приказание, Наитель недовольно сморщилась, но не стала возражать и вместе с остальными отправилась на «прогулку».
Рингар требовал не столько разведать, как подтвердить (или опровергнуть) слова людей. Именно поэтому на разведку отправились лишь люди-драконы, и отправились в человеческих ипостасях. Но, как оказалось, это не было нужно…
— Он не лгал, — пустым голосом сказала Миланья, глядя на то, что осталось от деревеньки. — Человек сказал правду…
— Трудно отрицать, — согласился с ней Святослав.
Вика немало убивала за прошедшие полгода. Она охотилась, она сражалась с Охотниками. Она видела обожженные и израненные тела Охотников и драконов. Но этого… Того, что она увидела в этой деревеньке, она не видела никогда.
Трупы. Десятки разорванных на куски, изуродованных какой-то кислотой трупов, которые валялись на улицах, в домах, во дворах. Покинутые здания угрюмо скалились разбитыми стеклами и выбитыми дверьми. На земле остались следы людей, отчаянно бежавших куда-то. Каждая такая цепочка заканчивалась трупом. Но были и другие следы — когтистые, похожие на следы феникса, но гораздо более широкие. На земле встречались перья грязного темно-зеленого цвета. А в центре деревеньки разведчики обнаружили труп кайрена — единственный, кого удалось уничтожить защитникам деревни.
Вика с гадливым любопытством осмотрела кайрена. Листа не ошиблась даже в самой маленькой детали, рассказывая о них. Чешуйчатая шея, полузмеиная-полуптичья голова с мощным клювом, грязно- серые остекленевшие глаза, короткие крылья. Больше всего он напоминал василиска, разве что петушиного гребня не было.
— Да уж… — поморщился Иван, отстраненно рассматривая трупы. За свою долгую военную карьеру он успел повидать и не такое. — Хорошо потрудились, птички. Знать бы еще, откуда вы взялись, жестокие такие?
Жестокие… Кайренам подходило это определение. Еще дома Вика читала о гуадалупской каракаре — вымершей уже птице, которая отличалась редкостной жестокостью. И именно ее она вспомнила, глядя на искаженные болью тела людей. Ни один из них не погиб от милосердного удара в голову или шею. У кого-то были переломаны все кости, большинство же умер после жестких ранений в животе… Взглянув искоса на Ленку, Вика смогла оценить и свое состояние. Пожалуй, они могли служить наглядными пособиями по теме «упыри и зомби»…
— Вместе с Охотниками пришли из другого мира, — мрачно предположили Милинья. — Возможно, из Баэрддрэма… Уж очень на демонов похожи…
— Они-то, — покачал головой Святослав, без церемоний пихая тело кайрена ногой. — Не-а. Это полуразумные создания, на демонов никак не тянут… Я, во всяком случае, никогда не слышал, чтобы они говорили.
— Если мы их не понимаем, не значит, что они не говорят. Надо будет проверить… А заодно доложить Стражам, что тут произошло. Такое безжалостное истребление не могут пропустить даже они…
Пока старшие разговаривали, ученики потерянно бродили по разрушенной деревеньке, ища хоть кого-то живого. Вике удалось частично перебороть себя и свою брезгливость, и она без колебаний заглядывала во все дома.
В одном доме она наткнулась на маленькую семью. Они были еще живы, но поведать ни о чем не могли. Вика зашла в уже на самую окраину деревни, когда услышала слабое мяуканье, доносившееся из одного из домов. Более неподходящего звука в разрушенной деревне трудно придумать… Но девушка не стала долго раздумывать. Мгновенно ворвавшись в домик, Вика недоуменно застыла, пытаясь найти источник мяуканья. Но оно больше не раздавалось, а принимать истинный облик она опасалась, боясь развалить и без того хрупкое здание.
— Арэйте, помоги, а? — Вика передала лирне команду искать. Лирна дернула головкой, соглашаясь, и принюхалась. В следующее мгновение она сорвалась с насиженного места — плеча хозяйки — и подлетела к старой койке, рядом с которой в луже засохшей уже крови лежало тело молодого одава. Именно у трупа змеинка и приземлилась, безбоязно коснувшись головкой его руки… Вика поежилась, но все-таки встала на колени возле тела и перевернула его на спину.
