мороженое в морозилку. Когда она вернулась, Хантер рассматривал серию фотографий с засохшими цветами.
— Твоя работа?
Кэсси кивнула.
— А это? — спросил он, подходя к фотографии с цветущим подсолнухом.
— Бабушка хотела, чтобы в этой комнате висели снимки цветов.
— А у тебя очень хорошо получается. Ты могла бы стать профессионалом.
— Но я не профессионал, — сказала Кэсси коротко.
Она не собиралась поддаваться на лесть. Хантер Эксон способен на обаяние, когда это ему выгодно.
— Твоя бабушка огорчилась, когда ты бросила колледж, не так ли?
Кэсси в изумлении посмотрела на Хантера.
— Я сегодня наводил о тебе справки, — пояснил он.
Справки? Эксон интересовался ею?
— Почему бы тебе не присесть? — кивнула Кэсси в сторону дивана.
Он опустился на краешек и весело осмотрелся.
— Красивая комната.
Комната выглядела немного мрачновато, но Кэсси считала ее уютной. Мебель была старая, но удобная.
— Бабушка обставила ее сорок лет назад. А я ничего не меняла.
Хантер смотрел на нее. Она уже видела этот взгляд раньше, на Багамах. Это был нежный взгляд, которым обычно смотрят на любимых.
— Тебе, наверное, тяжело без нее, — наконец вымолвил он.
— Так и есть, — кивнула Кэсси. Не расслабляйся, приказала она себе. — Но я рада, что она не стала свидетельницей продажи фабрики.
Хантер отвернулся и вздохнул.
— Кэсси, — тихо проговорил он. — Ты уже сказала, что думаешь о моих намерениях по поводу фабрики. Но ты ни словом не упомянула о том, что произошло на Багамах.
— О чем здесь говорить? Произошла ошибка. Странная уловка судьбы.
Хантер снова вздохнул.
— Я не хотел, чтобы все так произошло. Если бы я с самого начала знал, кто ты… — Он замолчал.
— Понятно, — сказала Кэсси холодно. — Если бы мы знали, кто есть кто, то этого бы не случилось.
— Вовсе нет, — ответил Хантер. — Я ни о чем не жалею и очень рад, что ты вошла в мою жизнь. — Он сделал шаг вперед и взял ее за руку. — Я везде тебя искал. Мои люди обзванивали отели и дежурили в аэропортах.
— Почему?
— Потому что я хотел… — Он помедлил, глядя на ее руку. — Мне надо было снова тебя увидеть.
— Ты… ты хотел снова меня увидеть?
— И я нашел тебя. Там, где меньше всего ожидал.
Кэсси почувствовала, как земля поплыла у нее под ногами. Они снова очутились на Багамах. Только он был не Хантером Эксоном, а ее принцем из сказки.
К сожалению, это была лишь фантазия.
— Тебе надо идти.
Он посмотрел на нее и сказал:
— Я надеялся, что мы могли бы…
— Могли что? — Кэсси покачала головой. — Даже если бы ты не купил нашу фабрику, ты все еще Хантер Эксон, а я простая ткачиха.
— Что это меняет?
— Все. Из-за тебя я скоро буду безработной.
— С выходным пособием. Ты сможешь вернуться в колледж, изучать фотографию.
— Я не хочу возвращаться в колледж, — возразила она. — И знаешь, почему? Я выросла на фабрике, глядя, как там работают мои мама и бабушка. Я помню, как смотрела на их пальцы, летающие по ткацкому станку. Было время, когда я хотела уехать. Но потом… вернулась, — Кэсси в упор посмотрела на Хантера. — И ни разу не пожалела о своем решении. Я не стыжусь своей профессии.
— Попробуй посмотреть на ситуацию немного по-другому. Возможно, все не так плохо, как кажется. В твоей жизни начинается новый этап.
— Я не хочу ничего менять. Хочу остаться здесь, на фабрике.
— Но фабрика вот-вот обанкротится. Я видел финансовые отчеты. Она не приносила прибыли уже много лет.
— А могла бы. Если бы Оливер начал производство этого материала, «телохранителя».
— Этот патент — авантюра. И у фабрики нет денег, чтобы влезать в нее.
Кэсси отвернулась. Хантер говорил правду. Но она не была готова признать поражение.
— Кэсси, — тихо сказал Хантер. — Ты ведь знала, что у фабрики финансовые проблемы.
Девушка повернулась к нему лицом.
— Фабрикой неправильно управляли. Оливер Демион превратил прибыльное предприятие в руины. Он платил себе неоправданно высокое жалованье и оскорблял наших самых крупных клиентов. Никогда не проводил исследований рынка и не рекламировал продукцию. Я знаю, что при правильном управлении фабрика может снова приносить прибыль.
Хантер покачал головой.
— Прости, Кэсси, но я уже принял решение.
— Пожалуйста, уходи, — попросила Кэсси.
Она была готова расплакаться.
— Хорошо, — сказал он решительно. — Но прежде, чем я уйду… — Хантер засунул руку в карман и достал оттуда ее кулон.
— Ты нашел его, — выдохнула Кэсси с облегчением. — Это кулон моей мамы, я никогда не снимала его. Застежка сломалась, и я хотела… — Кэсси остановилась. Новая застежка блеснула на свету. — Ты починил ее!
Девушка радостно приняла из рук Хантера драгоценный кулон и попыталась застегнуть его на своей шее.
— Давай помогу, — предложил Хантер. Его пальцы коснулись ее шеи, и по спине Кэсси побежали мурашки. Девушка закрыла глаза. Может быть, у них еще есть шанс! Может быть, она сможет его убедить!
— Ты не имеешь права закрыть фабрику, — сказала Кэсси, поворачиваясь лицом к Хантеру. — Вряд ли тебе есть до этого дело, но люди… Почти все они проработали здесь большую часть жизни.
— Я же не оставляю их без гроша. Фабрика еще будет работать какое-то время, и они получат выходное пособие, у них будет возможность найти другую…
— А как насчет тех, кто не сможет найти другую работу?
— Кого ты имеешь в виду?
— Например, Руби Майерс, которая работает на фабрике последние сорок лет. Если фабрика закроется, на что она будет жить?
Хантер подошел ближе и коснулся рукой ее щеки.
— Она получит щедрое пособие и сможет выйти на пенсию.
Кэсси сделала шаг назад.
— Франсез Веллс также не может уехать из города. Она заботится о больном муже.
— Наверно, мы сможем дать им больше денег.
— Это очень мило с твоей стороны, но мне неинтересно обсуждать выплаты.
— А что ты тогда предлагаешь?
Кэсси выпрямилась.
