— Да у нас всю жизнь военный поход! — распалился старшина гоблинов. — И у вас, кстати, тоже! Нам бабы нужны во как! А почему эльфам не нужны, не понимаю, но подозрения гнусные уже имею!
— Мы воители Света и Добра! — гордо заявил предводитель старшего древа. — Мы выше подозрений!
— Да?! А кто вам штаны стирает? Кто варит и штопает, кого за женщин держите? Провидица, мильен ей лет здоровьечка да жизни, тоща чрезмерно, чтоб хватило на три дюжины эльфов!
— Да наша провидица…
— Три дюжины не потянет! — тоном специалиста отрезал старшина гоблинов.
Конечно, эльф мог бы сообщить, кто стирает штаны эльфам. Младшее древо, естественно! Но эльфийское чутье подсказывало светлому воителю, что озвучивать правду — это подставляться под гоблинские насмешки. Более того! То же чутье подсказывало, что гоблинское видение ситуации в чем-то даже вернее и, стыдно признаться, приятнее! Женщина — она, в отличие от младшего древа, не только стирать да штопать способна!
Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел погруженный в мрачные думы и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки в лагерь, подтянувшиеся эльфы угрюмо заслонили дорогу. Перспектива иметь в спутниках толпу наглых, горластых баб никого не прельстила. Кроме гоблинов, естественно. Гоблины даже потянулись за своим страшным оружием.
— Вы сами можете убираться из нашего лагеря! — наконец сообразил предводитель старшего древа. — Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщется вам места!
Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.
— Погоди! — отмахнулся старшина гоблинов. — Они в другой мир уходят! А там Звездная Стража!
Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.
— Звездная Стража доли не берет! — хмуро ответил старшина гоблинов. — Неподкупные, сволочи.
В установившейся тишине голосок Маин прозвучал неожиданно звонко:
— Эльфы уходят?! А почему?
— Предыдущий отряд место под сокрытое царство уже присмотрел! — язвительно ответил старшина гоблинов. — Вот прямо здесь! Они наших эльфов прогоняют, чтоб не мешали славу добывать, а уж бедных гоблинов сразу прибьют! И слова доброго не скажут за то, что мы черных покрошили! Светлые воители, короче…
Девочка недоверчиво улыбнулась.
— Волшебная страна эльфов — здесь? — переспросила она. — А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится, и пейзане дерутся из-за покосов деревня на деревню, просто ужас какой-то…
— Эльфы всех перебьют! — уверил девочку гоблин. — А пейзан отгонят на земли, что похуже! А потом посадят священные дерева — и вот она вам, волшебная страна! Я видел, знаю!
Девочка в растерянности обернулась к командиру.
— Пейзан обижать не позволим! — веско сказал командир.
И встал. И почувствовал, что с души свалился огромный камень. Так всегда бывало, когда он принимал трудное, но верное решение. Потому что — да, он наконец принял решение!
Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям…
Глава тринадцатая
— Разными путями можно было идти нам в новом мире, — задумчиво заговорил командир. — Можно было, да… можно было, подобно отряду Лучезара, поставить перед собой великую цель — захватить власть над миром самим! Что могло быть славнее, почетнее, чем основание нового эльфийского королевства?!
— Ничего! — тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали…
— Можно было — и можно посейчас! — уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии, — почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, чем приход к людям доброго божества?!
— Ничего… — потерянно прошептали эльфы, прочувствовавшие внезапно, что в глубине души каждому из них страстно хотелось быть добрым, милостивым богом для несчастных людишек в одной, а лучше в двух вассальных деревеньках…
— А можно было — что нам сейчас и предлагает Алагол доблестный! — силой и хитростью расчистить благодатное место под потаенное царство эльфов! — жестко улыбнулся командир. — Что может быть славнее, почетнее, чем милость Предвечных Владычиц, обеих вкупе?!
— И прелестей их несказанных… — зачарованно прошептали гоблины.
— Так возблагодарим же судьбу, что даровала нам встречу с необыкновенной крохотной девочкой! — провозгласил командир серьезно. — Ее истинная доброта, ее наивные вопросы открыли нам правду: для эльфов все три пути ложны, ежели и впредь мы собираемся мнить себя воинами Света и Добра! И мы пойдем иным путем, древними священными тропами! Понятно?
— Да! — радостно воскликнул предводитель младшего древа. — А… куда конкретно?
— Ты что, легенды про эльфов не помнишь? — удивился командир. — Так вспомни. Вот, все точно по ним!
Воцарилось неприятное молчание. Эльфы думали.
— Так легенды — это же выдумки? — неуверенно пробормотал предводитель старшего древа.
— Выдумки, — согласился командир.
— Так… невозможно жить по выдуманному! Это же какими честными надо быть?! Добрыми! Самоотверженными! Сильными, наконец! — загомонили эльфы. — Не, мы так не сможем!
— Выдумки… — жестко сказал командир. — Выдумки даже среди людишек ценятся! В них — идеал, в них чаяния народа! А наши выдумки отражают мечты эльфийской расы! Мечты о настоящих воителях Света и Добра! Мы, в отличие от людишек, имеем несчастье быть бессмертными! Мы успеваем увидеть, что все наши привычные пути ведут в тупик! Наш мир снова гибнет, если кто забыл! И наступают такие времена, что кто-то должен взвалить на плечи очень тяжелую, прямо скажу, даже непосильную ношу — и пойти иным путем! Путем легенд и пророчеств! Что может быть славнее, почетнее, чем спасти от гибели целую расу?!
Подавленное молчание было ему красноречивым ответом.
— Мы будем дарить людям письменность и искусства, ремесла и науку? — раздался наконец несмелый вопрос.
— Да.
— И сражаться с созданиями Тьмы, не щадя жизней своих, с яростью и отвагой обреченных?
— Да.
— И пойдем искать таинственное Беловодье, где, по пророчествам, эльфам суждено обрести покой и счастье?
— Да, — сказал командир и опустил глаза.
А еще они должны были, в полном соответствии с этими самыми легендами, жизни свои сложить в таком безумном предприятии — но последнюю мысль никто не решился озвучить. В принципе гоблины могли бы запросто поставить вопрос ребром или еще как поизвращенней — но они не знали эльфийских легенд, а потому радостно улыбались, как идиоты, да Маин глядела на командира с печальным сочувствием — но молчала.
— А что нам скажет провидица? — спохватился предводитель старшего древа. — Все же она и
