— Куда ехать? — спросил я, выруливая со двора на улицу.
— Через мост, за реку, — сказал Валентин Сергеевич. — Сразу за мостом свернете налево на грунтовую дорогу, и вдоль Лузьмы доедем до места.
— Так вы крутой? — пошутил я. — Дача на реке… Небось охрана, сигнализация…
— Ага, — в тон мне поддакнул он. — Шесть соток и хибара. А охрану в сумке везу.
Пацан, будто поняв, что разговор идет о нем, зарычал.
Проехав через весь город и миновав мост, я свернул налево на разбитую грунтовую дорогу. Жилых строений за мостом не было — здесь начиналась промышленная зона алюминиевого комбината. Одного взгляда на завод, расположенный метрах в пятистах от моста, хватило, чтобы я отвернулся и больше в ту сторону не глядел, сосредоточив внимание на ухабах.
Завод окутывало дрожащее марево, но к теплой погоде это не имело никакого отношения. Промышленный объект перестраивался, причем столь радикальным образом, что виденная мной материальная трансформация школьного здания не шла ни в какое сравнение с этой перестройкой. Серые корпуса цехов оплывали на глазах, восковыми свечами оседали заводские трубы, и было непонятно, на самом ли деле перестраивается комбинат или ровняется с землей. То же самое происходило и с тепловой электростанцией, чьи корпуса виднелись справа из-за комбината, только там трансформация уже подходила к концу. На месте ТЭЦ формировались странные полусферические сооружения, напоминающие параболические зеркала, режущие глаз ртутным блеском.
Наконец-то я понял, почему для своей экспансии пришельцы выбрали именно Холмовск. Обособленность города, замкнутый цикл производства и, главное, источник энергии — ТЭЦ имели первостепенное значение для вторжения. Теперь, зацепившись за клочок Земли, они создавали свой, более мощный источник энергии, чтобы расширить плацдарм для дальнейшей экспансии. Ничто и никто им теперь не мог бы помешать. Конечно, я рассуждал с чисто антропоцентрических позиций, но на то я и человек. И пусть нынешние жители Холмовска считают вторжение благом, я, оставаясь тем, кем был, принять такую экспансию не мог. Слишком уж все гладко в экспериментальном розовом мире, и я не верил, что в предложенном варианте нет червоточины. Как Верунчик, будучи еще обыкновенным человеком, не верила в бескорыстность, так и я не верил, что нам предлагают возвышенный высокоморальный мир с молочными реками и кисельными берегами за просто так.
Изобиловавшая колдобинами дорога напоминала собой американские горки, то и дело ныряя с пригорка на пригорок. Тем не менее «усовершенствованная» модель «Жигулей» шла ровно, мотор тянул бесшумно, и машину лишь изредка покачивало на колдобинах. Тогда из спортивной сумки, подменяя собой звук мотора, раздавалось недовольное рычание.
— Ты гляди, а жизнь продолжается! — неожиданно заметил Валентин Сергеевич.
— Не понял? — сказал я, оглядываясь по сторонам. Промышленная зона алюминиевого комбината закончилась, завод скрылся за пригорками, слева тянулось серебрящееся на солнце полотно реки, а справа — хорошо ухоженное поле с пробивающимися из-под земли белыми ростками. Никого живого поблизости не было.
— Да смотрите же! — воскликнул Валентин Сергеевич. — Здесь всегда была степь, поросшая бурьяном. А теперь, видимо, какой-то фермер взял землю в аренду и засеял поле. И плевать ему на то, что творится в городе.
Я бросил взгляд на поле, и что-то в нем мне сильно не понравилось. Я не специалист в сельском хозяйстве, но восторг писателя не разделял совсем по другой причине. Не верилось, что наш российский фермер способен столь тщательно обработать поле — ни одного сорняка, ровно вспушенная земля и идеальные ряды белых ростков, посаженных квадратно-гнездовым способом. К тому же ростки, похожие на маленькие, толщиной с палец, белые колышки, что-то напоминали, но что именно, я сразу вспомнить не мог. И только когда машина взобралась на очередной пригорок, я понял, что мне помешало разделить восторг писателя, и изо всей силы надавил на тормоз.
