судьбу, которая уготовила их любви такой ужасный и скорый конец — и это после того, как они вместе преодолели столько препятствий!
В комнате воцарилась невеселая тишина, лишь шуршали складки балдахина, колеблемые незримым сквозняком.
— Ты мне доверяешь, Морган? — сумрачно спросила Лорен.
Казалось, Арион ничего на это не ответит, но в конце концов он все же почти со злостью бросил:
— Да!
Лорен повернулась на бок и оказалась с ним лицом к лицу.
— Тогда ты должен взять меня с собой. Пойми же — мне это необходимо.
— Доверие тут ни при чем.
— Нет, ты должен доверять мне. Ты должен верить, что я знаю, как будет лучше для меня и, надеюсь, для нас. Арион, я не хочу умирать. Но если этому все же суждено случиться, — Лорен положила руку на его плечо, — я хочу умереть рядом с тобой. Не здесь, взаперти, не насильно выданной замуж за Пэйтона Мердока. Я хочу быть с тобой до конца. И пусть мои сородичи своими глазами увидят, что натворила их ненависть.
Арион придвинулся ближе к ней, обнял, прижал ее голову к своей груди.
— Я этого не перенесу, — прошептал он, касаясь губами ее виска. — Расстаться с жизнью, зная, что виноват в твоей смерти…
— Нет. — Лорен подняла голову. — Ты ни в чем не виноват, Арион. Вся вина падет на Квинна и клановый совет, на Мердока с его войском, на их трусость и несправедливость. Твоей вины здесь нет.
Арион вздохнул, все так же крепко прижимая Лорен к себе. Почти безотчетно он погладил ее нагое плечо — и в этом жесте сквозило глубокое отчаяние.
— Позволь мне поехать с тобой, — настаивала Лорен. — Месяц с лишним назад, Арион Морган, мы с тобой заключили союз — так давай же вместе встретим его конец, если уж так суждено.
И Арион сдался. Она поняла это, когда он со вздохом уткнулся в ее плечо, перебирая пальцами ее густые медно-рыжие локоны.
— А может быть, — уверенно продолжала Лорен, — я сумею убедить своих соплеменников. Может быть, они прислушаются к моим словам и поймут наконец, что творят.
— Помоги господь всем нам! — пробормотал Арион.
Заря только занималась, и свет нового дня едва окрасил розовым край неба на востоке. Если б уходящая ночь выдалась звездной, то сейчас и звезды сияли бы еще ярко, упорно не желая уступать свое место дневному свету.
Но звезд не было. Небо заволокли низкие тяжелые тучи — как будто сама природа этим утром предвещала погибель всему живому. Дул порывистый ледяной ветер, траурно завывая в холмах.
Дозорные сообщили, что к Элгайру движется объединенное войско кланов Макрай и Мердок — тяжелые всадники, лучники-пехотинцы. Люди, которых Лорен знала с самого детства, помнила имена их детей и жен.
Сегодня должна была состояться ее свадьба. Не странно ли, что вместо этого она сидит верхом во главе войска, которое собралось на краю узкой долины, чтобы сражаться с ее бывшим женихом — и не чувствует при этом ничего, кроме горечи и гнева?
— Три к одному, — невыразительным голосом предположил Фуллер, сидевший в седле по другую руку от Ариона.
— Пожалуй, — отозвался тот.
Лорен ожидала худшего. Никогда она еще не думала о воинах своего клана с точки зрения врага и теперь, глядя на них, холодела от страха. Грозными рядами стояли они поперек долины. Ей казалось, что каждый взгляд устремлен на нее, Лорен Макрай, вставшую на сторону врага. Их войску не было ни конца ни края.
Арион был в кольчуге и доспехах. Зеленые глаза его блестели остро и ярко. На Лорен — все та же рубашка, поверх нее тартан, на плече — золотая брошь с изумрудами. Арион сказал, что эта брошь принадлежала его матери. Серебряную фибулу в виде рябиновой ветви и кольцо с рубинами Лорен прятала в кулаке, в котором сжимала поводья. Оружия у нее не было.
