пластина с золотыми буквами, стоявшая прямо за плитой с Трифорсе. Надпись на ней частично истерлась и осыпалась, а то, что сохранилось, гласило: «Три стихии породят четвертую, как три камня станут одним. Три силы сольются, став непобедимы, и в то мгновение вновь роди…» Дальше ничего не читалось.
Алин трижды перечитывал надпись, предполагая варианты ее окончания. Трижды Эльда ощупывала плиту, стараясь по следам букв определить дальнейший смысл. А Нави вышагивала, заложив руки за спину, около Трифорсе и вспоминала все известные притчи, истории и предания народов Аграмонта, которые могли пролить свет на окончание текста.
Друзья не сдавались и не отчаивались. Наконец фея озвучила свои размышления:
— Три стихии — это стихии священных камней, это очевидно, то есть огонь, вода и земля. Камней всего три, а стихий, как известно, четыре. Значит, сложив три имеющихся камня, мы должны получить ту стихию, которой пока нет, — воздух. Наверное, в результате соединения трех камней родится четвертый камень — камень воздуха, обладающий какой-то сверхсилой. По крайней мере, я так считаю.
— Очень похоже на правду. Вполне может быть, что именно так надпись и заканчивается, — согласилась Эльда. — Выходит, мы должны вернуться в Цитадель Времени, подобрать камни и принести их сюда? Знать бы заранее, не пришлось бы возвращаться… Теперь будем предусмотрительнее. — С этими словами Эльда взяла Золотую Трифорсе и спрятала ее в складках своей одежды.
Фея, довольная своими логическими изысканиями, вылетела в стенной проем. Оживленно болтая, друзья последовали за ней. И Эльда, и Алин, забыв свои недавние страхи, теперь шумно обсуждали предстоящие действия. Эльда воодушевленно размахивала руками, строя картины светлого будущего. Она так увлеклась этим, что случайно ступила в воду. То, что издалека казалось чернильной лужей, на самом деле было неглубоким холодным озерцом. В туфельку принцессы залилась вода. Вскрикнув от неожиданности, Эльда схватила Алина за плечо. Но испугали девушку не промокшие ноги. В озерце плавали крошечные чуры с обоюдоострыми белоснежными зубами. Одна маленькая змейка впилась клыками в ногу принцессы, как пиявка. Несчастная Эльда, крича и подпрыгивая, мотала ногой и пыталась ухватить чуру за хвост, но пальцы соскальзывали с гладкой, мокрой кожи змейки.
То ли устав от беспрестанной тряски, то ли напившись крови, чура оскалила зубы, отпустила хватку и нырнула в воду. Победа явно осталась за ней. И ее прощальный оскал неприятно напоминал усмешку.
Эльда от всего произошедшего начисто потеряла грацию королевской особы. Она отскочила подальше от озера, уселась прямо на пол подземелья, сняла туфельку и крепко обняла свою ногу. Со стороны могло показаться, что девушка обнимает любимого родственника, давно не приезжавшего в гости. Она гладила свою пострадавшую ногу и успокаивала ее, как малое дитя:
— Ну, ничего-ничего, моя хорошая. Все пройдет, все заживет. У нас снова все будет хорошо. И никто больше не посмеет нас обидеть!
Алин, ошарашенный поведением Эльды, стоял рядом. Он смотрел на происходящее, вытаращив глаза. Укус чуры был менее болезненным, чем укус пчелы. Но, глядя на Эльду, можно было подумать, что ей только что чуть не отгрызли ногу. Принцесса сейчас напоминала буйнопомешанного больного, никак не меньше. Когда первое потрясение прошло, мальчик еле сдерживал смех.
Причитающая девушка наконец заметила кокира. Поняв, как смешно ее поведение, она смутилась и отпустила ногу. Потом обиделась и демонстративно надула щеки. Это стало последней сценой спектакля. Алин не выдержал, и… пещеру наполнил безудержный хохот мальчика.
Смех чудовищным эхом отражался от стен. Ребята даже как-то съежились от этих звуков. Голос Алина — звонкий мальчишеский голос, отразившись от пещерного свода, гремел низко и недобро. В пещере, где еще минуту назад было уютно и радостно, сразу стало тревожно и небезопасно. Неизвестно откуда взялся ледяной ветер. Будто дыхание злого великана, он задул сразу несколько факелов, гореть остались только три. Их пламя тревожно плясало, отражаясь на потемневших стенах.
