Как только посторонние удалились, молодой человек тихо и уверенно сказал на ухо больному:
– Ты прав, отец! Паула несравненно прекраснее, благороднее и выше всех других девушек. Я люблю ее и хочу во что бы то ни стало заслужить ее взаимность… Боже милосердный! Я вижу по твоему лицу, что это радует тебя. Неужели ты согласен?!
– Да, да, да, – пролепетал мукаукас.
Он поднял кверху глаза и с трудом произнес:
– Благословляю тебя и Паулу. Передай ей мои слова… Если бы она более доверяла мне, Гирам не сделался бы вором. Добрая душа, как она защищала его на суде! Если мне будет лучше, я снова разберу все дело. Почему Паулы нет здесь?
– Она хотела проститься с тобой перед отъездом, но ты спал, – оправдывалась смущенная Нефорис.
– Неужели девушка так спешила уйти? – с горькой улыбкой спросил Георгий. – Неужели она опасается, что ее будут преследовать за пропажу смарагда? Да разве я могу обвинить ее! Гирам, вероятно, действовал без всякого участия Паулы. Ах как я хотел бы увидеть еще раз ее прелестное доброе личико!… Она принесла мне столько отрады и никогда не отказывалась развлечь больного. Бедняжка только и думала о пропавшем отце, не теряя надежды его найти! Как жаль, что ты, дорогая Нефорис… Но нет, я не стану никого упрекать… Ты всегда была преданной женой… Тысячу раз благодарю тебя за твою любовь и бесконечную доброту! Сколько святости в христианском супружестве! Помни это, Орион, когда сделаешься мужем Паулы, а ты, Нефорис, не думай опять преследовать сироту… Обещай мне благословить их союз. Прошу тебя за обоих. Пусть Паула и Орион так же согласно живут между собой, как прожили мы. Я не смел высказать тебе своего желания, но, право, лучше этого брака нельзя придумать.
Жена мукаукаса всплеснула руками и отвечала, рыдая:
– Я сделаю все, что ты желаешь. Но вспомни о нашей вере и о бедной Катерине!
– О Катерине? – повторил наместник, и по его поблекшим губам скользнула сострадательная усмешка. – Наш сын рядом с этой жалкой девочкой!
Глаза больного загорелись огнем и он воскликнул:
– Георгий, сын мукаукаса и сам великий мукаукас, и весь наш род, все это были высокие, статные люди. Вспомни, Нефорис, моего отца, дядю, наших покойных сыновей, взгляни на Ориона, ведь все мы, точно на подбор, крепкие, рослые, как пальмы и дубы!… И вдруг в нашу семью богатырей вступит Катерина, такая карлица, такое ничтожество!… Какие потомки произойдут от подобного брака?… Между тем Паула, этот роскошный кедр Ливана, обновит благородную кровь нашего великого старинного рода.
– Все это хорошо, но вера?… – возразила со стоном Нефорис. – Кроме того, Орион, вспомни, как ненавидит тебя дамаскинка.
– Не будем говорить об этом в настоящую минуту, – уклончиво заметил глубоко взволнованный юноша. – Если бы я только предвидел, отец мой, что могу рассчитывать на твое согласие…
– Но вера… вера!… – прервал его слабеющим голосом наместник.
– Я не изменяю своей вере! – с жаром воскликнул Орион, целуя руку отца. – Представь себе, как мы будем жить, Паула и я, в этом доме, где вырастет новое поколение, достойное своих славных предков.
– О я вижу это светлое будущее! – пролепетал костенеющим языком мукаукас и опрокинулся на подушки в глубоком забытьи.
Нефорис побежала за Филиппом, в ту же минуту в спальню вошла заплаканная Мария.
Врачу удалось вскоре привести больного в чувство. Он открыл глаза и сказал отчетливо и довольно громко:
– Здесь пахнет мускусом; ангел смерти близко!
После этого он долго лежал без движения, не говоря ни слова, но на его лице отражалась напряженная работа мысли. Наконец Георгий глубоко вздохнул и едва внятно проговорил:
– Что случилось, того не вернешь. Греки убили моих сыновей, притесняли египтян. Мусульманин тоже чужестранец, но он справедливее. Что сделано, то сделано… Теперь в нашей стране стало хорошо… – Повторив несколько раз подряд последнее слово, мукаукас опять глубоко вздохнул и простонал: – У меня ужасно озябли ноги… Нет, оставьте, не надо прикрывать их: я люблю прохладу.
Филипп и дьяконисса принесли ему грелку для ног, и больной взглянул на них с благодарной улыбкой.
– В доме Божьем я всегда находил приятную прохладу, – продолжал он. – Теперь прощение церкви ободряет меня в минуту смерти. Помни, сын мой, не отступай от нее. Глава нашего дома не должен быть отступником. Новая вера приобретает все больше и больше последователей. Тщеславие и корысть покоряют тысячи сердец. Но мы обязаны твердо держаться заветов Иисуса Христа, обязаны свято хранить заветы отцов своих. Если бы я, мукаукас, захотел в угоду калифу перейти в мусульманство, он сделал бы меня своим наместником, облек в пурпур и поручил мне управление страной. Как много наших соотечественников перешло на сторону арабов! Ты также подвергнешься искушению, Орион, но, смотри, не уступай. Мусульманская вера имеет много привлекательного для невежественной массы. Наши победители придумали соблазнительные приманки для загробной жизни. Однако мы с тобой, сын мой, будем стремиться к тому непорочному раю, который обещан нам божественным Искупителем.
– Да, да, отец! – воскликнул юноша. – Я останусь христианином, буду тверд и непоколебим в православной вере!
– Хорошо! – прервал его больной. Он боялся напоминания, что его сын хочет жениться на мелхитке, и торопливо продолжал: – Паула… Но не станем говорить об этом… Вера… не изменяй своей… Во всем остальном, дитя мое, поступай, как хочешь. Ты честный человек, я уверен в своем сыне и потому умираю спокойно. Земных благ у тебя достаточно, материально ты вполне обеспечен. О Господи, удалось ли мне исполнить вовремя святую волю твою? Кажется, я был добрым мужем и заботливым отцом. Как думаешь ты, Нефорис? Но самым лучшим утешением для меня служит то, что много лет я был судьей в здешней стране и никогда, ни разу в жизни не поступил против совести, Господь мне в том свидетель. Для меня все были равны: богатый и бедный, могущественный и беззащитный. Кто осмелился бы сказать…
Тут Георгий замолк: силы изменили ему. Беспомощно осматриваясь кругом, он увидел внучку, стоявшую