Лорен знала, что не сможет поднять руку на своих сородичей. Убить одного из них — все равно что убить себя. Сегодня она надеялась избежать и того и другого. Изменить ход событий мог только один шанс из тысячи — и Лорен должна была рискнуть.
Арион, конечно, злился, спорил с ней, грозил, умолял — но Лорен стояла на своем. Во-первых, никакого оружия, во-вторых, она будет говорить со своими сородичами.
Бросив последний взгляд на англичан, выстроившихся у нее за спиной, Лорен тронула коня и медленным шагом двинулась к середине долины. Справа и слева от нее ехали Арион и Фуллер. Здесь Лорен так и не сумела настоять на своем — Арион упорно не желал отпускать ее на переговоры одну. В конце концов пришлось уступить.
Она хорошо понимала, что Арион готов защищать ее с оружием в руках, пускай даже и против всего ее бывшего клана. В этом Лорен с ним спорить не могла. Поменяйся они местами, она вела бы себя так же. Слишком многое сейчас зависело от нее.
От шотландского войска отделились трое всадников — Квинн, Пэйтон Мердок и Джеймс. Так же неспешно они двинулись навстречу Лорен.
Она вдруг почувствовала странную отрешенность — как будто все это происходило не с ней, а она, Лорен Макрай, была на этом представлении лишь случайным зрителем.
Лишь сейчас она заметила, что в воздухе над головами всадников реет на ветру стяг клана Макрай, а рядом с ним — другой, незнакомый. Лорен, впрочем, слишком хорошо знала, чей это стяг.
Когда нынче утром английское войско покидало Элгайр, Лорен не заметила, чтобы они везли с собой стяг. Быть может, у англичан это не в обычае. Быть может, у Ариона вовсе нет родового стяга.
Они выехали на середину долины и придержали коней, глядя, как приближаются к ним Квинн и его спутники. Наконец все шестеро остановились лицом к лицу. Кони фыркали, молотя копытами мерзлую землю. От их дыхания в воздухе клубились облачка пара.
Лорен прямо и без труда встретила лживый взгляд Мердока. Этого человека она не боялась. Куда больнее могут ранить ее сородичи.
— Вернись в Кейр, Лорен, — ровным голосом проговорил Квинн.
— Не вернусь, — ответила она.
— Предательство! — воскликнул Джеймс. Голос его звенел и срывался от ярости.
— Я не предательница! — крикнула Лорен. — Я не предала свой клан и свою честь! Я не нападала на союзника по-злодейски, исподтишка! Если ищете предательство, загляните в самих себя!
— Он нам не союзник! — огрызнулся Джеймс, ненавидяще глянув на Ариона.
— Он был вам большим другом, чем этот человек. — Лорен указала на Мердока. — Граф Морган не изменял нашему договору, защищал вас, сражался за вас. Он едва не погиб, спасая Шот, а вы решили отблагодарить его, замыслив подлое убийство!
Джеймс хотел что-то ответить, но Квинн опередил его и вскинул руку, требуя тишины.
— О чем ты говоришь, Лорен? Какое еще убийство? Лорен заколебалась, глянув на безмятежное лицо Мердока.
— Я говорю о его замысле, — ответила она, указав на своего бывшего жениха. — Напасть на Элгайр. Не думай, что сможешь меня одурачить.
Квинн ошеломленно воззрился на нее — и Лорен на миг онемела, прочтя в его глазах правду. Квинн ничего не знает! Мердок не открыл ему свои подлые планы.
— Без сомнения, она не в себе, — вкрадчиво заметил Мердок. — Экая жалость, что такая красавица повредилась в уме.
— Я говорю правду! — воскликнула Лорен, обращаясь к Квинну и изо всех сил стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и твердо. — Ты же знаешь, что я никогда не лгу.
— Бедное дитя! — притворно вздохнул Мердок. — Что сотворил с тобою этот английский варвар?
— Она спятила, — пробормотал Джеймс.
Краем глаза Лорен заметила, что Арион шевельнулся в седле, выразительно положив руку на рукоять
