Гонец вышел и в комнате осталось лишь двое посетителей: худощавый Ретер, великий ишиб и бывший сторонник Олеана, и офицер Октейст.
Михаил радушно показал Ретеру на стул и кивнул сыну тагги, подавая недвусмысленный знак о том, кому говорить следующим.
Гвардеец коротко откашлялся и начал.
– Твое величество, как поступить с головой? – Октейст отдавал себе отчет, что вопрос звучит странно, но дело касалось важных вещей. – Господин советник говорит, что голова уже не нужна, портреты составлены, но рекомендует ее не уничтожать, а сначала спросить твое величество.
Король слегка нахмурился. Вопрос был из той редкой категории пустяков, которые требуют самого высокого внимания. Действительно, что с ней теперь делать? Похоронить или оставить?
– Голову заморозить, – Михаил пошел на компромисс с самим собой. – Я потом решу насчет нее.
Октейст поклонился и хотел бы выйти, но король остановил его:
– Останься. У меня к тебе поручение.
– Твое величество… э, я хотел бы поговорить наедине, – Ретер привстал, демонстрируя вежливость. Халат висел на нем как желтая тряпка из дорогой ткани.
– Разговор государственный или личный? – осведомился король.
– Государственный.
– Тогда Октейст остается. Он – мое доверенное лицо.
Офицер задохнулся от таких слов и с трудом унял волнение. Еще несколько дней назад он был сержантом в опале. Потом – производство в офицеры, королевская благодарность и вот, пожалуйста… Взлет!
Михаил уловил мелькнувшие эмоции на лице Октейста. Откровенно говоря, король еще присмотрелся бы к новому приближенному, но время поджимало. Иашт был ранен, Аррал куда-то исчез, остальные были с Анелией, а одно важное и щепетильное дело ждать не будет. Для успешного выполнения этого дела ишиб не требуется, а вот ловкость – безусловно.
– Хорошо, – Ретер сухо кивнул и сел на место. – Твое величество помнит о работе Олеана?
– О какой именно?
– О животных.
– Тиррах? – Михаил оживился и подался вперед.
– Да. Я принимал участие в их создании и кое-что знаю.
– Что, например?
– Все, – с легкой улыбкой сообщил Ретер.
Король испытующе посмотрел на собеседника. Просто так подобные вопросы не поднимают.
– И как же ты планируешь распорядиться этими знаниями?
– Передать властям, – еще шире улыбнулся Ретер.
– Императору Уларата?
– Нет, – улыбка стала настолько широкой, что с трудом помещалась на лице.
– Императору Фегрида?
– Тоже нет.
Михаил задумался. Теперь ответ был очевиден – великий ишиб хотел подарить тайну создания тирров королю Ранига. С чего бы такая щедрость?
– Твое величество, никто из великих ишибов не хочет служить слабым правителям, – Ретер угадал мысли собеседника. – Олеан был очень многообещающим лидером, а остальные… Начнем с того, что среди королей и императоров великие ишибы встречаются не часто. А если правитель еще и глуп, то служба ограничивается лишь формальностью. Разве великие ишибы поддержали императора Уларата в трудную минуту? Нет! Все поспешили выразить свое почтение перед Олеаном.
– Это, конечно, правильно, но слишком общо, – Михаил недоверчиво прищурил глаза. – Желание кому-то служить – слабый мотив для великого ишиба. Даже в такой непростой ситуации.
Ретер покачал головой, словно признавая проницательность собеседника.
– Я разделяю взгляды Олеана на предмет того, что каждый человек должен быть ишибом. Неишиб – неполноценен. Их не должно существовать.
Октейст вздрогнул и с ужасом посмотрел на великого ишиба.
Михаил пожалел, что не приказал офицеру выйти. Разговоры подобного рода слишком сильно влияют на незакаленных слушателей. Но, с другой стороны, нужно ведь когда-то закаляться?
– Я согласен в целом насчет того, что неишибов не должно существовать, – сказал король.
Ретер удовлетворенно кивнул, а Октейст теперь уже в панике посмотрел на короля.
– Но у меня несколько иной подход к проблеме, – продолжал Михаил. – Вместо того, чтобы неишибов уничтожать, я предполагал поработать над тем, чтобы…
– Из неишибов делать ишибов, – закончил Ретер, воспользовавшись красноречивой паузой. – Амулеты Террота говорят сами за себя. Олеан так и думал, что твое величество этим не ограничится.
Король промолчал. Цвет лица Октейста стал мертвенно-бледным. Юноша отлично понял, что именно было сказано. Сын тагги привык мыслить широко. Мироздание рушилось. Если бы этот разговор стал достоянием общественности, то не поздоровилось бы всем. В обществе возник бы раскол: одни поддерживали бы Нермана, другие выступали бы против, а оба императора метались бы между лагерями, чтобы угадать будущих победителей и возглавить их.
– Пожалуй, мы договоримся, – подытожил король.
– Непременно. Мудрость твоего величества общеизвестна, – Ретер продолжал улыбаться. – К тому же, что-то мне подсказывает, что тирры ох как понадобятся в самое ближайшее время.
Когда великий ишиб ушел, а король остался наедине с Октейстом, то юноша изо всех сил пытался сохранять бесстрастное выражение лица. Сын тагги ошибся насчет взлета. Это – полет над пропастью, где дно утыкано заостренными кольями. Вверх можно, а вниз уже нельзя.
– Что ж, Октейст, – сказал король, с интересом наблюдая за дворянином, – ты услышал все, что нужно и даже что не нужно. Готов действовать на благо Ранига?
– Всегда готов, твое величество!
Михаил на миг заколебался, словно решая, справится ли молодой дворянин с заданием, но потом твердо произнес:
– Пойдешь в народ. Возьмешь с собой столько людей, заслуживающих доверия, сколько нужно. Будешь распускать слухи. И поторопись – до прибытия Нрала осталась пара часов. К этому времени нужно охватить слухами почти все население не только города, но и прилегающих поселков.
Король не был готов к такому повороту событий, иначе взял бы с собой профессионалов в этой области.
– Осмелюсь спросить о характере слухов, твое величество, – осторожно сказал сын тагги.
Михаил встал и размеренно пошел по комнате, роняя слова в такт шагам:
– Первое: обе империи под угрозой. Неизвестные, обладающие непонятным могуществом, вынашивают планы смещения или убийства императоров. Второе: неизвестные почему-то считают, что только Олеан и король Ранига представляют угрозу. Олеан устранен, а после смерти короля Ранига наступит черед Нрала и Муканта. Третье: король Ранига – сторонник государственности и противник всякого хаоса. Это – порядочный человек, на которого можно и нужно положиться.
Конечно, Михаил не собирался довериться только слухам. Он уже продумал содержание подметных писем и прочих доказательств, которые будут 'найдены' в тайнике, якобы принадлежащем эльфу- диверсанту. Король решил извлечь из неожиданной ситуации по максимуму. Все должно быть направлено на разжигание глобальной паники. Михаил считал несправедливым, что с неизвестным и общим врагом придется бороться только ему.
Но слова короля были неожиданно прерваны. В кабинет вошел имис, один из приближенных Шенкера, известный щеголь, который умудрялся даже во время сражений сохранять опрятность своего серого камзола с тонкой черной вышивкой. Глаза вестника победно сияли, и это было настолько заметно, что Михаил сразу же насторожился.
– Мы нашли его, твое величество! – возвестил имис патетическим голосом. – Нашли! Господин советник приказал срочно доложить!
