя.
Волк прикрыл глаза.
— Блин, отвали, а, — сказал он плаксиво. — Сто раз ведь рассказывал.
— Рассказывал, но не объяснял, — веско сказал олень. — Ну?
— Я видел, как мама загрызла выводок рысят, — сказал волк. — Рысята маленькие были, а она их рраз, рраз, рраз — одного за другим. Я убежал и не вернулся домой. Вот здесь теперь и живу. И убивать не могу. А надо.
— Детёнышей убивать нельзя, — важно сказал олень. Это тоже стало почти ритуальной фразой. — Мы вот даже больных не убиваем. Мы их оставляем чуть в стороне от стада, и их кто-нибудь другой убивает. Мудро? Мудро.
— Ага, — саркастически ответил волк. Олень подскочил вдруг:
— Слу-ушай! А что если их тоже оставили? А? А? Чтоб ты их, значит, того?
— Совсем плохой? — сказал волк. — Люди, они детей не убивают. Даже вот так.
— Не вижу, почему бы им не убивать вот так, — сказал олень.
Волк выглянул из-за укрытия. Дети с хохотом играли в снежки, снег взметался искристым туманом.
— Да они здоровые, — сказал он тоскливо.
Волку надо было кого-нибудь убить. Зима кончалась, в тайге и окрестностях уже стоял март, и даже, кажется, понедельник. Соответственно волк был крайне голодным, отощавшим и ослабевшим. О том, чтобы волку сожрать оленя, и речи быть не могло. Во-первых, друг, а друзей не жрут. Во-вторых, он его одним левым задним копытом. Не глядя. Мимоходом. На хомячьих харчах и ивовой коре олень даже, кажется, раздобрел, скотина рогатая.
— Нечего на меня таращиться, — сказал олень. — Раньше надо было думать. Осенью. Когда я был дурак и влюблён.
— А сейчас ты не влюблён? — коварно спросил волк.
— Нет, — простодушно ответил олень. — Сейчас я не влюблён.
Как всегда, этот ответ поверг волка в пучину веселья. Он опрокинулся на спину и залаял от смеха, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами.
У костра старший замер.
— Тихо, — сказал он младшему.
— Мама идёт? — спросил тот.
Старший хлопнул его по шапке и прислушался.
— Собаки, что ли?
— Сам ты собака, — заметил волк из укрытия. — Ужо я вам.
И лёг обратно, думать.
— Нору копают, — заметил олень через некоторое время.
Волк приподнялся посмотреть.
Дети, взяв в руки широкие таёжные лыжи, раскапывали снег, углубляясь в холм. Шишки-иголки, подумал волк, да они же ночевать здесь собрались. Ночевать, на полном серьёзе.
— Откуда они знают про пещеру? — подумал олень вслух.
Ну за что мне такое наказание, подумал волк.
— Ы, — сказал он.
— Придумал? — спросил олень.
— Придумал, — соврал волк. И начал взбираться на холм, зачем — и сам не зная. Олень за ним не пошёл, боясь провалиться в наст и повредить ноги; он стал обходить холм, держа волка в поле зрения.
На вершине обнаружился огромный камень. Камень был покрыт мохом, снегом и льдом. Волка осенило.
— Как ты толкаешь, — закричал олень снизу. — Надо отойти и с разгону лбом.
— Ага, щас, — сказал волк, пыхтя. — Чтоб таким же дураком всю оставшуюся жизнь…
Камень не поддавался.
Дети тем временем наломали лапника и соорудили защиту от ветра, аккуратно перенесли костер в укрытие, и теперь сидели прямо под ногами у волка. Идея с камнем на глазах обретала проблески гениальности.
— Иди сюда, — сказал волк оленю. Тот сделал вид, будто не слышит, отвернулся и начал обгрызать ближайшую сосну.
— Иди сюда, кому говорят, — прикрикнул волк.
Олень начал гордо удаляться.
— Скотина, — произнёс волк с чувством.
Постоял, повёл носом.
И, клацнув зубами, шарахнулся в сторону и вниз.
— Резкий, сволочь, волчара, — удовлетворённо сказал медведь.
Он был уже старый, поэтому ему и выпало в этом году быть шатуном. Свои обязанности он исполнял исправно, задрал уже двух коров, терроризировал соболятников, доводил до белого каления высланных на его поимку охотоведов. Охотоведы все как один жили в Усолье, приезжали сюда, в тайгу, крайне неохотно, и по первому же поводу — например, отсутствию командировочных — уезжали обратно.
— А ты б ещё дольше копался, — хладнокровно ответил волк. — Супружница твоя, мяса и ягод ей на небесах, в спячку и то шустрей ворочалась, чем ты тут лапами разводишь, коровник старый.
Это было точным ударом. Несмотря на свою полную отмороженность, медведь-шатун покойную свою медведицу любил — по-своему, конечно, по-медвежьи. И теперь засопел от злобы, встал на задние лапы, заревел в голос.
В укрытии дети лежали недвижно, прижавшись друг к другу, ощущая лишь бешеное биение своих сердец. Старший знал: им конец. Медведь, который пришел на дым костра, не может быть подснежником — то есть рано проснувшимся медведем. Это шатун.
— А ты, ты, — медведь встал на четыре лапы. — Ты оленевод!
— Гуляй, — презрительно бросил волк. — Посвежее чего-нибудь придумай, если успеешь. А то вон охотники уж по твою душу выдвинулись, слышишь?
Медведь повёл огромной башкой из стороны в сторону.
— Нет уже никаких охотников, — сказал он. — Я за детишками пришёл. Вку-усными детишками, за ними я пришёл. Амгр.
— Нет здесь никаких детишек, старое ты червячное дупло, — сказал волк. — Ты уже старый костер от свежего отличить не можешь, и уходящего следа от приходящего.
И отвернулся равнодушно, а сам замер, следя за медведем. Был шанс, что шатун просто наткнулся на