Вдоль дороги, по полю, шествовала боком гигантская сколопендра — метров пятнадцати длиной и до полутора метров высотой. Сегменты, покрытые хитином цвета слоновой кости, отсвечивали на солнце, многочисленные лапки пританцовывали. Никогда не видел, чтобы животные передвигались боком, и уж тем более представить не мог, что губоногие могут достигать таких размеров. Вот тебе и «прекрасный новый мир»…
С минуту мы остолбенело разглядывали громадного монстра, и лишь потом я обратил внимание на движение попеременно приседающих к земле сегментов. Но первым понял, что это такое, Бескровный. Фантаст все-таки.
— Биомеханизм… — зачарованно прошептал он. — Смотрите, как он саженцы втыкает… А посмотрите, что впереди делается!
Перед биомеханической сеялкой-сколопендрой простиралась никогда не паханная, поросшая прошлогодним сухим бурьяном кочковатая земля, но метрах в пяти от сеялки она кишмя кишела небольшими, с кулак, быстроногими серенькими паучками. С молниеносной скоростью они уничтожали сухостой, рыхлили и выравнивали землю для посадки.
— М-да… — со вздохом протянул Валентин Сергеевич. — А я надеялся, что связь с внешним миром существует и продукты нам будут поставлять оттуда… Оказывается, переходим на натуральное хозяйство… Интересно, что они сеют?
— Бакамарсту, — буркнул я, трогая машину с места.
— Что?
— Растительное мясо.
— Вы пробовали?
— Да. В жареном виде напоминает телячий лангет. Но, думаю, здесь есть посадки и растительной воблы, которой вы меня угощали в пивбаре, и черт знает чего еще, что мы пока не пробовали, но это нам непременно. предстоит. Похоже, через полгода о земных продуктах придется забыть.
Дальше мы ехали молча — увиденное испортило настроение окончательно. Минут через десять над горизонтом показалась розовая стена, и я остановился,
— Далеко еще?
Валентин Сергеевич перегнулся через переднее сиденье, вглядываясь вперед.
— Как вам сказать… Километров пять.
— Если пять, то это уже за куполом. Давайте поставим палатку здесь, — предложил я. — Место неплохое, берег песчаный, сушняка для костра на отмели много. Не хочется разбивать лагерь у стены купола — не для того из города выезжали.
Валентин Сергеевич бросил на меня недовольный взгляд.
— Вы что, устали?
— К чему вы клоните?
— Или бензина в баке мало?
— Эту машину заправлять не надо.
— Тогда в чем дело? Поехали, посмотрим, разведаем. Не понравится, окажется дача за пределами купола — вернемся. Место запомнили? Тогда вперед!
Одолев еще пару пригорков, мы наконец увидели большой косогор, по вершине которого проходила стена розового тумана. Косогор обрывался в реку почти отвесным обрывом, а его склон был густо усажен садовыми деревьями с проглядывавшими между ними крышами маленьких домиков.
— Если ваша дача на противоположном склоне, то ехать не имеет смысла, — сказал я.
— Нет-нет, она наверху… Почти по центру… — проговорил Валентин Сергеевич, напряженно вглядываясь в дачный поселок.
— Ладно, поглядим… — сказал я, хотя, с моей точки зрения, ехать дальше не стоило. Какая разница, с той стороны купола или с этой находится дача писателя? Главное — возле. Жить рядом с циклопической розовой стеной я категорически не желал. Не хотелось мне видеть ничего трансцендентного, выходящего за рамки понимания. Хотелось обосноваться на нашей родной природе, пусть даже в розовом свете и под зеленым небом, но чтобы ничего иного не напоминало о пришельцах.
При въезде в дачный поселок стоял большой одноэтажный дом, над дверями которого выцветшей красной тушью по белому ватману красовалась вывеска «Садоводческое товарищество „Заря“». У крыльца
