скатерти в его сторону. — Я твой друг и слишком хорошо к тебе отношусь, чтобы позволить попасть в ловушку. И если, узнав, зачем на самом деле твоя бесценная Николь приехала в город, ты посмотришь мне в глаза и подтвердишь, что по-прежнему хочешь на ней жениться, я больше не скажу ни единого слова.
— Ты уже наговорила слишком много, — мрачно бросил он. — Не твое дело влезать в бумаги Николь. И кроме вреда, ты ничего не принесла дружбе, которой, по твоим словам, ты дорожишь.
Николь подняла голову и украдкой посмотрела на него. Черты лица будто вырезаны из камня. У нее на глазах умирала его любовь.
— Это все, Луиза? Тогда я буду благодарен, если ты оставишь нас. Поезжай домой. У тебя больше нет здесь дел.
Она ушла. Осталось невыносимое молчание. Такое чувство, будто вот-вот рухнет огромная стеклянная стена. И наконец она рухнула. Николь поняла, что смертоносные осколки уничтожили все счастливое, что они с Пирсом пережили сегодня. Надежды на восстановление не было.
— Пирс, — прошептала она, — это не так, как представила Луиза.
— Есть ли доля правды в ее обвинениях?
— Крохотная. Я тетя Тома.
— Не понимаю, каким образом?
— Арлин моя сестра. Когда мы были маленькими, мать отдала нас приемным родителям. Об этом написано здесь. — Николь кончиком пальца ткнула в кипу бумаг.
Пирс перешел в гостиную и смотрел в окна. Будто ему стало невыносимо ее видеть.
— Ты всерьез думала, что сумеешь бесконечно хранить свой секрет?
— Нет! — воскликнула она. — Я и не собиралась его хранить.
— Неужели? И когда же ты собиралась открыться?
— Сегодня вечером. — Она презирала себя за отчаяние, звучавшее в голосе. — Признаю, что я все время откладывала. Но я обещала себе все рассказать сегодня за обедом.
— Почему? Потому что я уже выставил себя дураком и еще один удар по моей гордости не убьет меня? Или ты думала, что уже выжала из меня предложение и я как джентльмен не изменю своему слову?
— Пирс, мое отношение к Томми не имеет ничего общего с чувствами к тебе. — Первый осколок нашел свою цель. — Ты должен верить мне.
Его смех ударил в сердце вторым осколком.
— Почему я должен верить тебе? Ты лгала мне с того дня, как вошла в дом. И делала это так искусно, что у меня ни разу не возникло подозрение.
— Я хотела сказать тебе! — крикнула она.
— Любимая, что мешало тебе? Извращенное чувство чести? Несуществующие моральные правила?
— Я боялась! Думала, ты увидишь во мне угрозу твоим правам опекуна и не позволишь быть рядом с Томми. Я самая близкая из его живых родственников. И я понятия не имела, какой ты человек.
— Правильно, ты не знала. Но это не помешало тебе судить обо мне и решить, что я не захочу принять тебя?
— Ты мог приревновать мальчика. — Какими жалкими казались причины в ясном свете дня. Какими своекорыстными и низкими. — Ты мог подумать, что я хочу забрать его у тебя.
— Поэтому ты решила сначала стать миссис Пирс Уорнер. Жаль, что Луиза положила конец твоим планам, да?
— Я уже говорила, что сегодня вечером хотела все рассказать. Я бы никогда не вышла замуж, имея от тебя секрет. Никогда.
Почему он не может понять? Николь перешла в гостиную. С тех пор, как они вернулись в коттедж, небо зловеще потемнело, добавляя дурные предзнаменования в и без того мрачную атмосферу.
Несмотря на гнетущую жару, дрожь сотрясала Николь. Она подошла и тронула его за плечо, надеясь вызвать остатки нежности и тепло сочувствия, если не понимание.
Он не оттолкнул ее. Скорее, обдал холодом. Ее прикосновение не тронуло его.
— Лгунья, — рявкнул мужчина, который всего час назад говорил ей о любви и о том, что будет лелеять ее до конца своих дней.
