старой вербы, а там в кустах, неподалеку от тропинки, — гнездышко какой-то птички!..
Все шли степенно, размеренным шагом друг за другом, не сходя с тропинки. И только Юрчик как ошалелый носился по лесу, то забегая далеко вперед, то задерживаясь, пролезая сквозь густые заросли, перепрыгивая через пеньки и муравьиные кучи.
Да и не удивительно, что Юрчик себя так свободно чувствовал: ведь он шел налегке, а все остальные тащили тяжеленные рюкзаки!
Наконец сделали привал на красивой лесной полянке. Все развязали рюкзаки, достали свои запасы и начали так уплетать, что ушами трещало. А Юрчик отошел в сторонку, спрятался за кустик, достал свою трубочку с пилюльками и проглотил одну. И что же? — ему показалось, будто он только что хорошо наелся и его ему больше не хочется, даже сладкого. Так что, пока все ели, он шнырял вокруг поляны, залезал на деревья, гонялся за бабочками.
Мальчики с любопытством поглядывали на него и только посмеивались.
— А ну-ка, посмотрим, что ты потом без еды запоешь!
Только Сергей не смеялся. Он улучил минутку, когда ним не видел, и тихо сказал Юрчику:
— Возьми у меня кусок хлеба с салом. Я не скажу никому!
Юрчик с благодарностью пожал ему руку:
— Ты настоящий друг, Сережка! Но, право, мне ничего не нужно.
Следующий привал сделали возле лесного озера. Тут было удивительно красиво! А главное — прозрачная чистая вода песчаный бережок озера так и манили к себе!.. Но Виктор сказал, что сначала нужно собрать хворост, разжечь костер и сварить обед, а тогда уж купаться.
Мальчишки начали энергично собирать сухие ветки и складывать в кучу, а девочки — чистить картошку и греть в котелке воду для кулеша. Юрчик тоже вместе со всеми таскал хворост, раздувал огонь. И даже, когда все мальчишки побежали к озеру, оставив девочек доваривать обед, Юрчик все еще приносил и лесу новые охапки топлива, чтоб костер не погас раньше времен!
— Почему же ты не идешь купаться? — крикнул ему Олежка. — Девочки и без нас управятся!
— А я еще успею, — ответил Юрчик, — я еще накупаюсь, когда вы обедать будете!
И вправду, когда кулеш сварился и все стали уплетать его, Юрчик побежал к озеру и начал плавать, нырять, кувыркаться и делать всякие фокусы в воде, — на это он был большой мастер!
Года два назад был с Юрчиком очень неприятный случай: он чуть не сгорел от стыда из-за того, что не умел плавать! Так надо вам сказать, что Юрчик давно уже избавился от этого недостатка. И теперь плавает, как выдра! А выдры ведь отличные пловцы — это всем известно!
Итак, все мальчики и девочки сидели вокруг котелка и ели кулеш, а Юрчик не вылезал из воды.
— Ой, это же несправедливо! — вдруг заявила Наташа Большая. — Юрчик больше всех работал, нам помогал, а теперь все едят, а он нет!.. И скоро уже ничего не останется!
— Правда! Правда! — зашумели и другие девочки. — Юрчик! Иди скорей есть! А вы, мальчишки, имейте совесть — оставьте Юрчику хоть немного!
Но Юрчик только смеялся и отказывался. Вы, конечно, сами догадались, что он уже давно незаметно проглотил вторую пилюльку и теперь ничуть не хотел есть. И все то время, пока ребята обедали, он мог плавать и загорать сколько влезет.
Пошли дальше. Виктор сказал, что к вечеру нужно добраться до базы лесничества, где живет лесник, и там переночевать. Но до базы было еще несколько километров!..
Никто, конечно, и виду не подавал, что идти становится все труднее! Мальчишки еще ничего, но некоторые девочки совсем скисли.
— Талюся! Снова отстаешь? — время от времени звала Наташа Большая. — Поторопись, Малюся! Нельзя же все время из-за тебя останавливаться!
