разные люди по-разному выражают свой восторг. Одни, например, скачут голыми, а другие предпочитают разбивать себе носы.
— Может, помочь?
— Спасибо. Я уже.
Гарвен хмыкнул.
— Тогда желаю дальнейшего успеха в твоем предприятии, — сказал он, заращивая за собой перепонку двери. — Голову запрокинь!
Ярек посадил «махаон» метрах в ста от людей, стоящих на снегу. Сзади, почти с тем же интервалом, мягко сели беспилотные «махаоны».
— Пойди умойся, — сказал Ноали Суните, открывая фонарь «махаона». — А то о тебе действительно будут ходить анекдоты.
К «махаону» бежали люди. Ноали спрыгнул на снег, за ним последовал Ярек. Они так и остались стоять, поджидая встречающих.
Ярек удовлетворенно похлопал ладонью по борту «махаона». Огромные крылья, слабо вибрируя, медленно опускались. Хорошая машина. Ему вдруг стало жаль ее. Все биомашины были обречены. Если, конечно, Шренинг не изыщет возможности акватрансформации их биосистем.
Первым подбежал высокий мужчина в голубом биотратто-вом комбинезоне с нашивками начальника базы на рукаве.
— Наконец-то! — запыхавшись, выдохнул он. — Сидим больше недели без связи… Что у вас там случилось? Ноали молчал. Трудно было так сразу сказать правду.
— Что-нибудь серьезное?
— Да, — наконец глухо сказал он. — Вся система Корриатиды находится в Черном Коконе.
По лицам персонала станции Ноали понял, что им это ничего не говорило.
— Это означает, — продолжил он, — что мы, возможно, на всю жизнь отрезаны от мира. Это также означает, что Снежана осталась без обыкновенной воды…
Взгляд человека в голубом комбинезоне вдруг скользнул за спину Ноали.
— Простите, — перебил он. — Это все?
Ноали обернулся. Позади него стояла демонтажная бригада спецназначения в полном составе.
— Да, все.
— Вчера утром мы отправили в академгородок «попрыгунчик». Вы не встретились с ним?
— Нет. — Лицо Ноали помрачнело. — Ярек, — попросил он, — проверь-ка аэросъемку.
Ярек молча кивнул и полез в «махаон». Поскольку вся биокомпьютерная техника в свернутом пространстве Черного Кокона несла откровенную чушь, пришлось вернуться к дедовским методам — аэросъемке. Она велась на протяжении всего полета, чтобы легче было найти обратный путь. Ярек репродуцировал малый экран и стал быстро прокручивать съемку в обратном направлении. Примерно в полутора тысячах километров от базы он увидел то, что искал. Он прокрутил съемку еще немного и включил прямое воспроизведение.
Под «махаоном» медленно проплывали снежные барханы, и тут из-за одного из них, прямо по курсу, выпрыгнул «попрыгунчик» и застыл на вершине. Из него выскочили люди и замахали руками. А «махаон», беспристрастно скользнув по ним тенью, поплыл дальше. В довершение всего замыкающая машина выстрелила вешку-маяк и чуть было не попала в «попрыгунчик».
— Да… — с расстановкой проговорил кто-то сзади. Ярек повернулся. За спиной стоял начальник базы. Глаза его смотрели на Ярека откровенно недобро.
— Вахта была трудной? — спросил он. Ярек не ответил. Он отвернулся и почувствовал, как его помимо воли заливает краска стыда.
— Их надо забрать.
— Заберем, — через силу выдавил Ярек. — Разгрузимся, и я слетаю.
7
Косташен сидел на снегу, по-турецки поджав под себя ноги, и пригоршнями бездумно пересыпал перед собой снег. Удивительная белизна снега поражала. В его чистоте было что-то нереальное, бутафорское. На Земле такой снег бывает только в первый момент, когда еще кружатся последние снежинки. Затем он сереет, быстро уплотняется, тает, становится ноздреватым, и его мгновенно убирают кибердворники. И снова тротуар чист и сух. А такой снег… Белый, скрипящий — почти как настоящий, но теплый, плохо комкающийся, словно пеносиликетная крошка… Такого снега не бывает. Такого снега просто не может быть.
