лекцию о правилах поведения. Думаю, что он в ней уже не нуждался.
– И как же они в таком случае питаются? Уж не хотите ли вы сказать, что вампир отпустит свою жертву, даже если его никто не видит?
Приткин явно не собирался отступать. Странно, он ведь прекрасно знал, что и как едят вампиры. Я не видела ни одного мага, который выразил бы удивление, наблюдая, как питается Тони. Это ни для кого не секрет, в том числе и для магов. А Приткин выглядит явно расстроенным. Интересно, чему учат магов- воинов? И кто их там учит?
– Может, покажешь ему? – спросила я, обращаясь к Мирче.
Тот рассмеялся.
– Я бы с удовольствием, dulceata, но я не могу за себя ручаться. Слишком велик соблазн избавить нас от его общества, к тому же консул предупреждала, чтобы ни один волосок не упал с его головы. – Он взглянул на Приткина. – Увы, до сих пор он вел себя безукоризненно.
– Я имела в виду себя.
– Нет. – Это произнес Томас, и я подпрыгнула от удивления. До этого он сидел так тихо, что я забыла о его присутствии. – Ее нельзя подвергать опасности.
– Я думаю, Томас, что это как раз и собирается продемонстрировать наша Кассандра, – заметил Мирча. – Если все сделать как следует, это будет совершенно безопасно. – Он взглянул на меня. – Наверное, тебя часто использовали в качестве донора? Ты знаешь, как это делается?
Я кивнула.
– Ага, не считая одного привидения, которое иногда получало от меня еще и энергию.
Дело в том, что я знала, что отдавать Билли-Джо свою энергию и отдавать вампирам кровь – это примерно одно и то же, только призрак получал жизненную энергию непосредственно из меня, а вампиры – вместе с кровью. Билли в крови не нуждался, поскольку его тело давно покоилось на дне Миссисипи. Он не мог переваривать даже жидкости.
Мирча приблизился ко мне. Его движения были исполнены такого изящества и грации, что остальные вампиры показались мне неуклюжими тюфяками. Мирча – вампир старой школы; я знала, что он не сделает мне больно, к тому же он был сыт. Вот кого бы мне хотелось придушить, так это Билли-Джо, если бы этот трус не смылся куда-то. Обычно, отдавая Билли энергию, я быстро восстанавливала силы с помощью пищи и отдыха, а он знал, где предел, за который нельзя переступать; правда, сегодня он перешел все границы.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Приткин, выступая вперед, но Томас загородил ему дорогу.
– Пусти его, Томас, пусть сам все увидит, – сказал Мирча, задумчиво глядя на меня сверху вниз. – Я укушу только один раз. Кассандра уже устала, а нам нужно многое обсудить. Я не хочу, чтобы она уснула. – Он взял меня за подбородок. Его рука была теплой. У старых вампиров температура тела не меняется независимо от того, сыты они или нет. – Тебе не будет больно, – пообещал он.
Я всегда любила Мирчу. Конечно, определенную роль здесь играли его темно-карие глаза и изящная фигура, и все же его внешность имела для меня меньшее значение, чем его честность. Ни разу в жизни я не уличила его во лжи. Да, он умел лгать, когда ему это было нужно – без этого в мире вампиров не проживешь, – но со мной он всегда был предельно честен. Возможно, кому-то это может показаться мелочью, но в системе, где царит обман и двуличие, искренность бесценна.
– Я знаю, – с улыбкой сказала я.
Подойти ко мне Приткин не мог, зато мог кричать.
– Это безумие! Ты позволишь им пить твою кровь? По собственной воле? Ты погибнешь!
За меня ответил Мирча, глядя на меня своими темными глазами. Они были не совсем карими, в них сливалось множество оттенков: и капучино, и корицы, и золота, и даже несколько зеленых крапинок. Эти глаза были прекрасны.
