сложить.
Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал… и, когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, с трудом поборол желание сдавить их в стальном захвате мечника. И мысленно поклялся себе, что отныне и навсегда Высшая дама будет слазить с кресла без его помощи! И не забыть бы отряду запретить!
Мясо чудовища оказалось изумительным, даже провидица склевала подношение после недоверчивого обнюхивания. А Маин так вообще умазалась по уши и сидела счастливая среди воинов. Замарашка. Ее зверовидный пес, к примеру, вел себя гораздо воспитанней, деликатно подбирал кусочки и бесшумно проглатывал. Явно не хотел никого пугать.
— Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? — раздался любопытный голосок малышки.
Командир очнулся от дум, поднял голову — и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда — и зачем. И если бойцов можно было заткнуть начальственным рыком, то что сделаешь с любопытным ребенком? Можно, конечно, отмолчаться — и даже нужно. Но… было же решение не идти привычными путями?
— Мы должны найти свободное место для нашего народа, — спокойно ответил он.
Девочка застыла в растерянности с открытым ртом, командир даже забеспокоился, не случилось ли с ней что, не подавилась ли. Следующие ее слова показали, что лучше б она подавилась.
— А свободные места бывают?!
— А здесь, например?
— Здесь я живу! — категорично заявила девочка. — А через гору если, за реку — там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но там мои козы пасутся, а потом снег начинается!
— Мы поищем, — мягко улыбнулся командир.
— Не найдете!
Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством — может, в этом дело? Ох непохоже. Но, кем бы она ни была, она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят, и иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей!
Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат — да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек — кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.
— Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, — вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. — Найти — и плохих людей прогнать. Верно, малышка?
Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.
— Прогоните плохих людей, — недоверчиво пробормотала она. — И встанете на их место? Вы разбойники, да?
Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.
— Я с вами пойду! — озабоченно решила девочка. — Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!
— У меня руки устали тебя носить! — поспешно сказал командир. — И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!
— Меня Лохматик повезет! — отмахнулась девочка. — Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!
Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.
— Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! — обвиняюще добавила девочка. — Вы ее все не любите!
Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…
— Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, — мечтательно сказал один из воинов. — Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов, — что может быть лучше?
— Свободную — не найдете, — рассудительно заметила Маин. — В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.
— Дать им золота, и пусть идут с миром! — легко решил проблему воин.
Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.
— Что золото? — сказала она. — Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы.
Девочка устало потерла кулачками глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!
— Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! — с нервным смешком сказал старший следопыт. — Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.
— Можно еще помочь одному народу разогнать другой — и сесть на освобожденных землях по праву победителей! — с кривой усмешкой напомнил командир. — Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.
— Как р-разбойники! — жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.
Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.
— И что будем делать, командир? — тихонько спросил следопыт. — Девочка — непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы — победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!
— А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! — вдруг решительно сказал воин от очага. — Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!
Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули — меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.
— Командир, ты прав! — взволнованно сказал мечник. — Цвет оружия — не просто цвет! Так избавимся от Тьмы в сердцах! — Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени. — Когда обступит Тьма! — отрешенно сказал эльф. — Когда подступит Тьма…
Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение — но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств — но излить словами то, что чувствует, не может!
Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:
