— Чуешь вонищу? Вот отчего мы остановились!
Ренвар принюхался. В воздухе действительно чем-то пованивало, и чем-то куда более ядреным, нежели привычный солдатский дух «Железных эльфов».
— А что это?
Послышались торопливые шаги, и перед ними возник старший сержант Лориан. Он оперся на алебарду, переводя дух.
— Рядовой Аркгорн, за мной вместе со всем отделением!
— Есть, сержант! — Йимт жестом приказал бойцам выйти из строя.
Двигаясь вдоль колонны, Элвин невольно обратил внимание на странные взгляды, которыми их провожали остальные. К его немалому изумлению, на лицах солдат явственно читалась жалость. Что такого они знали, чего не знал он?
Отделение достигло головы строя. Здесь вонь чувствовалась куда заметнее. Йимт скомандовал: «Стой!» Бойцы опустили мушкеты на землю. Звук вышел непривычно глухой. Элвин посмотрел себе под ноги. Подошвы утопали в короткой клочковатой траве. Трава! Значит, лианы кончились! Юноша поднял голову. И верно: заросли, принятые им вначале за продолжение джунглей, на самом деле оказались уходящей вниз по склону массой деревьев. Молодой солдат едва не завопил от радости. Все тяготы и ужасы бесконечного перехода рассеялись, будто некий ангел снял их с плеч рядового Ренвара.
Потом он увидел грязь.
— А знатный бы тут урожай вырос, — заметил Инкермон. Бывший крестьянин колупнул землю носком сапога. — Жирная-то какая. Благословенный край, слава Создателю!
— Что это? — Элвин, пропустив его реплику мимо ушей, указал подбородком туда же, куда глядели сгрудившиеся впереди командиры.
В сотне ярдов перед ними высился холм высотой по меньшей мере в два человеческих роста и нескольких сотен футов в поперечнике. Кроваво-красную кучу усеивали отверстия, вполне позволявшие выскочить полудюжине фаэраугов одновременно.
— На норы смахивает. — Инкермон задумчиво цыкнул единственным зубом. — Но вряд ли там водяные грифоны живут. Больно уж здоровые они, для грифонов-то.
Элвину только новой напасти не хватало.
— Что за грифоны такие?
— Да они всегда водятся вдоль рек вроде этой. Хотя таких здоровенных нор я покамест не встречал.
На нос Ренвару шлепнулась капля. Юноша задрал голову. Несколько крупных, теплых водяных шариков ударились о кожу лица, а затем небеса разверзлись над ними. Очки немедленно залило.
— Так тут что — река?
— Ну да, вон там, за рощей. Сам не чуешь, что ли?
Элвин прищурился сквозь струи дождя.
— Что-то не видать.
— Конечно не видать, она ж за деревьями. Долина-то есть? Значит, там река. Ну и вонища опять же. Я ж тебе и говорю: при такой землице — да у реки, да с благословения Создателя — тут такой урожай можно вырастить…
Дождь хлестал как из ведра. Элвин попытался слегка наклонить голову, чтобы по лицу не текло, но вода немедленно хлынула за шиворот. Он покосился на Инкермона. Тот избрал противоположную тактику: запрокинул голову и разинул пасть, сверкая сквозь струи ливня маслянисто-желтым зубом.
Внимание Элвина привлекло движение слева. Он обернулся. Ведьма-эльфидка направлялась к началу колонны в сопровождении пары погонщиков. Принц махнул им рукой, подзывая к себе. Расслышать подробностей разговора не позволял шум дождя, однако все они то и дело указывали на холм. Наконец один из эльфидов сделал несколько робких шагов в сторону испещренного норами сооружения, но тут же затряс головой и спешно ретировался. Он опрометью промчался мимо командиров, даже не подумав задержаться. Элвин проводил его взглядом. Судя по выражению лица погонщика, прогулка к холму его категорически не привлекала.
Второй эльфид продолжал бешено жестикулировать, ведьма же указывала пальцем непонятно на кого и топала ногой. Принца, как ни странно, происходящее забавляло, в то время как майор просто стоял, опустив левую руку на эфес сабли, а правую положив на грудь.
Когда оставшийся погонщик тоже затряс головой, Тиккин, похоже, согласился с ним, поскольку внезапно кивнул на заместителя. Все немедленно умолкли.
— Ну, кажись, начинается, — буркнул Йимт.
Майор и старший сержант отделились от группы и зашагали сквозь ливень к их отделению. По пути они переговаривались, то и дело оглядываясь на кроваво-красный холм. В нескольких шагах от шеренги Освин и Лориан остановились.
— Скоро стемнеет, — произнес эльф. Элвин даже через завесу дождя мог определить, до какой степени тот на взводе. — И чем скорее мы с этим разберемся, тем скорее сможем разбить лагерь. Капрал Аркгорн! Вы знаете, что делать.
Йимт кивнул. Вода хлынула с его бороды миниатюрным водопадом, превратив черные пряди в сверкающее серебро.
— А ведьма нам поможет?
Лориан вытянулся в струнку, гневно сверкнув глазами.
— Сегодня — нет.
Если гнома известие и расстроило, виду он все равно не подал.
— Ладно, и так сойдет. — Йимт хлопнул ладонью по рукояти друкара. — Когда заберусь внутрь, — коротышка указал через плечо на холм, — запалю заряд. А там уж пусть селится кто хочет.
Аркгорн наклонился над своим ранцем, откинул клапан и добыл завернутый в ветошь сверток размером с каравай.
Старший сержант удивленно вскинул брови.
— Зачем вам артиллерийский картуз? Он не входит в снаряжение пехотинца.
Йимт сверкнул металлической улыбкой.
— Солдатское дело такое: никогда не знаешь, чего начальство потребует! Мысли и причуды великих и мудрых — штука темная и непредсказуемая, так что лучше быть готовым ко всему. Чисто на всякий случай! Принцип «голова на плечах», как я это называю.
— «Голова на плечах»? — переспросил майор с подчеркнутой любезностью.
— Ну, чтоб одно с другим подольше не расставалось! — Йимт для наглядности похлопал себя по макушке, а потом по плечу.
— Хороший принцип. — Эльф улыбался, причем совершенно того не скрывая. — Советую и остальным его придерживаться. Может, там никого и нет, но все-таки…
— Не беспокойтесь, сэр, — заверил Йимт.
Сняв кивер и отложив в сторону «костолом», гном подал знак всему отделению также избавиться от вещмешков и прочего ненужного сейчас барахла. Дождь забарабанил по жидким волосам, прикрывавшим его макушку.
— Мы вернемся прежде, чем дракон пару раз хвостом вильнет. Кстати, о хвостах! Господин майор, как у вашего котика с нюхом?
Эльф оглянулся через плечо. Джир шлепал лапищей по луже и как зачарованный следил за расходящимися по воде кругами.
— Если только он в настроении.
Офицер свистнул бенгару, вытянув руку в направлении холма. Хищник оторвался от созерцания лужи, поворочал башкой из стороны в сторону, словно размышляя над его просьбой, потом сорвался с места и исчез в пелене дождя.
— Отлично, тогда пошли за ним. — Йимт отдал честь командирам. — Пока не разберемся, что к чему, на всякий случай вбейте себе в голову, будто там сидит какая-нибудь пакость, и ведите себя соответствующим образом, — торопливо проинструктировал он бойцов. — И помалкивайте, если только не заметили что-нибудь подозрительное. Подберемся поближе, тогда и посмотрим, с чем придется иметь
