дорогой? Так убьют, четверых-то.
— Потерпите! — вздохнул командир. — Я придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу… а эт-то что такое?
А это было толпой у деревенской кузни. Командир прошел насквозь, раздвигая людей, как боевой жеребец толпу овец, и заглянул. И загляделся. В темном помещении в сполохах неземного света стоял у горна обнаженный по пояс эльф и… наверное, ковал? А вернее — чудодействовал! Что именно делал эльф, командир не понимал, как не понимал никто. В ход пошли и кувалды гоблинов, и обломки эльфийского меча, и серебряный обруч эльфа-кузнеца. Полыхали вспышки, железо плавилось и текло, застывало, грелось и ковалось. В темной деревенской кузне царила магия. Эльфийская магия, которую так хорошо чуяли гоблины, слуги Черного Властелина, все отродья Тьмы и сам Черный Властелин… и которая была далеко не бесконечна.
А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке — четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф- кузнец.
— Я сделал это, командир! — сообщил он слабым голосом. — Оружие для наших мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения и дать шанс против мечника…
Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.
— А зазубрины для чего? — тихо спросил он, проверяя свою догадку.
— Я надеюсь… — прошептал еле слышно эльф. — Я надеюсь, это возьмет даже эльфийскую кольчугу.
И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.
— Тоже странное существо? — негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.
— А как же, — вздохнул командир. — Одержимый Кузнец, так его звали ранее. В порывах сумасшествия создавал иногда такое, что содрогались сами Предвечные Престолы! Но почему-то создавал не для эльфов. Для людей, для троллей, а в этот раз вот даже для гоблинов… отчего и отлучен от эльфийских лесов. И для Предвечных Владычиц он не более чем расходный материал. — Командир хмуро подозвал гоблинов. — Возьмите клинки своими руками! — приказал он. — Оружие именное, послушается только своего хозяина.
— А если не послушается? — с опаской спросил слишком умный старшина гоблинов.
— Тогда сгорите. И не тряситесь так, вам выпала честь владеть клинками самого Одержимого Кузнеца! Подумать только: четыре губошлепа встали в один ряд с величайшими воителями древности! Может быть, встали. Ладно, не затягивайте процедуру! Вам еще древки подобрать надо, пока не началось!
— Что не началось?
— Вы что же думаете, волшебные клинки просто так создаются? — ухмыльнулся командир. — Да мы светили магией на весь этот мир и пару соседних! Так что ждите гостей да разных хватов, что горят желанием отнять бесценное оружие!
Старшина гоблинов зашипел отчаянно и хватанул клинок грязной рукой. И ничего не случилось. Тогда и остальные гоблины расхватали оружие.
— А я надеялся, что сгорите! — разочарованно сказал командир. — Получается, действительно для вас?
— Командир! — донесся от околицы звонкий крик дозорного. — Всадники!
— Какие всадники?! — рявкнул на всю деревню командир.
— Черные!
Пейзане, вроде бы не понимающие эльфийского, в ужасе кинулись по домам.
— Ну вот вам и достойный противник для первого раза! — ухмыльнулся прямо в лица гоблинам командир. — Надеюсь, справитесь, воители с волшебными клинками? А то, если не справитесь, нам всем кайтан придет! Однозначно!
Глава десятая
Черные всадники появлялись из леса и останавливались, поджидая остальных и выстраиваясь. Все как положено по воинской науке. И их становилось все больше.
Командир эльфов торопливо огляделся. Деревня располагалась пусть на небольшом, но все же возвышении. И к тому же была обнесена изгородью, чтобы скот не забредал в сады да огороды. Конечно, могучие черные кони ни в какое сравнение не шли с местными коровами, но все же, все же…
— Лучше всего здесь в оборону встать! — в тон его мыслям высказался предводитель старшего по очередности древа.
— Если через деревню дернуть, убежать успеваем! — в тон другим мыслям командира прохрипел старшина гоблинов. — Ты что, совсем эльфийское зрение потерял? Или считать не умеешь до ста? Посмотри, сколько их! Они нашу оборону размажут и не замедлятся! Придурок белобрысый, герой обороны какой-то там вонючей деревни…
Гоблин ругался тихо, но изобретательно, и командир в очередной раз подумал, что старшина — точно из гоблинских бардов.
— В атакующий порядок «клин белых журавлей» становись! — нагло сказал командир. — Как там недавно мечталось кому-то? Э… пред нами тьма врагов, хоть в ужасе кричи — а с нами только мы да светлые мечи? Ну вот это самое и есть! Не боись, ребята, сплотим недлинный ряд — и торжественным шагом прямо в легенду! Ах, как о нас потом будут петь на берегах Пеноструя, какими скорбными словами оплачут наши жизни! Начинайте гордиться прямо отсюда!
Эльфы одарили романтичного мечника ненавидящими взглядами, произвели множественное движение — и в результате вытеснили воина передовым атакующего клина. Который, как всем было известно, погибал гарантированно при любом раскладе боя. Командир внимательно наблюдал. Что ж, увиденное ему понравилось. Воин только побледнел да сжал упрямо челюсти. И бестрепетно занял вакантное место самоубийцы. Командир поискал провидицу. Эльфийка невидяще смотрела перед собой. Для нее бой уже начался. Высшая дама единственная из них могла оценить реальную магическую мощь противника и хоть что-то противопоставить ей.
— Тебе не стоит идти в наших рядах сегодня, — серьезно сказал провидице командир. — Оставайся в деревне. И будь нашей последней надеждой. Извини, но бойцов для серьезной охраны нет. Одержимый Кузнец останется при тебе, все равно на бой в строю сил не имеет. Да вот гоблин еще, который самый мелкий.
Волшебница, не выплывая из транса, еле заметно кивнула. Командир удовлетворился. И закрутил головой, выглядывая девочку. И увидел то, что и предполагал, — то есть ничего. Маин не было. Он и раньше замечал за малышкой эту особенность: как бы неожиданно ни начинался бой, Маин оказывалась в другом месте. Как будто ей было противно любое кровопролитие. Ведь даже избиение разбойников, которые убили ее маму, она восприняла без всякой радости — и, кажется, во время самого действа умудрилась потеряться так хорошо, что не попалась ни чудищам, ни воинам под клинок. Над этим следовало подумать. Позже.
Атакующий клин наконец выстроился. Ах, как он был жалок! Уход старшего древа из отряда, и так немногочисленного, сегодня мог обернуться катастрофой. Вот и проявляй принципиальность на войне. Командир надел шлем и встал рядом с передовым воином клина. За тысячи лет он хорошо усвоил, когда и в чем показывать пример!
— Окажи честь, позволив защищать тебя от правой руки! — пробормотал он ритуальную фразу.
Воин-смертник пораженно глянул на него и даже забыл ответить согласием. Правый защитник вожака клина обычно тоже погибал при любом раскладе боя, вот в чем дело-то.
