лодки. Арион дождался новой волны, которая понесла вперед их обоих, подхватил Лорен и изо всех сил подтолкнул ее вверх. Волна отхлынула, унося его с собой, но Лорен успела вцепиться обеими руками в борт лодки. Арион нырнул, спасаясь от новой, опасно высокой волны, а когда вынырнул — увидел, что девушка уже благополучно забралась в лодку.
Он начал уставать — дурной признак. Холод пробирал его насквозь, высасывая остатки сил. Арион все-таки сумел ухватиться обеими руками за борт лодки и повис, ожидая новой волны. Она появилась быстро, даже слишком быстро. Ариона подбросило вверх, он сделал над собой усилие и кое-как перевалился через борт, рухнув на дно лодки. Он, конечно, старался не упасть на Лорен — впрочем, безуспешно.
Секунду он лежал, не в силах шевельнуться, и смотрел на низкий тяжелый свод пещеры, который, казалось, падал прямо на него. Потом он увидел склонившуюся над ним Лорен — бледную, растрепанную, с окровавленным лбом. В глазах ее стоял нешуточный страх.
Арион сел и огляделся, оценивая их положение.
Итак, они в лодке, на дне валяется пара весел, причальный канат натянулся до предела, но держится — и только это спасает их пока от разгула стихии. Выход из грота далеко, чересчур далеко, да и почти весь уже скрыт водой. Вряд ли лодка сумеет там протиснуться.
И Лорен, ежась и дрожа от холода, обхватила руками плечи и смотрит на него с отчаянием и надеждой.
Арион пробрался к носу лодки и одним ударом меча рассек туго натянутый канат. Тотчас же его с силой отшвырнуло назад — освободившаяся лодка взмыла вверх на гребне новой волны, а затем с грохотом ударилась о скалы. Как она уцелела, одному богу известно.
Шатаясь и прихрамывая, Арион вернулся к Лорен и, толкнув девушку на дно лодки, уселся за весла.
— Не высовывайся! — рявкнул он, отчаянно сражаясь с волнами, которые так и норовили снова швырнуть лодку на камни.
Лорен, само собой, подчиняться не собиралась.
Арион ничуть не удивился, когда она, вместо того чтобы благоразумно укрыться на дне лодки, встала на колени и из-за его плеча смотрела на узкую щель между скальным сводом и бушующим морем — все, что осталось от выхода из грота. Ариону некогда было с ней спорить — все его силы уходили на то, чтобы кое- как работать веслами. Лодка явно не была приспособлена для таких передряг, да и окоченевшие руки плохо слушались его.
— Ложись! — крикнула вдруг Лорен и, видя, что Арион не слушает ее, толкнула его изо всех сил, да так, что он повалился набок, упустив весло.
Каменный выступ проскрежетал совсем рядом с ним, чиркнул по бедру, разодрав штаны, визгливо скрипнул по скамье, но все же лодка неуклонно неслась вперед.
— Еще один! — хрипло крикнула Лорен, с трудом перекрывая рев моря. — Не поднимай головы!
Оглянувшись, Арион убедился, что она права. Если он сейчас снова заберется на скамью, ему не сносить головы. Вода подняла лодку так высоко, что свод пещеры оказался в опасной близости. Еще один камень, длинный и довольно острый, чиркнул по скамье, Арион, спасаясь от него, припал ко дну лодки.
Течение волокло их к выходу из пещеры. Может быть, судьба будет к ним милостива, и их не раздавит о камни.
— Ну давай же, давай! — услышал он напряженный шепот Лорен. Обернувшись, Арион увидел, что девушка сидит на корточках, держась за весло, которое он упустил. Взгляд ее был прикован к выходу, губы почти беззвучно шевелились, словно твердя заклинание.
Новый камень, довольно крупный, прошел над самой лодкой, и на миг его громада заслонила сумеречный пещерный свет. Когда миновала и эта опасность, Арион увидел впереди небо.
Он едва не вскочил с победным воплем — наконец-то! Небо, облака, открытое море — свобода! И тут лодка со скрежетом содрогнулась и встала. Ариона с ног до головы окатила ледяная волна.
— Что случилось? — крикнул он, откидывая со лба мокрые волосы, густо облепившие лицо. Оглянувшись, он увидел, что Лорен исчезла. То есть не совсем — из-под массивного камня, напиравшего посредине на лодку, торчала ее нога.
