вывалившимися внутренностями, с раскроенными черепами, распоротыми животами.
Над этим «натюрмортом» витал тяжелый трупный смрад, вездесущие мухи роились над телами, мелкие черные птички-трупоедки прыгали от тела к телу.
– Пять повозок, восемнадцать тел, – вел подсчет вахмистр. – Лошадей нет, увели. Нагрузили и увели. А взяли, что полегче и подороже.
Он пытливо посмотрел на наемников, как они переносят такие картины? Но те взирали спокойно, и Вудбог понял – бывалые люди.
– Весь караван – пять повозок? – усомнился Кир. – Маловато. И людей немного.
– Да, это странно. Видимо, остальных заставили уйти в Степь, либо они прорвались к границе. Это скоро узнаем. А сейчас надо уходить. Не ровен час нагрянут.
– Вряд ли, – не согласился Герман. – Добычей рисковать никто не станет.
– Да не эти! Эти залетные. Местные могут прийти. Что не взяли одни, подберут другие. Им каждая тряпка ценна. Надо сообщить, пусть высылают похоронную команду, забрать тела.
Вахмистр покосился на Германа, но тот пожал плечами, мол, ты командир, вот и командуй.
Подошел сержант, протянул руку и раскрыл ладонь. На ней лежали два окровавленных наконечника с обломками древка, смятая лепешка пули, ружейный пыж.
– Нашли сломанную саблю, – сказал сержант. – Судя по стали, степняцкая. Дагурская.
Вахмистр присвистнул.
– Ясно, кто был! Люди бека Гуюка Бешеного.
– Это кто такой?
– Самая большая сволочь в Степи. Волк!
Кир покосился на Германа и состроил гримасу. Коротко и ясно! Ладно, сейчас не до расспросов, потом поговорим.
Вахмистр обвел взглядом мрачную картину и велел выступать. Патруль свою задачу выполнил.
9
Обратная дорога прошла в напряженном молчании. Разведчики внимательно наблюдали за обстановкой, осматривали каждый куст, не говоря уж об оврагах и рощицах. С полпути вахмистр приказал передать донесение, и сигнальщик достал небольшую коробочку с зеркалом внутри. Нажимая на рычаг, он открывал и закрывал зеркало, передавая шифровку.
Земляне оценили простоту и удобство такого вида связи, хотя она и работала только в солнечную погоду.
Уже у границы патруль встретил один из подвижных заслонов, возвращавшихся из Степи. Два десятка солдат шли цепочкой по дну оврага. Одному помогали идти – подпирали с двух сторон.
– Налетели у камней, – пояснил командир заслона, тоже вахмистр. – Десяток степняков… боя не приняли, сыпанули стрелами и ушли. Вон, бедро просадили.
– Стрелу вытащили? – спросил Вудбог.
– Вытащили. Это местные. Я вроде узнал одного из племени Кроел.
Раненого посадили на коня. Дальше пошли вместе: патруль почти шагом, заслон – скорым ходом разведчиков, который больше напоминал бег трусцой.
– …Разбитый караван принадлежал мэтру Салендеру из гильдии перевозчиков. Шел из Фарты через оазис Внакка. Вез белую слюду, кумыс, сыр, шерсть, войлок, станский творог. Еще два десятка жеребцов и кобыл. А также шкуры песчаных драконов, змеиный яд. Салендер имел охранную пайцзу от бека кочевья Фатры. Их дважды останавливали в пути, но не трогали. Нападение произошло уже у границы. Напали с двух сторон, на знаки мира не реагировали. Засыпали стрелами, пошли в рукопашную. Охрана каравана дважды отбивала штурм, но в третий раз напавшие использовали волков, те распугали коней. Караван распался. Били поодиночке. Уйти удалось небольшой группе, остальных догнали. Уцелевшие вышли к границе в районе заставы шестого полка. С испугу махнули на пятнадцать лиг к югу.
Начальник штаба полка подполковник О’Килл взял указку и подошел к карте. Присутствующие на совещании офицеры дружно перевели на нее взгляды.
