– Вэнион? Чепуха, Спархок!
– Он, знаешь ли, не калека. Он бегал наперегонки в Сарсосе и чувствовал себя после этого так же чудесно, как после драки с троллями.
– Я не намерена даже обсуждать этот вопрос. Спархок пересек комнату, сжал ее запястья в своих руках и поцеловал ее ладони.
– Я люблю тебя, моя дорогая матушка, – сказал он ей, – но я все-таки не могу выполнить твою просьбу. Не стоит заворачивать Вэниона в вату только потому, что он может повредить себе палец. Если ты не предложишь его Афраэли, это сделаю я.
Она выругалась по-стирикски.
– Неужели ты не понимаешь, Спархок? Я уже однажды почти потеряла его. – В синих глазах Сефрении полыхнула непритворная боль. – Если с ним что-нибудь случится, я умру.
– Пока с ним вроде бы ничего особенного не случилось. Так ты сама предложишь его Афраэли, или мне сделать это?
Она вновь выругалась.
– И откуда только ты узнала все эти слова? – спросил он. – Если это решает нашу маленькую проблему, то я что-то задержался на пороге спальни.
– Я не вполне поняла тебя.
– Сейчас время поцелуев и улаживания отношений. Если я сейчас замешкаюсь со смягчением неудовольствия Эланы, она обидится и решит, что я больше не люблю ее.
– Так ты хочешь сказать, что эта сцена была не более чем приглашением в спальню?
– Такое поведение может сбить с толку, но по некоторым приметам я понял, что да. Иногда я бываю чересчур занят делами и забываю уделить ей достаточно внимания. К каждой подобной речи она долго готовится, и эта речь означает всего лишь, что она по мне соскучилась. Мы поцелуемся и займемся друг другом, и все снова будет в порядке.
– А не проще было бы сказать тебе все это напрямик, без излишних церемоний?
– Возможно, но это бы не так ее развлекло. Я могу идти?
– Почему ты меня избегаешь, Берит-рыцарь? – спросила императрица Элисун со слегка обиженной ноткой в голосе.
– Ваше величество неверно понимает меня, – ответил Берит, слегка краснея и отводя глаза.
– Я уродлива, Берит-рыцарь?
– Конечно же, нет, ваше величество.
– Почему же тогда ты не смотришь на меня?
– У эленийцев не принято смотреть на неодетую женщину, ваше величество.
– Но я же не эленийка, сэр рыцарь. Я валезийка, и я вовсе не неодета. На мне достаточно одежды. Если ты пойдешь со мной в мои покои, я покажу тебе, в чем разница.
Спархок искал сэра Берита, чтобы рассказать ему о предстоящей поездке, и, завернув за угол коридора, ведущего к часовне, обнаружил, что его юный друг вновь подвергся атаке императрицы Элисун. С тех пор, как в целях безопасности вся семья императора Сарабиана переселилась в замок, отлучки Берита возмутительно участились. Жена императора, валезийка, была смуглой солнечной женщиной, привычный костюм которой оставлял грудь бесстыдно открытой. Сколько Сарабиан ни объяснял Бериту, что моральные принципы эленийцев не применимы к валезийцам, юный рыцарь оставался бесконечно учтивым – и стыдливым. Элисун восприняла это как вызов и неотступно преследовала юношу. Спархок уже готов был окликнуть Берита, но вместо этого улыбнулся и неслышно отступил за угол, прислушиваясь к их разговору. В конце концов, он был временным магистром Пандионского ордена, и ему вменялось в обязанности присматривать за душами вверенных ему людей.
– Неужели ты всегда должен оставаться эленийцем? – спрашивала у рыцаря Элисун.
– Я и есть элениец, ваше величество.
– До чего же вы, эленийцы, скучны! Но почему ты не можешь стать валезийцем хотя бы на один вечер? Это гораздо забавнее и не займет много времени, ты знаешь – только пока я буду хотеть этого. – Она выдержала паузу. – А ты правда еще девствен? – спросила она с любопытством.
Берит густо покраснел.
Элисун радостно засмеялась.
– Какая чепуха! – воскликнула она. – И тебе даже не интересно попробовать то, чего ты себя лишаешь? Я была бы рада избавить тебя от тяжкого груза девственности, Берит-рыцарь, и это даже не будет больно.
Спархок наконец сжалился над своим несчастным приятелем и при этих словах вышел из-за угла.
– Ах вот ты где, Берит! – сказал он по-тамульски, чтобы его поняла и императрица. – А я искал тебя по всему замку. Надо кое о чем переговорить. – Он поклонился императрице. – Ваше императорское величество, – пробормотал он, – я боюсь, что мне придется ненадолго забрать отсюда вашего друга. Видите ли, дело государственной важности… – Если бы взгляд Элисун мог убивать, Спархок уже лежал бы бездыханным. – Я был уверен, что ваше величество поймет меня. – Он снова поклонился. – Пошли, Берит. Дело серьезное, а мы опаздываем.
Он повел своего друга по жемчужно мерцающему коридору под убийственным взглядом императрицы.
– Спасибо тебе, Спархок, – облегченно пробормотал Берит.
– Почему бы тебе просто не держаться от нее подальше?
– Не могу. Она ходит за мной повсюду. Однажды она даже настигла меня в мыльне – посреди ночи: сказала, что хочет помыться со мной.
– Берит, – улыбнулся Спархок, – как твой магистр и духовный пастырь я должен поощрять столь твердое следование уставу нашего ордена. Как твой друг я должен сказать, что бегство в данном случае только портит ситуацию. Мы вынуждены оставаться в Материоне, и, если мы пробудем здесь достаточно долго, она все равно своего добьется. Это весьма целеустремленная особа.
– Да уж, это я заметил.
– Знаешь, а ведь она довольно хорошенькая, – глубокомысленно заметил Спархок. – Почему бы тебе действительно не уступить ей?
– Спархок!
Рослый пандионец вздохнул.
– Именно этого я и ожидал. Послушай, Берит, Элисун происходит из другого народа с совершенно другой культурой и обычаями. Она не считает это грехом. Сарабиан дал понять, что он не против. Это – политическая необходимость, так что тебе придется на время отложить свои тонкие чувства в сторону. Смотри на свою уступку как на рыцарский долг, если тебе это поможет. Я могу даже, если нужно, испросить для тебя у Эмбана отпущение грехов. – Берит задохнулся. – Ты ведь, знаешь ли, становишься нам помехой, – продолжал Спархок. – Элисун превращает жизнь Сарабиана в ад, донимая его просьбами о тебе. Он не может пойти и прямо приказать тебе сделать то, о чем она просит, как бы она его ни изводила, но он явно ждет, что с тобой поговорю я.
– Не могу поверить, что слышу это от тебя, Спархок!
– А ты все-таки последуй моему совету, Берит. Этого хотят все. Ты не обязан получать от этого удовольствие, если нет желания, но уступить Элисун ты обязан. Делай это достаточно часто, чтобы она не донимала императора. Это твой долг, мой друг, и, когда вы с Элисун достаточно нарезвитесь в ее спальне, она найдет себе нового мальчика.
– А если нет?
– Не думаю. Кстати, патриарх Эмбан привез целую сумку отпущений, и его не затруднит выдать тебе столько, сколько потребуется.
Подавленный мятеж дал императору Сарабиану прекрасную возможность сбежать от собственного правительства. Проявив притворную трусость, он попросту заявил, что чувствует себя в безопасности только в стенах эленийского замка, да и то если котлы со смолой полны, а мост поднят. Его министры,