Лодка застряла как раз на выходе из пещеры — кормой вперед. Арион не знал, что мешает им двигаться дальше, зато видел, что море вокруг бушует все так же яростно: волна за волной хлестали по борту, перекатываясь через край лодки. Если лодка не сдвинется с места тотчас же, в считанные минуты они пойдут ко дну.
Распластавшись, Арион прополз под камнем к носу лодки и сразу увидел Лорен. Свесившись с борта, она одной рукой обхватила шею резного зверя, торчавшего на носу, и ожесточенно кромсала своим кинжалом дерево. Особого успеха она пока не добилась, а волны между тем все яростней молотили по лодке, и с каждым ударом слышался отчетливый треск дерева.
Так вот что преградило им путь к свободе — носовая фигура, резная бестия с ощеренной пастью и могучей шеей! Дерево держалось так стойко, словно воплощало злобу своих хозяев, вознамерившись любой ценой погубить захвативших лодку чужаков.
У них почти не осталось надежды на спасение; еще немного — и прилив могучим напором разнесет лодку в клочья. Если же носовую фигуру сорвет течение, она может прихватить с собой весь нос, и тогда лодка затонет в один миг.
Подобно Лорен, Арион схватился одной рукой за шею резной бестии и свесился с борта, упираясь в него ногами.
— В лодку! — рявкнул он на девушку, обнажая меч. Лорен молча глянула на него и исчезла из виду.
Арион обрушивал на деревянного врага удар за ударом, рубя мечом, словно топором. Из-под клинка летели белоснежные щепки, и голова бестии неумолимо накренилась. Соленые брызги слепили Ариона, глаза щипало и жгло, но он рубил и рубил, не останавливаясь ни на миг. В конце концов дерево треснуло с глухим, болезненным стоном, словно меч Ариона и впрямь поразил живое чудовище.
Арион разжал руки и прыгнул в море — в тот самый миг, когда голова резной бестии, подломившись, с тяжелым плеском рухнула в воду. Освобожденная от этой преграды лодка, в последний раз проскрежетав по камням, выскользнула в открытое море.
Волны швыряли Ариона из стороны в сторону, словно тряпичную куклу, и все же он ухитрился сунуть меч в ножны. Потом он набрал полную грудь воздуха и, нырнув поглубже, поплыл вслед за лодкой. В голове у него билась только одна мысль: Лорен осталась в лодке одна-одинешенька, Лорен ищет его взглядом, ждет, когда он выплывет. И он должен выплыть, должен вернуться к ней. Он не может, не смеет поддаться течению, что неумолимо влечет его во тьму, в убийственный холод бездны.
Лорен, Лорен — янтарь твоих глаз, червонное золото кудрей, алые розы губ.
Нельзя сказать, что Арион вынырнул на поверхность, скорее уж море выплюнуло его. Толчок — и в лицо ему ударил нестерпимо яркий дневной свет, живительно чистый воздух. И рядом была лодка, и Лорен перегнулась через борт, прикрыв глаза ладонью, высматривая его.
Арион поплыл к лодке. Лорен помогла ему перебраться через борт, хотя им обоим это далось нелегко. Силы Ариона были уже на исходе, он еще сумел наскоро оглядеться по сторонам, чтобы выяснить, какие новые опасности им грозят.
Невдалеке чернели прибрежные скалы. Утес, в котором крылась пещера, стремительно уменьшался, а затем и вовсе исчез из виду. Течение несло беспомощную лодку все дальше и дальше, но определенно вдоль берега.
Корабль викингов стремительно удалялся от острова. Он уже превратился в черную точку у самого горизонта. Должно быть, викинги решили бросить своих соотечественников, застрявших на острове, на произвол судьбы.
Больше Арион ничего делать не стал — он совсем выбился из сил. Неподвижный, он лежал навзничь на дне лодки, где плескалась вода. Скудное осеннее солнце постепенно согревало его изможденное, продрогшее насквозь тело. Лорен, скорчившись, прильнула к нему и тоже не шевелилась — лишь ее дыхание легонько щекотало ему ухо. Одну руку она доверчиво положила на грудь Ариону.
Над ними плыли кудрявые молочно-белые облака. Над ними запрокинулось стылое осеннее небо.