Косташен с отвращением отбросил пригоршню снега в сторону, отряхнул ладони и встал. Корриатида, вся в радужных разводах, степенно садилась за горизонт, и в преддверии беззвездной ночи Одаму стало муторно. Он повернулся. Городок еле виднелся из-за огромных барханов, и разноцветье его домиков, сливаясь воедино в аляповатое пятно, казалось нереальным миражом. Возвращаться в город было страшно, но оставаться один на один с пустыней и ночью было еще страшней. Хотелось, чтобы и пустыня, и ночь, и городок оказались на самом деле миражом, а он сам далеко отсюда, лучше всего на Земле.
Косташен пересилил себя и шагнул в сторону городка. Все это время, почти с самого Начала (как он окрестил про себя возникновение Черного Кокона вокруг Корриатиды), он практически не спал. Крелофонию забросил, чего с ним не случалось никогда, ночи напролет просиживал в своем номере, дотошно выспрашивая у информатора причины и возможные последствия этой дикой нелепицы, происшедшей на Снежане, а днем уходил в пустыню, подальше от города, от людей, от их непонятной ему, чужой, чуждой деятельности и сидел здесь, опустошенный и отрешенный, без всяких мыслей до самого вечера. Пока сумерки не загоняли снова в городок, в гостиницу, в его номер, как в мышеловку, где он опять начинал искать выход. Как будто он существовал…
В городок Косташен вошел уже в сумерках. На улицах было пустынно. Сейчас редко кто без дела покидал свои дома. Наметенный ветром из пустыни снег ровным слоем лежал на тротуаре, вздергиваясь аккуратным мениском у стен домов. Уже неделю его никто не убирал — в городке экономили энергию, и кибердворники бездействовали. Это хорошо, что на улице никого не было. Косташену ни с кем не хотелось встречаться.
Но когда он уже подходил к гостинице, из переулка ему навстречу вышел прохожий. Был он необычно тучным, горбатым, шел быстро, но как-то странно, боком, прижимая к груди левую руку. И только подойдя ближе, Косташен понял, почему прохожий казался таким огромным и горбатым. На нем была широкая лохматая доха, и шел он нахохлившись, будто ему было холодно. Левая рука была раза в два толще правой, и вначале Косташену показалось, что он что-то несет. Но вблизи он увидел, что рука просто обмотана бинтами. Лицо у прохожего было пунцовым, а изо рта вырывался пар. Когда он прошел мимо, даже не взглянув, Косташена обдало жаром.
Одам непроизвольно отпрянул. Иновариант! Он испуганно оглянулся вслед прохожему и почувствовал, как страх холодной пятерней сдавил горло. «Такими мы будем…»
Остаток пути до гостиницы Косташен почти пробежал. За время ночных бдений с включенным информатором он многое узнал из того, от чего, как ему казалось, был навсегда отгорожен миром крелофонических абстракций. И был потрясен тем, что если в своем привычном мире абстракций он был творцом, где все зависело от его желаний и менялось по его прихоти, то здесь, в реальном мире, он оказался никем и ничем — букашкой, чьим мнением никто не интересовался и которая ничего здесь сделать не могла. Кроме как подчиняться законам мироздания. Так он узнал, что продолжительность существования Черных Коконов не установлена; по некоторым гипотезам, они появляются и исчезают от пульсации к пульсации, а по некоторым — могут существовать чуть ли не вечность. Он узнал, что акватрансформация, проводимая с Использованием статусграмм Комитета статуса, человека, хотя и обеспечивает полную гарантию жизни и рассудка, является процедурой весьма болезненной с массой патологических последствий. Особенно это сказывается на конечностях — пальцах рук и ног. Он узнал, наконец, что Комитет статуса человека занимается вовсе не охраной человеческого здоровья, как он думал до сих пор, а сохранением и