— Я не лгу сейчас, — всхлипнула она. — И я никогда не лгала, когда говорила, что люблю тебя. Я хочу провести с тобой, Пирс, все оставшиеся дни.
— Даже если я считаю, что Тому лучше жить в Аризоне у дедушки и бабушки? А нас он будет навещать раз или два в год? Любимая, и тогда ты захочешь оставаться со мной?
Насмешка, прозвучавшая в его словах, невыносима.
— Разве так ужасно, что я хочу вас обоих? — воскликнула она, взяв его руку и подтягивая к лицу. — А что бы сделал ты на моем месте? Я прожила почти до тридцати лет, не зная, что у меня есть сестра. Потом я нашла ее и тут же потеряла, не успев увидеть, обнять, поцеловать.
На мгновение ей показалось, что она пробила броню отторжения. На долю секунды он встретился с ее ищущим взглядом и тут же снова отвернулся к окну.
— Нет, Пирс, — продолжала она, — я не позволю тебе отворачиваться от меня.., от нас! Если, по- твоему, мое нежелание потерять шанс быть рядом с сыном сестры превращает меня в презренную особу, то хотя бы наберись мужества сказать это в лицо.
— Начинается гроза, — заметил он.
— Даже если наступает конец света, мне все равно! Я не позволю тебе уйти от объяснений. Этого я не заслуживаю!
— Не заслуживаешь?
— Даже преступникам дают право быть выслушанными. Или на флоте все еще принято вешать человека на рее, не дав ему возможности объясниться?
Пирс не ответил. Похоже, находил картину, открывавшуюся из окна, более захватывающей, чем все, что Николь могла сказать в свою защиту.
— Я не предполагала, что ты можешь быть таким ограниченным. — Николь словно оцепенела. Все надежды разлетались в пух и прах.
Укол попал в цель. Его передернуло.
— Если ты так думаешь, то мне остается только удивляться, почему ты согласилась выйти за меня замуж. Ах да, я забыл! Ты приняла мое предложение, но это не имеет ко мне отношения. Вступая в подходящий союз, ты надеялась достичь своей цели.
— А ты, — со злостью парировала Николь, задетая его уничтожающим презрением, — все еще испорченный ребенок. Ты забираешь свои игрушки и уходишь домой, потому что игра пошла не по твоим правилам. Я сделала ошибку, признаю. И пытаюсь найти разумный выход. Но ты не способен прощать.
Покачав головой, Николь вернулась в столовую. После смерти Арлин она старалась преодолеть горе и отчаяние. Ей казалось, что у нее появилась для этого сила. Но последний удар сокрушил опору, которую она нашла в любви Пирса. Николь снова осталась наедине с собственной слабостью.
— Если чувство, которое мы испытывали друг к другу, не может этого выдержать, то у нас, Пирс, на общем пути начнутся большие неприятности.
— У нас уже большие неприятности. — Что-то в его тоне вызвало у нее острую тревогу.
— Что ты имеешь в виду?
Она тихо прошла по комнате и снова встала рядом с ним.
— Посмотри туда. — Он показал на кусок земли примерно в миле от дома, отходивший правильным треугольником от восточного берега озера. Еще недавно спокойная водная гладь взбунтовалась. Волны белыми барашками обрушивались на берег.
Полчаса назад по озеру сновали баржи, лодки и катера на крепких якорях покачивались между укрытиями и летней пристанью. Где они теперь?
— Это самый настоящий шторм. И он направляется в нашу сторону.
Темная линия облаков продвигалась вперед к мысу, где стоял дом. Яростные порывы ветра, которые уже учинили разрушительный хаос на воде, гнали темные тучи.
— Ох, черт возьми, плохо дело! — Едва Пирс выдохнул эти слова, как белые барашки превратились в пену. Она неслась полосой, захватывая все озеро, дальний мыс и весь берег за ним.
Николь увидела, как полоса пены внезапно завихрилась, превращаясь в кипящую массу, поднялась и
