Последнее совещание «большой четверки» в Фивах Неф начала неожиданно для всех. Она заявила:
— Пока начальник стражи Маху выясняет с очередными рабами, кто должен толкать его колесницу из очередной канавы…
Пареннефер, Маи и Эйе громко засмеялись. В это мгновение в зал влетел, как всегда, запыхавшийся Маху.
— Я почему опоздал… — начал он, утирая со лба пот.
Ответом ему был громкий смех. Для любого дела хорошее начало, когда трое здоровых мужчин весело смеются.
Среди трех мощных мужских голосов выделялся высокий, как колокольчик, один девичий.
Отсмеявшись, Неф сказала:
— Нам предстоят большие важные дела…
Она хлопнула в ладоши. Мгновенно появилась стайка писцов. Они опустились на пол и склонились над своими маленькими скамеечками, с папирусами и палочками в руках.
Неф смотрела куда-то вдаль, поверх голов сидящих сановников.
— Фараон Аменхотеп возвещает… в явлении нового Бога… по имени Атон! Новый Бог солнца Атон… властитель всего живого в Египте и его окрестностях… Богу Солнца Атону подчиняются все остальные Боги… Бог Солнца Атон справедлив и всемогущ… Для Бога Атона все равны… Фараон, являясь сыном Бога Солнца Атона… принимает новое имя!.. Отныне он… фараон… Эхнатон!
В зале стояла мертвая тишина. Было слышно только как скрипят палочки под пальцами писцов. Да усердное их дыхание.
Неф по-прежнему смотрела куда-то вдаль. Говорила спокойным, ровным голосом. В нем не было и тени сомнения или неуверенности.
— Фараон Эхнатон возвещает… о начале строительства новой столицы Египта… В двух днях пути… вниз по течению Нила…
— Фараон Эхнатон повелевает начать строительство немедленно…
Неф слегка встряхнулась. Она словно вернулась откуда-то очень издалека. Обвела взглядом сидящих перед ней, притихших мужчин.
— Прошу всех отдать необходимые распоряжения!
Никто из сановников не двинулся с места. Тогда Неф довольно будничным тоном произнесла фразу, которую потом будут назидательно втолковывать друг другу египтяне. Она сказала, пожав плечами:
— В старые мехи нельзя влить молодое свежее вино. Оно скиснет!
Как только остались вдвоем, Эйе в восторге поднял Неф на руки, так что ее лицо оказалось вровень с его лицом.
— Поставь меня, пожалуйста, на место… — тихо попросила она.
Эйе, продолжая улыбаться, отрицательно помотал головой.
— Тогда… закрой глаза! — едва слышно попросила Неф.
Эйе послушно зажмурил глаза. Неф обвила его голову руками и осторожно, нежно поцеловала прямо в губы…
… пройдут годы, десятилетия. Уйдут из жизни Аменхотеп и Нефертити. Эйе сам на короткое время станет правителем Египта. Будет участвовать в нескольких войнах, получит множество ранений, похоронит свою красавицу жену Криклу, возведет на трон мальчика Тутанхамона. Уйдет на покой и поселится в горах, в маленьком доме с одним слугой… но, до самого смерти, до самого последнего вздоха он будет помнить этот поцелуй… полу женщины полу ребенка…
— Поставь меня на место!
Наконец донеслось до его ушей, дошло до сознания.
Эйе открыл глаза и увидел прямо перед своим лицом, лицо яростно шипящей от гнева Неф…
— Я взрослая, замужняя женщина… Отпусти! — шипела она. — Сюда могут войти!
Эйе медленно, с превеликой осторожностью поставил ее на пол. Отошел чуть в сторону, отвернулся.
— Я жду ребенка!
Услышал он за своей спиной.
— Что!? — вскричал Эйе, резко повернувшись.
Неф, улыбаясь, пожала плечами.
— У фараона будет наследник. Или наследница. Нахт утверждает, будет девочка…
Царице Нефертити было четырнадцать с половиной лет.
Ранним утром, держа под руку Хотепа, Неф появилась на причале. Средних размеров судно было приспособлено не только под весла, но и снабжено парусом. Хотеп, не любивший воды и боявшийся любой, даже незначительной качки, тут же скрылся в каюте и приказал опустить на окнах занавески.
Неф и не думала скрываться в каюте. Она поднялась на верхнюю палубу… Волны упругого речного ветра били в лицо, развевали волосы и в ее душе возникло то самое ощущение полета, которое она испытывала только в далеком детстве. Во сне.
В двухстах километрах от Фив, вниз по течению Нила, есть одно поразительное место. Здесь горы, вплотную подойдя к реке, и, образуя почти правильный полукруг, снова приближаются к воде. Кажется, сама природа оградила этот участок от окружающего мира. Пройдет всего полтора года и на этом месте возникнет Белый город. Вдоль белоснежных набережных заскользят по воде легкие лодки. В центре возникнут храмы Атона, дворцы и дома знати. Основные магистрали стрелами расчертят параллельно Нилу весь город. Цветущие сады и бесчисленные пруды заполонят его.
Множество скульпторов, строителей, живописцев и чернорабочих будут сутками, не покладая рук, возводить дворцы, склады, жилища и мастерские для многочисленных ремесленников. Качающегося из стороны в сторону Пареннефера будут видеть одновременно на разных объектах, в совершенно противоположных концах стоящегося города, отдающего приказания каждому встречному и поперечному. Так же как и коротышку Маху, бесконечно выясняющего отношения сразу с несколькими группами рабов. Порой будет возникать ощущение, у многих сановников объявились двойники.
Исключение будут составляли только Неф и Эйе. Каждое утро, взявшись за руки, они будут медленно прогуливаться по берегу Нила и наблюдать как на их глазах хаос и неразбериха строительства постепенно обретают законченные черты прекрасного города.
И всего через полтора года возникнет Белый город, равного которому не будет во всем Средиземноморье.
Первый блин всегда комом. Говорят, это самая древняя истина.
Наталья сидела в электричке и задумчиво смотрела в темное окно. На ее плече дремала Надя. Во сне она едва слышно постанывала и причмокивала губами.
— Поражение — лучший фундамент для будущих успехов!
Обе еще не знали, всего через два с половиной года судьба сведет их с удачливым продюсером Игорем Дергуном. И он единственный из всего эстрадного мира рискнет выпустить на сцену никому неизвестную девчонку, распевающую своим странным хрипловатым голосом песни исключительно о любви. Ее появление на эстрадных подмостках произведет эффект разорвавшейся бомбы. Шоу бизнес, при всей его всеохватности и пестроте, поразительно однообразен.
Через двадцать минут электричка должна была подъехать к перрону Волоколамска. Дальше на автобусе до родного «Журавлика» рукой подать.
— Отва-а-али-и! — брезгливо сказала Неф.
Леонид Чуприн и Неф лежали на неестественно желтом песке почти у самой кромки воды. Загорали. Ленивые мелкие волны Нила почти касались их обнаженных ног. Было жарко. Нестерпимо жарко.
— Отвали, сказала! — повторила Неф.
Чуприн не отреагировал. Потому что окрик относился не к нему. К Рамесу, который, (почему-то в
