– Ага! Я рад, что ты зашла, но я платил за традиционное оказание услуг. Никакого БДСМ в счет не входило. И за кошку, а не за летучую мышь. Но и летучая мышь тоже подойдет.
– С этим ты всегда успеешь. Сначала ты должен мне рассказать, куда ты дел моих знакомых. И еще кое-что. Если привязав к стулу тебя не удержать, то я хочу узнать об этом сразу же.
В ответ Котэ ухмыльнулся, подумал-подумал, и исчез. Через три секунды опять появился на стуле, но уже без веревок.
– Тебе повезло, что я уже кошку оплатил, и она теперь не отвертится. Иначе к стулу была бы привязана ты.
– Да неужели?
В ту же секунду Руж очутилась на стуле. И вокруг тела летучей мыши появились веревки.
– Зараза!
– Расслабься. Ты мне неинтересна. Тем более ты хочешь, как я понял, выяснить судьбу нашего вождя краснокожих. И да, еще одно но: я люблю кошек. Только кошек. А что ты с моей кошкой сделала? Подсыпала слабительного?
– Убери веревки.
– Ладно, раз тебя напрягает.
Былая грабительница спокойно размяла крылья. Правда, теперь чувствовала себя здесь чуть-чуть неуютней, чем раньше. Но на ее счастье Котэ не собирался ей вредить.
– Так что ты сделал с Тэйлзом, Соником, Наклзом, Эми и Димой? И до кучи: где сам пропадал?
– Сказала бы проще: «что это, блин, было?». И куда ты ее дела, ту, единственную, что уже оплачена?
– Выйдешь в коридор – дверь в чулан, справа у окна.
– Так она уже связана?
– Не отвлекайся, говори, куда дел Соника и компанию?
– Наклза и компанию. Я тут навел о вашем зверинце справки. Контора подтвердила, что именно о нем ты мечтаешь по ночам. Я чуть что, разработчиков игр имею в виду.
Руж почти не покраснела. Почти. Только задышала чуть чаще. Котэ стал приземистым, почти квадратным, черно-серым котом ростом чуть меньше метра и со здоровенным кубком в лапах. Сунув этот кубок ей под нос, он прокричал:
– Вот тебе приз за отменное самообладание. Но я не знаю, где Наклз. Честно. Дима должен был его уже найти. Хотя, два дня назад, он жаловался, что твоей мечты нигде не отыскать. А его ведь, между прочим, ближе всего к вам закинуло. О чем задумалась дева младая?
Дева младая думала, можно ли верить этому психованному коту, у которого даже лица нет. Точнее есть, но теперь оно какое-то убогое. Как будто в Paint'e нарисованное.
– И нечего пялиться на мою рожу с такой кислой миной! Это мое настоящее лицо, между прочим! Истинное. Хотя я предпочитаю эпитет «первое».
– Отведи меня к Шэдоу.
– Он сейчас очень занят. Очень занят. И будет недоволен вмешательствами. Подруга, если ты к нему щас вломишься, то есть риск, что уже он тебя привяжет к стулу. А потом начнет косплеить Черного Властелина и прочих героев немецкого кинематографа и японских мультфильмов.
– Он мой друг – он меня поймет.
– Ага, только отвязывать тебя и приходить на помощь я не буду.
Расчеты. Проклятые расчеты. От всего этого так устаешь. Шэдоу видел эти уравнения уже миллион раз. Ладно, не миллион. Но этим уравнениям полгода, значит как минимум раз двести. Что остается? Пересмотреть в двести первый, и молиться, чтобы не было ошибки. Напомнить себе еще раз, ради чего все это. И еще раз вспомнить эту цитату из «катехизиса революционера». Революционер – человек обреченный. И у ежа шансов не больше. Шансов выйти сухим и чистым из этой авантюры Шэдоу не считал, у него даже мысли такой не возникало. То, что он делал, было не для себя. Да, да. «Революционер – человек обреченный. У него нет ни своих интересов, ни дел, ни чувств, ни привязанностей, ни собственности, ни даже имени. Все в нем поглощено единственным исключительным интересом, единою мыслью, единою страстью – революцией». Первый параграф из того самого катехизиса. Но как бы ни были малы шансы – надо попытаться. Черный еж горько усмехнулся, вспомнив, как Соник требовал, доставить его к Юджи Наке. Шэдоу очень хотел верить, что в его действиях больше смысла. Потому что если, не сработает, или не дай богу еще что-то случится, то…
– Шэдоу. Мне нужна твоя помощь.