— Я не отстаю!.. Я иду быстро! — перепуганно отвечала Талюся, стараясь идти побыстрее. Но ей, видно, было нелегко, и она таки здорово устала! И поэтому через несколько минут снова оказалась позади всех.
К счастью, Юрчик заметил это раньше, чем строгая Наташа. Он подошел к Талюсе, молча снял рюкзак с ее плеч и нацепил на себя.
— Что ты? Зачем? Я могу сама! — смутилась Талюся. — Я ведь не маленькая…
— Я и не говорю, что ты маленькая! — сказал Юрчик так, как всегда ему самому говорит дед. — Но ведь я иду совсем без ничего, могу и тебе помочь!
— Так дай я хоть твой понесу! — сказала Талюся.
Но он не дал. Он взял за руку Талюсю и заставил ее побежать бегом за товарищами. Она весело засмеялась. Как хорошо идти без тяжелой ноши!..
Увидев их, мальчишки начали шутить.
— Что, браток, проголодался? Надеешься, что Талюся-Малюся поделится с тобой ужином в награду за помощь?!
— Ну и что! — возмутилась Талюся. — И поделюсь! И ничего тут нет такого!
Но Юрчик только улыбался. Пусть думают, что хотят! Все равно все увидят, что он и не прикоснется к Талочкиным припасам.
Вскоре и Ляля начала отставать.
— Тяжело? — спросил ее Юрчик. — Давай сюда твой рюкзак, я и его понесу.
— Ах, Юрчик! — обрадовалась Ляля. — И я с тобой тоже ужином поделюсь!
Так и понес Юрчик за плечами целых два битком набитых рюкзака, да еще свой пустой. Мальчишки и удивлялись, и смеялись.
— Посмотрите только на него! — кричали они. — Он уже два ужина хочет заработать!!! Или же хочет доказать, что он не лентяй!
— Ни то и ни другое! — ответил Юрчик. Он вовсе не сердился на своих товарищей за то, что они подтрунивают над ним. Ведь они не знали его тайны!!!
И вот наконец-то добрались до хаты лесника. Все очень обрадовались. Теперь можно будет хорошенько отдохнуть! Быстро поужинали и улеглись спать на сеновале, полном пахучего сена.
Юрчик, который здорово-таки устал под тяжестью двух рюкзаков, незаметно проглотил очередную пилюльку, отмахнулся от Ляли и Талюси, настойчиво приглашавших его поужинать, забрался на сено и заснул сладким сном.
На другое утро он проснулся и вскочил, свеженький, как огурчик. Дедушкины пилюльки, как видно, не просто насыщали, но и отлично восстанавливали силы! Поэтому, снова проглотив одну, Юрчик без лишних слов опять взял рюкзаки Ляли и Талюси.
На этот раз мальчишки уже не насмехались и не прохаживались на его счет.
— Олежка! — крикнул Сергей. — Что ж это мы, разрешаем Юрчику строить из себя рыцаря, джентльмена и древнерусского богатыря?! Пусть он одной девочке помогает, а остальным мы сами можем!
Они отняли у него Лялин рюкзак и разделили между собой ее вещи. Остальные мальчики тоже стали помогать девочкам. И только одна Наташа Большая гордо отказалась. Она сказала, что и сама не слабее мальчишек и, если понадобится, может еще кому-нибудь из них помочь… Вот какая она была, эта Наташа Большая!
Второй день был еще приятнее первого. Виктор сказал, что торопиться некуда, и потому теперь на привалах больше отдыхали, рассказывали разные интересные истории, пели, играли в веселые игры. Переночевали у костра в лесу. И вот настал третий день, последний день путешествия.
Юрчик уже представлял себе, как вернется домой и отчитается перед дедом. Расскажет ему, как благодаря пилюлям он пре красно чувствовал себя, даже когда нес тяжелую ношу. И пусть мама не огорчается из-за того, что он все же носил тяжести!..
После завтрака решили поиграть в палочку-стукалочку. Вокруг поляны, на которой устроили привал наши путешественники, росли чудесные кусты — в них можно было прятаться. Рюкзаки оставили на поляне,
