— Вы — настоящий целитель.
Он улыбнулся сногсшибательной улыбкой.
— С самыми скромными возможностями.
— Так расскажите же мне о Клэр.
Его улыбка сделалась еще ослепительнее.
— А вы — маленькая бестия, которую трудно сбить с мысли. — Поскольку он возвышался надо мной на добрых полтора фута, я пропустила мимо ушей эту «маленькую».
С его точки зрения, так оно и было.
— Именно. Кроме того, если мы сравним наши сведения...
— Вы просто читаете мои мысли, — согласился эльф и уселся на перевернутую клетку.
Луи Сезар стоял рядом, скрестив руки на груди. Его рот превратился в прямую жесткую линию. Что-то в этом эльфе, видимо, беспокоило француза, или же ему был неинтересен наш разговор. Поиски Клэр не входили в его задачу, но я с радостью отметила, что вампиру хватило ума понять — ничто не в силах отвлечь меня от цели, пока не узнаю все. Раду в данный момент находился в полной безопасности, а Клэр — нет.
— Это долгая история, достойная сказания барда, — произнес Кэдмон, голос которого обрел настоящую певучесть.
В речи этого красавца не было акцента, который я смогла бы классифицировать, но даже с завязанными глазами запросто определила бы, что английский — не родной его язык.
— Но может быть, кое-что прояснится, если вы скажете нам, что означает вот это? — Эльф выудил откуда-то из-под плаща листок бумаги и посмотрел на него со скрытым раздражением. — Люди — такие неугомонные создания. Каждый раз, когда я попадаю в этот мир, оказывается, что у них появился новый язык. Я уже не поспеваю за ними. — Он протянул мне сложенную записку, которая, как ни странно, начиналась с моего имени. — Кажется, кое-кто знал, что вы непременно придете.
Я с маху села на край клетки и развернула письмо. Оно было написано на румынском. Речь в нем сразу же шла о деле. Дядя никогда не тратил слов на пустые формальности. Драко не верил, что я предам Мирчу без дополнительного стимула, поэтому позаботился о том, чтобы найти таковой. Он узнал об аукционе от своих союзников по Черному кругу и выяснил имя Клэр. Похоже, дядюшка потрудился разузнать, чем я занималась в последнее время, и решил, что мне захочется вернуть подругу. Если я предпочту получить ее целиком, а не разрезанную на сотню частей, то должна буду сейчас же приступить к выполнению его задания. Жизнь Клэр скрепляла наше соглашение.
Я посмотрела на слова, написанные пером, обмакнутым в кровь, понюхала их, желая удостовериться в том, что она взята не у Клэр. Большинство обитателей магического мира использовали шариковые ручки, как и все нормальные люди, но дядя всегда придерживался традиций. Письмо, по сути, было контрактом на покупку жизни Клэр, поэтому меня не удивил выбор чернил.
Я мысленно перебрала свои возможности, и выбор оказался поистине ужасным. Можно не исполнять приказ Драко и наверняка обречь Клэр на самую мучительную смерть или же предать Мирчу и Раду. До сих пор я никогда по-настоящему не переживала о судьбе своей семьи, не ощущала себя ее частью и никогда таковой не была, но все равно не могла смириться с тем, что родных вдруг не станет. Мне казалось, что я сумею загнать дядюшку в угол. Лишь теперь я поняла, что самый легкий, возможно единственный, способ получить желаемое — действовать согласно плану Дракулы.
От этой мысли меня едва не затошнило. Да, я убивала вампиров, но моей мишенью обычно были выходцы с того света, не владеющие никаким мастерством, психопаты, почти не отличающиеся от животных. Если же вампиры действовали хотя бы примерно в рамках закона, то они могли меня не опасаться, хотя я и не объявляла об этом во всеуслышание. Теперь от меня ждали, что я убью не просто тех, кто исполнял все эти законы, но и сам их сочинил.
— Дори!.. — Я не сразу поняла, что Луи Сезар что-то говорил.
Кэдмон поглядывал на меня с состраданием. Наверное, мое смятение было слишком очевидно.
Я смотрела на француза и ничего не соображала. Это я-то, такая ловкая лгунья! Конечно, не настолько хорошая, как дорогой папочка, но все-таки не теряющаяся ни при каких обстоятельствах. Однако я не могла придумать, что сказать.
«Ни один из вариантов никуда не годится, но пока что хотя бы есть выбор. А вот если Луи Сезар узнает, что Драко имеет виды на Раду, то у меня не останется ни малейшего шанса выпутаться. Француз повезет Раду обратно в МОППМ, даже если ему придется тащить своего господина волоком. Тогда судьба Клэр будет решена так же верно, как если бы я убила ее собственными руками».
— Драко схватил Клэр, — произнесла я в итоге, надеясь, что долгая пауза будет списана на счет потрясения. — Говорит, если мы пойдем по его следу, он ее убьет.
Луи Сезар кивнул, но Кэдмон, кажется, смутился и спросил:
— Кто это такой? Еще один вампир?
— Дракула, — исправилась я, поняв, что назвала дядюшку привычным прозвищем.
Раду был прав, это плохая привычка. Но, к моему удивлению, для Кэдмона полное имя чудовища оказалось таким же пустым звуком, как и его домашнее прозвище. Это при всей дядюшкиной известности.
— Я пытаюсь разыскать Клэр, потому что не хочу обречь ее на кошмарную смерть, — кратко пояснила я. — А каковы ваши мотивы?
Эльф озадаченно наморщил лоб.
— Я, само собой, разыскиваю нашего короля.
— Вы считаете, что он и Клэр теперь вместе?
Эльф посмотрел на меня так, словно я не поспевала за его мыслью, и сдержанно произнес:
— Есть такое предположение.
У меня сложилось впечатление, будто я что-то упустила. Но я была слишком расстроена, чтобы переживать еще и по этому поводу.
— Как зовут вашего короля?
Кэдмон снова изящно повел плечами, отчего бархатный плащ на нем заискрился, прежде чем снова опасть идеальными складками.
— Я не знаю.
— Вы не знаете имени своего короля?
— Я не уверен, что благородная леди уже даровала ему имя, — проговорил он медленно и посмотрел на меня с явным интересом. — Неужели вы ничего не знаете?
— Нет! — Я резко вскочила и сейчас же пожалела об этом.
Комнату качнуло в сторону. Я упала на одно колено, прежде чем сильные руки подхватили меня, посмотрела в обеспокоенные зеленые глаза и обнаружила, что с близкого расстояния они поражали воображение еще сильнее.
— После целого месяца поисков я не знаю ничего. А вы считаете, что можете меня просветить?
— Но если вы ее близкая подруга, то она, конечно же, рассказала вам?
— О чем?
Я по-прежнему ощущала признательность к нему за столь скорое исцеление, однако мои нервы были уже на пределе. Если бы я чувствовала себя получше, то, наверное, уже надавала бы как следует по этому прекрасному лицу.
Кажется, Кэдмон понял и виновато развел руками.
— Что она беременна. Ваша подруга носит под сердцем следующего правителя Волшебной страны.
Я долго смотрела на него, а потом разразилась смехом. Клэр флиртовала с эльфом, да еще и с королем? Когда же она успела, между заботами о своем огороде и походами в магазин?
Мне представилась безумная картинка, как подруга прилепляет на холодильник записку, где ее прекрасным каллиграфическим почерком выведено: «Ушла заниматься любовью с королем эльфов, вернусь часов в восемь. Не забудь покормить кошек».
Какая чушь!
— С ней все в порядке? — вполголоса спросил Кэдмон у Луи Сезара. — Я давно уже не делился своей