Ее глазам открылись рваная рана на животе, свирепый оскал зубов, окрашенных собственной кровью одава и потухшие глаза цвета янтаря. Но Вику, как и Арэйте, интересовало в первую очередь то, что одав аккуратно сжимал рукой, прижав к груди. Маленький пушистый комочек, который снова тихонечко пискнул.
Вика осторожно разжала окоченевшие пальцы одава и достала из них… кого-то. Маленькое, с новорожденного котенка, существо, явно не являлось котенком. Хотя бы потому, что у котят обычно не бывает остреньких лисьих мордочек и покрытых тоненьким слоем пуха крылышек. Да и шерсть у них вроде не бывает темно-серой в золотистую полосочку….
— Ты кто? — озадаченно почесала головой Вика, разглядывая свою находку. Арэйте, тихонечко свистя, осторожно коснулась крылом «котенка» и посмотрела на хозяйку. Ее мысль звучала примерно так: «Дом-маленький-хозяин-найти! Не-оставить! Не-брать-маленький-полет-нет-плохо!»
— А если «Полет-нет-плохо», то где еще я ему хозяина найду? — передразнила лирну Вика, с любопытством осматривая находку. Находка уже успела тыкнуться слепой мордочкой в Арэйте и лизнуть ее. Потом открыла пастюшку, заполненную белоснежными зубками, и еще разок мяукнула.
— Эх, везет же мне на находки мелких зверюшек, — буркнула Вика. Малыш ей понравился, но вот что с этим малышом делать? — И вообще, детям не место на войне! Ладно, — махнула она рукой, — потом разберемся. Пошли, Арэй.
Выбравшись из домика, Вика замотала головой, ослепленная солнцем, которое напоследок перед зака-том выбралось из туч и светило прямо в глаза. Арэйте, вылетевшая следом, еле слышно пискнула, но тут же привычно обвилась вокруг хозяйкиного запястья и начала с любопытством осматривать малыша. Вика недоумевала, почему Арэйте, не отличавшаяся добрым и милосердным нравом, внезапно воспылала такой любовью к возможному конкуренту?
— Вик, мы улетаем! — махнул ей рукой Влад. Бледный, с ввалившимися глазами, он явно желал улететь куда подальше, даже не обязательно к Отряду. Можно даже в От'ани, лишь бы улететь отсюда!
— Ага, — кивнула Вика, но оборачиваться пока не стала и подошла к Ивану. Ее наставник крутил в руках перышко кайрена и задумчиво чертил на земле какие-то рисунки. — Слушай, Иван, это кто такой?
Иван сначала зверьком не заинтересовался и отмахнулся от ученицы, буркнув: «подожди». Через не- сколько минут (малыш уже настойчиво пищал, напрасно пытаясь сорваться с Викиной ладони), когда все знаки были благополучно начерчены и слабо засветились, Иван вытер ладонью лоб и вздохнул:
— Вот и все… Надо улетать поскорее, а то скоро эта деревенька влетит в воздух, хорошо, если не с нами… Кто это у тебя?! Миланья, Святослав, глядите!
Своим зовом он подозвал не только Миланью со Святославом, но и учеников. Целительнице хватило одно взгляда на добычу Вики, чтобы изумленно присвистнуть. Святослав разглядывал зверька гораздо дольше, потом покачал головой:
— Стальной м'ард… Ты его где нашла?
Этим вопросом он явно обращался к Вике. Девушка чистосердечно рассказала, как она обнаружила ма-лыша. Иван выслушал ее и подвел итог:
— Неплохо, однако. Одав из затерянной в лесах деревушки такого же захудалого королевства владеет редчайшим животным — стальным м'ардом! И где он его раскопал?.. Видите ли, — он говорил ученикам, — м'арды были почти повсеместно истреблены из-за ценной шкурки. Даже высочайшая живучесть этих зверьков не помогала, скорее, мешала. Его сородичи могут выжить даже после удара в сердце, после разорванного горла. Кто-то мог оклематься, потеряв девять десятых крови… Удивительнейшие создания!
— Удивительнейшие, удивительнейшие, — перебила наставника Вика, — но что с ним делать? С собой я его не потащу… наверное…
Ответ Ивана немало удивил всех учеников.
