пришлось мчаться во весь дух, чтоб не опоздать на дежурство.
Да вот уж и Научная улица!..
Тут на углу были часы, Юрчик увидел, что не опаздывает, и немного замедлил шаг.
Вдруг он заметил, что перед ним в том же направлении поспешно движется какая-то странная, но вроде бы знакомая фигура. Это была широкоплечая, высокая женщина. Размахивая руками, она быстро, большими шагами шла вперед. Длинные полы ее неказистого пальто и видневшейся из-под него юбки смешно болтались вокруг ног, обутых в огромные плоские ботинки.
«А-а, — догадался Юрчик, — это ведь старая птичница! Значит, не я один сегодня чуть не опоздал!»
Едва только он об этом подумал, как женщина вдруг поскользнулась на замерзшей лужице, неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться на ногах, но не удержалась и плюхнулась на землю. Юрчик испуганно вскрикнул и бросился на помощь. Вдруг он увидел, что при падении из кармана старухи выпала какая-то жестяная коробочка, раскрылась и по подмерзлому снегу раскатились блестящие зеленые шарики.
— Что это такое?! — воскликнул Юрчик. — Таблетки?! Откуда они здесь?
Птичница в тот же миг вскочила на ноги с неожиданной для такой старой женщины быстротой и ловкостью.
Но, взглянув на коробочку и на растерянное лицо Юрчика, она быстро одернула юбку и засмеялась своим хриплым голосом:
— Какие таблетки? Это же конфеты! Обыкновенные ментоловые конфетки от кашля! Полакомься, если хочешь, и помоги мне их собрать.
Действительно… Юрчик вспомнил, что, когда он кашлял, мама покупала ему точно такие же конфетки. Машинально взял он одну, всунул в рот и сразу почувствовал ее приятную сладкую прохладу. Юрчику стало стыдно своей глупой подозрительности. Он покраснел и стал быстро собирать рассыпанные конфетки в коробочку.
— Приходится сосать эту гадость, — сказала женщина, — потому что слышишь, как я охрипла? Только ты никому не говори об этих конфетках. Никто ведь не знает, что я простужена, думают, что у меня вообще такой голос. И если узнают, то могут отстранить от работы, пока не пройдет, а это меня совершенно не устраивает!
Юрчик пообещал не говорить, хотя все это показалось ему несколько странным.
Но день прошел без каких-либо осложнений. Цыплята вылупливались и потом увеличивались, как положено. Все шло нормально, и только время от времени Юрчик замечал, что старая птичница как будто с некоторым беспокойством поглядывает на него.
«Неужели она боится, что я разболтаю про ее простуду? — подумал Юрчик. — Жаль, что она не знает, как хорошо я умею держать язык за зубами!»
Вернувшись домой, Юрчик записал в дневнике:
«
Записал он это и задумался. А все же подозрительно… Какое странное стечение обстоятельств: эта простуда… и ментоловые конфетки, удивительно похожие на увеличительные таблетки… Нет, все это неспроста! Нужно посоветоваться с ребятами…
Но ребята почему-то не шли. Да и не удивительно, ведь сейчас каникулы, во всех кинотеатрах демонстрируются для школьников интересные картины. Однако Юрчик волновался все сильнее и сильнее и в конце концов решил, что он глупо сделал, не рассказав обо всем заведующему.
И, не дождавшись товарищей, он снова побежал на Научную улицу. Уже смеркалось. Юрчик подошел к воротам опытного хозяйства и увидел, что ворота заперты. Сквозь решетчатую ограду было видно, что окна двух домов на территории хозяйства темны. Юрчик изо всех сил застучал в ворота и закричал:
— Эй-эй! Есть ли там кто-нибудь живой?
И вдруг он увидел, как от дома, в котором находился небольшой завод, вырабатывавший увеличительные таблетки, метнулась в сторону какая-то неуклюжая фигура. Бросилась к забору, с неожиданной ловкостью перемахнула через него и исчезла в глубине переулка.
Недолго думая, Юрчик с криком ринулся за ней. Но догнать не смог и только увидел, как за углом мелькнуло знакомое пальто и длинная юбка…
Да, это был не кто другой, как именно она, старая птичница! Она почему-то шныряла здесь, на территории опытного хозяйства, вечером, когда никого нет… И потом, услыхав стук и крики у ворот, так ловко перемахнула через забор! Старая женщина — и вот так прыгать?! Как хотите, но это уж без сомнения подозрительно! Что же теперь делать? Каким образом узнать, что за человек эта старая птичница? Если она скрытый враг, то как ее разоблачить?..
Вдруг Юрчик вспомнил, как в прошлом году в школе приключилась одна история и он узнал, кто настоящий виновник. Это удалось ему сделать с помощью замечательного изобретения деда — карманного мыслеприемника. Приложишь этот прибор к уху — и слышишь все мысли того человека, на которого смотришь, так, словно он произносит их вслух.
Карманный мыслеприемник! Да, немедленно нужно идти сейчас к деду и попросить у него этот прибор на завтрашний день. Под любым предлогом!
Дед не откажет — хотя это изобретение до сих пор еще, должно быть, не утверждено, но дед знает, что Юрчику можно доверить… Итак, не теряя времени, скорее — к деду!..
Дед и в самом деле не отказал. Он даже не настаивал на том, чтоб Юрчик рассказал, для чего ему нужен мыслеприемник.
— Ты можешь мне поверить, деда, что я беру его не для развлечения, а для очень важного дела! — сказал Юрчик. — Я тебе потом все расскажу, ты можешь мне поверить.
— Конечно, я верю тебе, — ответил дед. — Главное, что нужно помнить: как и прежде, об этом приборе никто не должен знать!
Юрчик пришел на опытное хозяйство, нарочно немного опоздав. В этот день дежурил Сергей. Юрчик заранее придумал правдоподобное объяснение своего прихода в неурочное время. Но ему не пришлось ничего объяснять. Заведующий, обе птичницы и Сергей, находившиеся возле инкубатора, были чрезвычайно взволнованы. У них были все основания нервничать: вылупливание цыплят в очередном инкубаторе только началось, а из отсаженных в клетку четверых цыплят ни один ничуть не увеличился!
И вот, с неослабевающим, утроенным вниманием, все продолжали вынимать вылупившихся цыплят и вкладывать им в клювики таблетки, и потому на появление Юрчика никто не обратил внимания. Только старая птичница мельком взглянула на него. И Юрчику показалось, что он заметил в этом взгляде страх и злость.
Тогда Юрчик немедленно достал из кармана зажатый в кулаке прибор, приложил его к уху и впился глазами в старуху. Какие-то непонятные звуки быстро-быстро зазвучали в приборе. Что это такое? Неужели это ее мысли? Или, может, прибор испортился?..
Юрчик отвел глаза от старой птичницы и посмотрел на заведующего.
«Придется, наверное, сообщить обо всем профессору!» — озабоченно думал заведующий, и Юрчик отлично понимал его мысли, так хорошо, словно тот произносил их вслух. Значит, прибор действовал безотказно! Почему же нельзя узнать, о чем думает старуха?..
Юрчик стал слушать ее еще раз — снова он услыхал только какую-то беспорядочную чепуху. И вдруг он понял: старая птичница думала не на нашем языке!.. Да, да!.. И это говорило о том что была она не той, за кого выдавала себя. Она была чужачкой! И пробралась сюда, вероятно, с плохими намерениями!..
Только одну минуту Юрчик соображал, что ему делать. Рассказать заведующему о своем открытии —