Эльда вскочила на ноги и крепко схватила Алина за руку. Кокир напряженно всматривался в темноту, сжимая рукоять меча. Мальчик давно перестал смеяться, а ужасающе громкий хохот продолжал сотрясать зал. Фея скользнула кокиру под шапку…
Вдруг все стихло. И в этой тишине ощущение опасности стало гораздо острее. Внезапно принцесса побледнела. Ее губы беззвучно задвигались. Огромные синие глаза Эльды наполнились ужасом и уставились в одну точку за спиной Алина. Девушка стала медленно отступать назад.
— Эльда! — Алин обеспокоенно посмотрел на подругу. — Эльда! Ты слышишь меня?! Что с тобой?!
Он помахал перед лицом девушки рукой, потом попытался потрясти ее за плечи. Но принцесса лишь перевела взгляд на Алина и прошептала:
— Он нашел нас…
Алин резко обернулся.
Зловещая фигура появилась из темноты. Гонандорф Аратеро сделал шаг вперед, в освещенный круг на полу. Сложив руки на груди и ухмыляясь, он наблюдал испуг девушки. Черные как смоль доспехи чуть прикрывал кроваво-красный плащ, шитый по краю золотой нитью. На поясе поблескивал тяжелый меч из черной стали. Его эфес в виде нападающей кобры украшали два крупных сапфира.
Желтые глаза опекуна светились ехидным торжеством.
— Принцесса! — Он издевательски поклонился. — Я рад вас видеть! Какими судьбами здесь? Гуляете? Я почему-то не вижу пышной процессии, сопровождающей наследницу королевского престола. А где же многочисленная охрана, призванная защищать принцессу от негодяев? А-а! Глупая девчонка сбежала из дворца, никого не предупредив? И значит, никто не знает о твоем побеге? Ну конечно, кроме меня. — Он захохотал. — Фу, принцесса! Как вам не стыдно? В компании какого-то мальчишки, ай-ай-ай! Как недостойно! Этот маленький бандит может убить вас! Но я постараюсь спасти нашу красавицу. Правда, чуть-чуть опоздаю. Зато успею убить это лесное ничтожество, укравшее у страны будущую правительницу! — Гонандорф опять разразился страшным смехом.
Эльда встала за спину Алина и пробормотала:
— Давай, Алин, вспомни, что ты Избранный! Покажи ему, где чуры зимуют!
Кокир расправил плечи и обнажил меч.
Опекун принцессы перестал смеяться. Он бросил презрительный взгляд на мальчика и скривился:
— Не обманывают ли меня мои глаза? Не подводят ли меня мои уши? Мне, кажется, предлагается сражаться с этим жалким юнцом? Мне, Гонандорфу Аратеро, предлагается пачкать свой меч об этого зеленого лесного жука?! Это что, и есть великий защитник Аграмонта? Да с ним легко справятся мои подданные — Арамбредо-о!
Гонандорф развел руки в стороны, закрыл глаза и что-то тихо зашептал.
Старинный сундук, стоявший, как и прежде, у стены, затрясся. Сквозь его щели стал пробиваться красный свет. Опекун принцессы открыл глаза и еще раз повторил:
— Арамбредо!
Сундук затрясся сильнее и через секунду разлетелся на мелкие щепки. На том месте, где он стоял, шевелилась отвратительная масса черных пауков и серых крыс. Пол подземелья продолжал мелко дрожать, будто начиналось землетрясение. А тем временем мерзкие существа, освобожденные из заточения, стремительно увеличивались в размерах. Те ужасные монстры, в которых они превращались, могли сковать ужасом любое существо.
Колдовство Гонандорфа вызвало к жизни и других, не менее страшных созданий. Вскипевшая вода маленького подземного озерца выпускала на сушу гигантских алых змей. В слабом свете оставшихся факелов сверкали два ряда обоюдоострых зубов. Алин с трудом узнал в ползучих гадах мелких безобидных чур, утолявших свой голод жуками и мелкими рыбками.
Наступавшие крысы вырастали до размеров крупных собак. Пауки уступали им по величине совсем немного.
Многоликая, скрежещущая тьма надвигалась на Алина со всех сторон. Понимая свое бессилие перед этим страшным войском, кокир принял решение биться до конца — истреблять чудовищ до тех пор, пока сможет удерживать в руках меч. В этот момент его сердце наполнилось удивительным светом. В руках появилась неведомая прежде сила. Избранный выпрямился, готовый принять этот последний бой…
Неожиданно на плечо мальчика легла дружеская рука. Алин обернулся. Неизвестно откуда за его спиной появились прекрасные воины воды. А дружеская рука принадлежала королю Сетису.
