превосходный херес. Хочу, чтобы вы попробовали и сказали свое мнение.
Анжелина приложила ладонь ко рту, сдерживая восклицание, глаза ее округлились. Как только дверь библиотеки закрылась, она бросилась со всех ног к тете Фебе.
Миссис Кернфорт, все еще в ночной рубашке и чепце, опешила, когда племянница ворвалась к ней в такой час. Поставив чашку с шоколадом на поднос, она закрыла глаза и приложила руку к груди:
– Умоляю, ни слова! Я уже знаю… У Сары воспаление легких, как я и предсказывала.
– Насколько мне известно, Сара, как всегда, здорова, – протянула Анжелина. – Ее так просто не свалишь всего лишь нырянием в озеро…
– Значит, твой отец. У него случился удар. Не смей скрывать ничего!
Анжелина подошла к окну и раздернула шторы.
– С папой все в порядке. Я его видела минуту назад. Впрочем, он может получить удар с минуты на минуту. Лорд Мелфорд попросил его уделить время для разговора о личном деле, которое касается, как он сказал, дочери!
– Не может быть! – воскликнула тетя Феба.
– Я все это слышала собственными ушами, тетя. К тому же ему с папой больше нечего обсуждать.
– Да, да, конечно! Иди переоденься и причешись. И поспеши.
Анжелина рассмеялась:
– Во-первых, я выгляжу прилично, тетя Феба, а во-вторых, я не собираюсь принимать его предложение.
– Ну разумеется, ты ему откажешь. Всегда надо отказать на первый раз.
– Вы не поняли, тетя. Я вообще не собираюсь принимать его предложение. Пока, во всяком случае. – Анжелина кинула взгляд на свое отражение в зеркале. – В Лондоне меня ждет успех, однако моей репутации не повредит, когда все узнают, что сам граф Мелфордский добивается моей руки. Это будет потрясающая новость в свете!
Миссис Кернфорт, казалось, лишилась дара речи.
– Ты, бессердечная девчонка, хочешь меня прикончить? – нашлась она наконец. – Позвони, пусть придет Бетси. Мне надо немедленно одеться и прийти в себя.
– Тетя Феба, вы только представьте! Такой мужчина, как лорд Мелфорд, конечно, не ожидает отказа. Его подхлестнет мой отказ. И в Лондоне он будет моим первым поклонником, будет следовать по пятам, и это, безусловно, поднимет мою репутацию в глазах света. Мне просто обеспечен шумный успех.
Тетя Феба запахнула халат на своей внушительной талии.
– Я думаю, Анжелина, ты все-таки сведешь меня в могилу. Не позавидуешь твоему будущему мужу, вот уж не позавидуешь!
Немного погодя обе вышли из спальни миссис Кернфорт, старательно маскируя одолевавшее их возбуждение. Миссис Кернфорт думала о том, что появление Анжелины в Лондоне действительно всколыхнет светское общество, когда узнают, что она уже получила предложение от такого завидного жениха, как лорд Мелфорд.
В это время сэр Генри прощался внизу с графом. Когда тот удалился, обе леди поспешили в холл, где стоял с озадаченным видом хозяин дома.
– Ну же, Генри! – обратилась к нему сестра. – Расскажи нам все.
– Расскажи скорее, папа, – теребила его Анжелина.
– Я сказал ему, что она еще не выезжала в свет ни разу. Лучше подождать, сказал я ему.
– Ну да, ну да, мы так и ожидали! Он, думаю, понимал, что ты скажешь именно это, Генри. Продолжай.
Тот взглянул на сестру:
– Я ведь и пытаюсь, не так ли? Он сказал, что я его неправильно понял. Оказывается, он имеет в виду Сару…
Анжелина вскрикнула от удивления:
– О нет! Это невозможно! Он почти не разговаривал с Сарой. Он проявлял интерес только ко мне.
– Помолчи, Анжелина, или ты отправишься к себе в комнату и будешь там находиться, пока не научишься держать в узде свой язык! – нахмурилась тетя Феба. А потом оживленно повернулась снова к брату: – Это больше, о чем я могла мечтать. Умоляю, продолжай, Генри…
– Я вынужден был ему сказать, что моя сестра думает, что Сара… э-э-э… что он нравится Саре, и это польстило ему. Отличный парень лорд Мелфорд! Будет прекрасным зятем. Но я не представляю эту сумасбродную девицу свекровью!
– Ариадна Меррик давно не девица, ей скоро стукнет пятьдесят. Но даже если бы она была двуглавым драконом, это не имеет значения. Что еще сказал лорд Мелфорд?
– Много чего сказал. Отмахнулся, когда я заговорил о скромном приданом. Сказал, что ему все хорошо известно. Потом начал объяснять, что он хочет предложить ей. Говорю тебе, Феба, я в жизни еще не был так ошеломлен, даже когда делал предложение Фанни. Дал ему свое согласие, ясное дело.
Миссис Кернфорт засмеялась, а Анжелина при виде довольных физиономий родных топнула ногой.
– Это только потому, что он ее пожалел! – воскликнула она.