– Если бы мы пили кровь людей, маг Приткин, то как, по-вашему, мы бы избежали появления тысяч и даже миллионов новых вампиров? Ведь для этого достаточно всего трех укусов вампира седьмого уровня или выше. Неужели вы не понимаете, что мы не можем этого допустить? Ни случайно, ни намеренно? В противном случае нас перестали бы считать вымыслом и начали истреблять.
Он замолчал, но ему можно было и не продолжать. Невозможно было поверить, что Приткин не знает о судьбе Дракулы, о том, что и Мирча едва не погиб. Раду, его младший брат, оказался менее везучим. В Париже толпа схватила его на улице и передала в руки инквизиции. Его пытали в течение столетия до тех пор, пока Мирча не разыскал его и не освободил. Но к тому времени Раду уже лишился рассудка. С тех пор его держат под замком.
– Были времена, когда шла постоянная война, – продолжал Мирча, словно угадав мои мысли, – между нами и людьми, между кланами вампиров, между нами и магами и так далее. До тех пор, пока не появился Сенат и не сказал: «Довольно, или вы уничтожите друг друга». Никто из вампиров не хочет возвращаться в те времена, особенно когда речь идет о конфликтах с людьми. Даже если бы мы победили и заполонили всю планету, кто бы нас кормил? – Мирча взглянул на Приткина. – Нам не нужны миллионы вампиров, одичавших, обезумевших, не способных управлять даже собой. Мы пьем кровь, чтобы свершить казнь или хорошенько проучить, как сегодня. Но для обычного питания, – тут он взглянул на меня, – мы предпочитаем мягкий способ.
Он улыбнулся, и эта улыбка показалась мне солнцем, выглянувшим из-за туч. У меня перехватило дыхание.
– Что вы собираетесь с ней сделать? – спросил Приткин, выглядывая из-за плеча Томаса. – Ничего не понимаю. – В его голосе слышалось разочарование.
Томас подошел к Мирче и отвел его руку от моего лица.
– Оставь ее, – сказал он.
Мирча слегка удивился.
– Она сама мне это предложила, Томас, ты же слышал. В чем дело? Я обещал, что буду нежен.
Томас сверкнул глазами и сжал челюсти. Глаза Мирчи блеснули.
– Прости, я не понял. Неужели тебе жалко всего одного, совсем маленького укуса? – Он нежно погладил меня по щеке, не сводя глаз с Томаса. – Скажи, она в самом деле такая сладкая, как кажется?
Не сводя с Мирчи пристального взгляда, Томас резко отбросил его руку.
Я ждала одного – чтобы все это скорее кончилось; мне требовалось поговорить с магом, но сейчас это было невозможно – все его внимание занимали вампиры.
– Ну так что же? – немного подождав, спросила я.
– Если тебе этого так хочется, я сам тебя укушу, – сказал Томас и наклонился ко мне.
Я отодвинулась.
– Еще чего! С тобой мы не договаривались.
Конечно, я была Томасу многим обязана, но не отдавать же ему свою кровь!
Мирча от души рассмеялся.
– Томас! Неужели ты ей ничего не сказал?
– Что не сказал? – хмуро спросила я.
В глазах Томаса мелькнула боль.
– То, что в течение нескольких месяцев он пил твою кровь, dulceata, и, как бывает в подобных случаях, стал… как бы получше выразиться… собственником.
Я в ужасе взглянула на Томаса.
– Скажи, что это неправда.
Он мог и не отвечать – ответ был написан на его лице. Все завертелось у меня перед глазами. В сообществе вампиров питание подчинено строгим правилам. Нельзя регулярно пить кровь одного и того же смертного, поскольку это развивает у вампира собственнические инстинкты и ведет к возникновению проблем, связанных с ревностью. Но пить кровь без разрешения, забирая ее у ничего не подозревающего человека, – это уже серьезное преступление. И не только потому, что вызывает побочные эффекты в виде сексуальных проявлений, но и является грубейшим нарушением законов вампиров. Томас нарушил множество законов, не говоря уже о том, что вновь меня предал. Выходит, все, что произошло между нами, с его стороны было всего лишь игрой. Я могла простить ему обман, но это – никогда. Я никак не могла
