Предводитель гномов сплюнул, пожал закованными в сталь плечами и подхватил топор…
— Элендар! — страшным шепотом произнес Вьехо. — Ты его чему обучал?!
— Концентрации, — недоуменно сказал Элендар. — Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… Тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку. Ручищу. Лапищу. Гном взлетел… Предводитель троллей подобрал упавший топор, огляделся — и засадил его в гранитный валун. По самую рукоять. Гномы, взбешенные хамским обращением со священным оружием, заволновались и подались вперед.
— Не срослось! — обреченно констатировал Вьехо. — А жаль.
И вскинул меч.
Но тут вперед вылез еще один тролль. В руках у него красовался лук. Размером с тролля. А уж стрела называлась таковой исключительно по функции, но не по виду. А по виду это было скорее копье. Вьехо припомнил: это именно тот, кто баловался вечером с эльфийским оружием. Стрелок, растак его!
— Длиннобородые! — взревел тролль. — А не проверить ли хирд на прочность?
К счастью для гномов, тролль не был лучником и попадать в цель просто не умел. Жуткая стрела прошелестела над головами оцепеневших гномов — и расколола дерево.
К счастью для эльфов, гномы решили, что это он намеренно.
— Эй, светлые! Вы что-то говорили, что в Беловодье претесь? А чего не претесь, тут стоите? — раздался вполне разумный вопрос, как только прошла всеобщая каталепсия.
Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Как он и подозревал, гномы оказались в каком-то смысле разумными существами — просто до этого разума сложно достучаться без подходящего оружия.
— Значит, мы строим стену с помощью вот этих вонючек, держим оборону против всех — а вы убираетесь искать свое Беловодье? — недоверчиво повторил условия пакта о ненападении предводитель гномов. — Ну и в чем ваш интерес? За что вы мне глаз подбили, не пойму что-то!
— Бережете долину и торгуете с жителями по справедливости! — напомнил Вьехо.
— Торгуем по справедливости! — с отвращением повторил гном. — А то вернетесь. Да, я помню. Счастливого пути, Светлый. Свидимся еще?
— Путь к Беловодью пролегает везде, — вдруг пробормотала провидица, все время переговоров простоявшая безмолвно. — Здесь — тоже. Вы свидитесь.
Гном вздрогнул — прозвучало явное пророчество!
— Светлый, как думаешь, твои догадались, что я поддался? — чуть слышно прошептал гном.
— Ни в коем случае! — уверил Вьехо, еле шевеля губами. — Ты очень натурально улетел!
— Уверен? Не хотелось бы прослыть мирным, засмеют.
Из темноты появился конник. Старший следопыт бессильно клонился в седле.
— Я сделал, командир, — тихо сказал древний эльф. — Путь отряду свободен на полночи конного хода. Можно уходить.
Грудь эльфа была пробита черной стрелой. Вьехо закаменел.
— Не уходим, — зловеще сказал командир. — Отряд. На Черного Властелина. Траэрш!
И грозный крохотный отряд в скрипе кибиток двинулся в просторы мира. На Черного Властелина!
Глава двадцать вторая
Тут следует напомнить, что командир отряда, доблестный Элландриэл, несмотря ни на что, все же был настоящим эльфом. Ну а мстительность светлых созданий отмечена в любой легенде — и являлась основной причиной жутко разрушительных войн, кстати. А еще у командира отряда мстительность и злопамятность подкреплялись многотысячелетним боевым опытом. Так что за стрелу в груди древнего Дива он готов был карать не разбираясь!
Карать был готов, да. А вот попадать в ловушки — нет. Поэтому, хорошенько поразмыслив и остыв, решил отказаться от излюбленной эльфийской тактики — ночных нападений с дальнейшим избиением паникующего противника.
— Чтоб кибитки не скрипели, а копыта не стучали! — отдал приказ он. — Перед нами цельное воинство Черного Властелина! А это такое воинство, что, ежели побежит на нас в панике, растопчет! Чтоб на пуантах шли!
И наградил коней суровым взглядом — мол, чтоб именно на пуантах и никак иначе!
Среди эльфов возникло легкое смятение. Не то чтобы они боялись воинства Черного Властелина, нет! Но вот пуанты?… Наконец отрядный кузнец выпросил жуткими угрозами у воровок кусок бараньего жира, пробежался вдоль колонны и обильно смазал тележные оси. И все с облегчением решили: вот оно то самое и есть — пуанты!
Отряд неслышно и невидимо — на пуантах! — приблизился к спящему лагерю противника. Очень не хватало старшего следопыта — но древний эльф, будучи несколько зверем, имел отвратительную привычку, получив серьезное ранение, не лечиться, а уходить помирать в чащобы. Только в истории отряда он уходил помирать четырежды. А потом возвращался — худой, ободранный, но здоровый дальше некуда!
Наступил рассвет — и стало видно, чего они счастливо избегли! Из многочисленных секретов и укрывищ стали появляться засадные стрелки и, потягиваясь и изысканно костеря куда-то потерявшегося противника, потянулись на раннюю трапезу. И были эти стрелки, как ни странно, эльфами из отряда Алагола! Даже вооруженные обычными луками людей, они запросто могли бы выбить отряд светлых эльфов одним залпом!
— Счастлива твоя звезда, мой командир, — задумчиво пробормотала провидица. — Ты и в малом не идешь привычными путями! И вот мы в очередной раз избежали гибели. Какому болезненно странному уму вручены наши судьбы!
Вьехо озадаченно уставился на эльфийку. Высшие дамы обращением «мой командир» попусту не разбрасываются! Да и не попусту тоже! И уж если прекрасная представительница царственного рода сказала «мой командир», то она действительно согласна выполнять его приказы! Любые! Воображение живо нарисовало несколько невероятных картинок… но потом Вьехо опомнился. Не было в мире такой силы, чтоб приказать эльфийке просыпаться, к примеру, хотя бы вовремя да еще с хорошим настроением, — а потому ее слова следовало считать просто оборотом речи, дурным влиянием гоблинского обиходного языка. Но все равно странно, очень странно вела себя волшебница эльфийских лесов последнее время!
— Командир, — неуверенно сказал доблестный Элендар. — Велики были твоя мудрость и предвидение, когда посоветовал ввести в старшее древо троллей! Но вот зрю я, что пластуны из них очень приметны будут! Они же и ползком в половину эльфа ростом выходят! И как тогда скрытно проникать в расположение неприятельского лагеря?
— Никак! — кратко ответствовал командир. — Подождем, пока они у костров рассядутся, а потом пойдем в психическую атаку!
— Может, в психологическую? — опасливо переспросил старшина гоблинов.
— Нет, именно в психическую!
— На все черное воинство? — неуверенно уточнил доблестный Элендар.
— Да! — жестко ответил Вьехо. — Они ранили старшего следопыта!
Вот это отряду было понятно и близко! За рану товарища светлый эльф не задумываясь утопит полмира во вражеской крови и перегрызет глотки другой половине мира!
В жуткой тишине колонна кибиток ворвалась в мирный военный лагерь, и начался беспредел. Нет, противник пытался сопротивляться! Но что сделаешь деревянной ложкой против облаченного в кольчугу эльфа? Правильно, немного. Так что очень скоро черное воинство — ну то, что оказалось на острие удара, — было разбито и в панике бежало, а эльфы Алагола, отбивавшиеся до последнего чем попало, были биты и жестко пленены.
— Черная магия! — завопили пленные, едва приметив Вьехо. — Черная магия на вашей стороне! Как