– А? Кто здесь?
– Мы. Ежунь, эта дамочка всерьез озаботилась поисками пропавшего возлюбленного. И не надо на меня так смотреть. Он тоже, наверняка, навел справки, у той же конторы.
– Руж? Котэ? Что вы здесь делаете?
Руж помялась, но все же сказала:
– Помоги мне найти Наклза. Я за него переживаю.
– Я понимаю. Котэ, ты говорил, что сумел отправить Соника и остальных подальше. Куда именно.
Теперь уже Котэ медлил с ответом.
– Тот вихрь помех было нелегко одолеть…
– Куда ты их дел?
– Включил рандомный прыжок для всех присутствующих там. Да, поступил как последняя скотина. Но не дожидаться же мне было, пока меня проверят, схватят за семенные железы и отправят в гостиницу? Нечего на меня так пялиться.
Шэдоу хотелось стереть эту тварь в порошок. Только толку ноль. Котэ с самого начала заявил, что «клал на борьбу бобра с ослом все, что кладется в таких случаях». И уж он никак не мог знать, что несчастный черный еж герой или злодей, и не мог предсказать, как отреагирует заказчик на такое решение проблемы. Да и тяжело забыть месяцы безвозмездной помощи (весьма ценной, кстати: если бы не Котэ, то дело могло бы остаться незавершенным).
– Что ж, ты можешь искупить свою вину. Просто помоги ей найти Наклза, понял?
– Ты спятил? Я не могу одновременно сооружать поисковую комбинацию и помогать тебе! Да я ее и не сооружу. Нужно очень сильное желание найти эту ехидну. А у меня того желания ноль.
– Я справлюсь один. Поисковую комбинацию будешь сооружать при помощи Руж.
– Ты? Один? Ты свихнулся?
– Нет. Я знаю, что я делаю. Я всегда это знал. А тебе стоило бы научиться следить за последствиями.
– Ой кто бы говорил… Ты хоть знаешь последствия своих действий? – Так Котэ на корню пресек все упреки, ибо возразить на это Шэдоу никак не мог.
– Может, я и не даю гарантий, но зато я даю шанс, которого нет больше ни у кого, ни в одной из вселенных. Руж, твоя задача – подробно описать Наклза, когда спросят. Постарайся быть объективной.
– В смысле?
Котэ положив лапу на лицо, спросил:
– Ты блондинка или да? Описывай то, что есть, а не то о чем мечтаешь и что ненавидишь. Ладно?
– Ладно. Выходит, теперь мы с тобой работаем в паре?
– Ага. И наше сотрудничество будет состоять в том, что ты будешь мне подбрасывать детали портрета и время от времени ныть, когда же будет готово. На этом твое участие, пожалуй, заканчивается. Кстати, для гарантии результата мне нужен еще кто-нибудь, кто знал этого вашего Наклза. Есть кто на примете?
Тем же вечером внезапно пошел снег. Везде, несмотря на время года и климат. Сначала это были маленькие снежинки, воспринятые как недоразумение. Но через полчаса в воздухе висела какая-то смутная тревога. Даже дети в снежки не играли. Но легко ли спрятать эту тревогу за серыми буднями? Легко. Многие даже не обратили внимания на снежинки. Мало ли, что там природа чудит? Неважно, дома есть дела и поважнее этого глупого снега. В крайнем случае, можно обсудить с подружками. Действительно обеспокоились только огородники. Но кое-кто заметил, что что-то изменилось. Чтобы это могло быть?