– Судя по показаниям выживших караванщиков, кочевников было не менее семидесяти. Все конные, в одинаковой одежде. Кроме луков, пик и сабель, были ружья, правда, мало. Волки хорошо натасканы, атаковать людей для них явно не впервой. Вероятные места их сосредоточения: исток Дарды и холмы у Пега. Там есть где спрятать людей и лошадей.
Стоявшие в углу комнаты наемники тоже разглядывали карту, умудряясь слушать подполковника и пояснения адъютанта Вернера. Тот шепотом рассказывал о кочевниках.
…В Черной Степи было пять кочевий, которые делили ее между собой. Кочевья состояли из племен (кланов), числом до пятнадцати. Кроме того, в некоторых районах жили так называемые дикие племена – небольшие по составу, не желавшие входить в кочевья.
Между кочевьями вечно шла война. Она то затихала, то разгоралась вновь. Редкие годы проходили тихо. Причин для вражды хватало: пастбища, источники воды, дороги, леса. Все, что могло дать пищу, кров, а то и прибыль.
Самым сильным по праву считалось кочевье Экурнат. Через его земли проходило несколько караванных дорог, и степняки Экурната брали приличную плату за безопасный проезд. Впрочем, иногда они нарушали договоры и нападали на караваны. Остальные кочевья тоже были сильны: у кого богатая земля, у кого много воды.
Больших войн, на истребление, давно не велось. Рискованно отправлять войско на врага, когда соседи могут внезапно ударить в спину. Поэтому действовали набегами, налетами.
Кроме кочевников в Степи жили поселенцы. Они держали оазисы – районы, где было много воды, растений, где стояли крепости, способные надежно защитить от нападения.
Поселенцы не ладили с кочевниками, однако и здесь все ограничивалось мелкими стычками. Правда, частыми. Степняки с удовольствием прибрали бы богатые оазисы к рукам. Но поселенцы отстаивали владения – единственный источник жизни. Многие караваны, идя в глубь Степи, делали остановку в оазисе, торговцы платили за отдых, корм для лошадей, свежую воду, прохладу и уют.
Поселенцы никогда не ссорились с торговцами, не обманывали их, причем не из благочестивых нравов. Кто поедет в оазис, где можно потерять голову и весь товар? Вести дела честно было просто выгодно…
На совещании, устроенном в штабе первого батальона почти сразу после возвращения разведки, присутствовали командование соседнего шестого полка, штабные офицеры полка Вернера и специально прибывший представитель генерала Серквиста. Последние события показали, что степняки готовы нанести сильный удар. Следовало выработать план совместных действий.
– По нашим сведениям, – взял слово командир шестого полка полковник Чек Клаши, – у границы, в районе Соленой лощины, сосредоточены три сотни всадников. Моя разведка докладывает, что там присутствуют по меньшей мере воины двух кочевий. Причем именно воины, а не ополчение или добровольцы.
Пронесся слабый гул удивления. Такого раньше не бывало – воины разных кочевий вместе!
– Несколько мелких отрядов и один большой действуют в приграничных районах напротив моего полка, – сказал Вернер. – Я не исключаю появления более крупных сил. Кочевники сговорились, это ясно. Не знаю, кто и как их заставил так поступить, но цель понятна – вторжение через границу. Мы с генералом Серквистом и наместником Дервитом уже прикинули, что интересует степняков.
– Тогда надо действовать! – заявил Клаши.
Совещание затягивалось. Военные от обсуждения обстановки перешли к выработке плана противодействия степнякам. Зазвучали конкретные предложения и идеи.
Наемникам это стало понемногу надоедать. Проблемы пограничников – не их дело. А времени в запасе не так много. В конце концов Герман кивнул Киру, и они потихоньку вышли из комнаты.
– Нужны проводники и лошади. По две на каждого. Провиант и фураж есть, закончится – возьмем в оазисах, – рассуждал на ходу Герман.
– Лишь бы на кочевников не налететь, – озабоченно произнес Кир. – Я не хочу оставить весь боекомплект в Степи. Да и гонки верхом меня не прельщают.
Герман кивнул, его такой вариант тоже не устраивал.
– Надо поговорить с Бреганном.
