Итак, на фотографии либо бизнесмен, либо водитель палочки. Необходимо с обоими осторожненько побеседовать: кто из них?
Умывание бензином
Водитель лежал на спине между двумя стульями. Палочку он положил на стулья и красил её малярной кистью.
Понаблюдав за ним, Витя сочувственно сказал:
— Неудобно-то как.
— Ох, не говори! — вздохнул водитель. У него всё лицо было закапано краской.
— Вон и стулья перемазал.
— Ещё бы… Столько грязи, когда держишь машину в доме!
— Да ты бы сел на стул, палочку поставил перед собой и красил.
— Ты что? — Водитель с изумлением воззрился на Витю. — Ты разве никогда не видел, как шофера лежат под автомобилями? Чинят.
— Видел, конечно.
— Ну вот. Им тоже удобнее было бы повалить автомобиль набок. Но машина есть машина, надо лезть под неё.
Витя замолчал и огляделся. На стенах висели цветные фотоснимки пробега на палочках по маршруту Криводорожье — Минеральные Грязи. На столе валялся журнал «Ёлки-палки». Витя полистал его и увидел фельетон «Дубина стоеросовая» о водителях, не берегущих лес и выстругивающих себе очень толстые палочки.
— А почему ты красишь? — поинтересовался Витя. — Новую выстрогал?
— Вот ещё! — возмутился водитель. — Я же таксист. Такси разве бывает самодельное? Я в аварию попал.
— Ну-у? Столкнулся с кем-то?
— В канаву влетел. Скорость была большая, а там крутой поворот. Палочка и запачкалась.
— Что ж ты не притормозил?
— Я-то притормозил. Но я вёз пассажира. Он за моей спиной не увидел поворота и не сбавил скорость. Оба покатились в грязь.
Упоминание спины заставило Витю подумать о цели его прихода. Как же незаметно выяснить, был ли таксист сегодня в Витиной квартире?
Водитель кончил красить и вылез из-под палочки. Худой и длинноногий, он пошёл в ванную умываться бензином. Вода не смывает краску.
— Это ещё ничего! — крикнул он из ванной. — Вот в прошлом году я не поделил дорогу с грузовиком. Ужас, что было! Палочка пополам, грузовик вверх колёсами! Взрыв прогремел страшенный!
— У грузовика бензобак взорвался?
— Да нет. Он вёз полный кузов надутых воздушных шариков. Все лопнули! В домах вокруг стёкла повылетали. Полиция понаехала: думала, террористы подложили бомбу.
— Сегодня без полиции обошлось?
— Как же! — не согласился таксист. — Это если бы тяжёлое преступление произошло, полиция нашла бы сто причин, чтобы не расследовать. Настоящих преступников поймать трудно. А тут — протокол, показания свидетелей, акт осмотра места, схема происшествия, заключение о дорожном покрытии, техническая экспертиза палочки… Мурыжили меня до самого вечера. А в аварию попал ещё на рассвете. Пассажир и зазевался-то спросонья.
Так! Водитель не мог днём побывать у Вити.
Он появился из ванной, вытирая ветошью умытое бензином лицо. Потрогал палочку и сказал:
— Краска уже высохла. Ты куда сейчас? Давай подвезу.
— Спасибо, я пешком.
— Да я денег с тебя не возьму. Хочу палочку опробовать: какова она теперь на ходу? Пробовать надо с пассажиром.
Они спустились в лифте на улицу. Выйдя из подъезда, таксист посетовал:
— Рано темнеть стало. Скоро придётся палочку поставить на зиму в гараж.
— У тебя и гараж есть?
— А как же. Прошлой зимой я оставил её на улице под чехлом. Так ведь угнали! Теперь вбил под потолком в прихожей два гвоздика, на них и положу.
Длинноногий таксист ловко вскочил на палочку. Витя занял место позади.
— Держишься за неё? — спросил водитель.
— Да.
— То-то же. Не все умеют ездить на палочке. Не держатся, и задний конец волочится по земле. Так и стоп-сигнал потерять недолго, и пассажир удерёт не заплатив.
— Фу! Бензином разит от тебя.
— От всех шоферов разит. Наверно, тоже умываются бензином.
Палочка бибикнула, и они понеслись к бизнесмену.
Бегающий багажник
На тротуаре под зажжённым фонарём стоял загорелый человек с чемоданом у ног и с тюбетейкой на голове.
— Обрати внимание, — сказал водитель. — Как только мы подъедем, он бросится наперерез.
— Зачем?
— Пешеходы так и лезут под машины. Выйдут к проезжей части и соображают, успеют перебежать или нет. Решат, что успеют, и бегут. Но, пока соображали, машина-то уже приблизилась.
Увидев палочку-такси, человек в тюбетейке замахал рукой.
— А! — понял водитель. — Ему ехать нужно. Возьмём попутчика?
— Бери. Я слезу, пешком дойду.
Шпион остановился. Палочка выскользнула из-под него, таксист подскакал к загорелому человеку.
— Шеф, — спросил тот, — подкинешь до улицы Соловьёва-Разбойникова?
Тут Витя с удивлением узнал в нем того самого бизнесмена, к которому направлялся.
— О, привет! — сказал он, подходя. — А я к тебе.
— Чего ж ты слез, если ко мне? Садись.
Бизнесмен перенёс ногу через палочку. Витя снова пристроился сзади.
— Чемодан куда? — спросил бизнесмен.
— В багажник. — Водитель оглянулся на Витю. — А, на месте багажника ты сидишь. Тогда возьми багаж.
Вите взгромоздили на плечо чемодан. Шпион стал придерживать его одной рукой, другой ухватился за палочку.
В таком порядке тронулись уже втроём. На ходу шпион размышлял, как бы ему задать свой вопрос. Чемодан мешал думать: подскакивал и качался, ударяя по уху.
— Почему ты в тюбетейке? — спросил Витя.
— С юга еду. Там купил.
Ага… И этот знакомый не мог сегодня забраться в квартиру. На всякий случай шпион поинтересовался:
— А где твоя шляпа?
